Beaucoup de ces conduites, posées depuis le début du boom de la fracturation hydraulique il y a 15 ans, sont plus grandes que les conduites précédentes, et depuis que de nouvelles exigences de déclaration sont entrées en vigueur, des milliers de kilomètres de conduites n’ont pas été comptabilisés.
Après des décennies de résistance de l’industrie, les responsables fédéraux de la sécurité commencent enfin à réglementer une grande partie du réseau de pipelines du pays.
Avec peu d’attention de la part des grands médias, l’administration Biden a commencé à imposer de nouvelles règles sur quelque 400 000 milles de conduites de gaz. Beaucoup de lignes sont plus grandes et plus dangereuses, posées depuis le boom de la fracturation hydraulique.
Bill Caram, directeur exécutif du Pipeline Safety Trust, a déclaré que cette décision était attendue depuis longtemps. Les explosions sur les lignes, a-t-il déclaré, « ont tué et blessé des personnes et il est grand temps que ces lignes soient réglementées ».
Erin Murphy, avocate principale de l’Environmental Defence Fund, a qualifié cela de « pas en avant significatif ».
Le problème concerne ce que l’industrie gazière appelle les « conduites de collecte ». Ce sont des gazoducs qui transportent le gaz directement depuis les sites de forage. Ils traversent principalement des zones rurales et sont reliés à des usines de transformation qui, à leur tour, pompent le gaz dans de grandes conduites interétatiques vers les zones de population.
L’incapacité à imposer des normes de sécurité sur les lignes ou même à savoir où elles se trouvent constitue depuis longtemps une faille majeure dans la surveillance de la sécurité.
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Mais ce trou s’est beaucoup élargi à mesure que les opérateurs ont posé des milliers de kilomètres de nouveaux tuyaux pour permettre la fracturation hydraulique. Ces conduites ont un diamètre plus large et fonctionnent à des pressions plus élevées que les pipelines plus anciens, sapant ainsi un système de réglementation reflétant une technologie antérieure.
La première partie des nouvelles règles est entrée en vigueur plus tôt cette année lorsque la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration a pour la première fois exigé que les exploitants déposent des rapports de base sur ces pipelines, y compris leur nombre total de kilomètres, leur âge, leur largeur et toute fuite que les entreprises étaient devenues. conscient de. De tels rapports doivent être déposés dès maintenant pour chaque ligne de rassemblement aux États-Unis.
Les rapports couvrent environ 400 000 milles de canalisations et la première série de rapports déposés cette année a montré que l’industrie, même en agissant uniquement sur une base volontaire, a trouvé et réparé plus de 5 000 fuites l’année dernière.
Des règles plus strictes entreront en vigueur l’année prochaine pour les plus grandes lignes de rassemblement, celles de plus de 16 pouces de largeur ou à proximité de bâtiments résidentiels et de plus de 8,6 pouces. Pour la première fois, les exploitants seront tenus de procéder à des contrôles réguliers des fuites et de les réparer.
Pour ces lignes plus grandes, ils devront également installer des balises en surface et de nouveaux contrôles anticorrosion et mener des campagnes de sensibilisation du public pour alerter les riverains de l’existence des lignes. Ces règles s’appliqueront à environ 20 000 milles existants sur le total de 400 000 milles de la ligne de collecte.
Même en mettant en œuvre les nouvelles règles, l’agence a proposé cette année une expansion majeure des exigences en matière d’enquêtes et de réparations. Il souhaite étendre cette réglementation pour couvrir environ 80 000 milles supplémentaires de lignes de collecte plus importantes. Cela obligerait également les entreprises à fournir des informations de géocodage traçant les chemins de ces canalisations au système national de cartographie des pipelines, comblant ainsi ce que les critiques appellent une autre grande lacune réglementaire.
Les nouvelles règles en matière de reporting et de tests constituent une victoire pour les régulateurs après des décennies d’échec. Les efforts visant à réglementer les lignes ont échoué en 1974, 1986, 1991 et 2006. Les règles qui entrent en vigueur aujourd’hui ont été officiellement proposées pour la première fois il y a une douzaine d’années.
L’industrie a riposté. Le groupe professionnel GPA Midstream, anciennement Gas Producers Association, s’est opposé aux réglementations et a déposé un long recours après que la PHMSA les a promulguées en novembre 2021. L’organisation professionnelle s’est plainte que l’agence avait surestimé les avantages des réglementations et sous-estimé leur coût.
Alors que les régulateurs avaient estimé que les mesures de sécurité coûteraient environ 13 millions de dollars par an, l’expert du groupe commercial l’a estimé à 1,8 milliard de dollars. La PHMSA a répondu sans détour, affirmant dans un communiqué officiel que l’analyse de l’industrie était « criblée de défauts ».
En fin de compte, le groupe commercial a convenu qu’il abandonnerait son appel après que l’administration des pipelines ait un peu cédé en repoussant la date d’entrée en vigueur des nouvelles exigences en matière de tests jusqu’en mai 2024.
Cependant, GPA Midstream s’oppose toujours au projet d’extension des tests à 80 000 milles supplémentaires. Le groupe commercial a refusé de commenter cet article.
Dans une déclaration critique déposée auprès de la PHMSA, GPA Midstream a déclaré, entre autres critiques, que la proposition était basée sur des données scientifiques erronées et nécessiterait inutilement des réparations de fuites mineures qui ne présentent aucun danger.
Les défenseurs ont été particulièrement attentifs à ces nouvelles réglementations en raison du rôle des conduites de collecte dans les fuites de méthane, connu pour être un contributeur particulièrement puissant au réchauffement climatique. Ils affirment que les conduites transportant du gaz non traité récemment foré sont davantage sujettes aux dommages corrosifs et donc aux émissions de méthane.
Mis à part les fuites, les canalisations ont été périodiquement sujettes à des explosions.
En 2010, un bulldozer a heurté une conduite de collecte de gaz de 14 pouces à Darrouzett, dans le nord du Texas, et l’explosion qui en a résulté a tué deux travailleurs et en a blessé trois autres. Quelques jours plus tard, en août 2018 à Midland, au Texas, une défaillance d’une conduite de collecte de six pouces a déclenché une explosion dans un pipeline de transport de 12 pouces à proximité, tuant un travailleur et en blessant sept autres. Le même mois, une conduite de collecte de gaz corrodée de 10 pouces a explosé à 24 kilomètres de là, tuant une fillette de trois ans à l’intérieur de sa maison. Le mois suivant, une nouvelle ligne de rassemblement dans le comté de Beaver, en Pennsylvanie, s’est rompue, envoyant une énorme boule de feu vers le ciel et détruisant une maison.
L’année dernière, une filiale d’Energy Transfer LP, une grande société de pipelines basée au Texas, n’a pas contesté les crimes environnementaux après que les procureurs de l’État de Pennsylvanie ont déterminé qu’une construction négligente avait permis au pipeline de se désagréger. Energy Transfer a payé plus de 30 millions de dollars en amendes et en paiements de règlement pour résoudre l’affaire pénale et les plaintes des régulateurs.
Au fil des années, les accidents les plus graves ont eu lieu lorsque de plus grandes lignes de transmission ont explosé. La PHMSA elle-même a été fondée après la rupture d’une ligne de transmission de 32 pouces en Louisiane en 1965, tuant 17 personnes.
Le Pipeline Safety Trust, basé à Bellingham, Washington, a été financé en tant qu’organisation de défense grâce aux 4 millions de dollars d’amendes payées après l’explosion d’une conduite de 16 pouces là-bas en 1999, tuant un homme et deux garçons de 10 ans.
Depuis lors, avec l’augmentation de la production issue de la fracturation hydraulique, la distinction entre lignes de transport et lignes de collecte a disparu.
« Les conduites de collecte de gaz modernes ressemblent souvent davantage aux grandes lignes de transport interétatiques qu’au réseau diffus de petites conduites à basse pression qui caractérisaient auparavant les conduites de collecte », ont déclaré les régulateurs fédéraux en imposant les nouvelles règles.
Ils ont résumé : « Ces changements imposent des exigences sans précédent et augmentent les risques de sécurité sur le réseau de pipelines du pays. »
Dans une analyse réalisée en août sur les nouvelles données provenant désormais des exploitants de pipelines, le Fonds de défense de l’environnement a détaillé la tendance. Pendant une grande partie de la fin des années 1900, l’industrie a posé environ 14 000 milles de lignes de collecte par décennie.
Depuis 2000, la production a triplé, selon un rapport de Kate Roberts, analyste de recherche senior chez EDF.
Son rapport a également identifié plus de 200 000 milles de lignes de rassemblement mesurant plus de huit pouces de diamètre, dont plus de 3 000 milles de lignes géantes de plus de 30 pouces de large.
Un autre aspect des nouvelles données était inquiétant : la PHMSA a estimé que plus de 435 000 milles de lignes de collecte traversent les États-Unis, tandis qu’une organisation de données industrielles estime ce chiffre à 440 000 milles.
Mais les entreprises de canalisations ont déclaré un total de seulement 344 000 milles dans leur toute première déclaration déposée en mars. En Pennsylvanie, par exemple, les opérateurs ont déclaré moins de la moitié du kilométrage indiqué par l’organisation de données industrielles, Drillinginfo, basée au Texas.
Comme l’a déclaré Murphy, l’avocat de l’Environmental Defence Fund, cela soulève « une inquiétude quant au fait que les opérateurs pourraient sous-déclarer leur kilométrage à la PHMSA ».
Karen Gdula vit dans le canton de Centre, dans le comté de Beaver, trois maisons d’où la ligne de rassemblement de 40 milles a pris feu en 2018 vers 5 heures du matin. « Ce qui m’a réveillé, c’est que la terre vibrait. Je pouvais le sentir secouer notre maison », se souvient-elle récemment. « Mes premiers mots à mon mari ont été : « Habille-toi. Obtenez vos médicaments. Nous allons évacuer.
« Quand nous sommes sortis, les flammes montaient aussi haut que les pins centenaires de la région », a-t-elle déclaré. « Et le ciel était illuminé comme si c’était le milieu de l’après-midi. »
Gdula a déclaré qu’elle se félicitait des nouvelles règles, mais a déclaré que le prix payé pour elles au fil des années était trop élevé. « Tant qu’il n’y aura pas davantage de blessés et de morts », a-t-elle déclaré, « dans la plupart des cas, les réglementations ne seront pas mises en place ».
