La Zambie a ordonné à une entreprise minière de payer des villageois après un déversement de déchets toxiques. L'entreprise les a fait signer leurs droits en premier

La Zambie Sino-Metals en Chine a renversé les boues toxiques dans les communautés et les rivières, un accident qui pourrait coûter des milliards pour nettoyer et restaurer. L'entreprise a été appauvrie et souvent analphabètes pour signer leur droit de poursuivre en échange de paiements commandés par le gouvernement allant de 17 $ à 2 000 $.

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Une entreprise minière chinoise qui a renversé les déchets toxiques dans les villages zambiens appauvris a fait renoncer aux gens de renoncer à poursuivre en utilisant un processus de rémunération ordonné par le gouvernement, selon des documents examinés par Pacte Climat.

En juillet, le gouvernement zambien a ordonné à Sino-Metals Leach Zambia de fournir une rémunération provisoire à 454 agriculteurs après la fosse à déchets de la société, connue sous le nom de barrage de la résidence, a renversé des millions de gallons de boues acides contenant du plomb, de l'arsenic et d'autres métaux lourds dans les communautés et les rivières en février.

« Sans intervention immédiate, les conséquences pour les générations futures de Zambiens seront sévères et durables », a déclaré une lettre écrite par une entreprise de contrôle de la pollution embauchée, puis abandonnée, par des sino-métaux.

Les responsables zambiens ont déclaré que les paiements provisoires étaient des dommages causés par le bétail, la terre et les cultures, qui étaient inondées de boues. Fin juillet, Sino-Metals a payé des personnes touchées par environ 17 $ à 2 000 $, selon les travailleurs locaux de la société civile, des montants bien en dessous du coût des dommages.

Et il y avait une prise.

Les avocats et un résident ont déclaré à Pacte Climat que pour recevoir le paiement, Sino-Metals exigeait que les habitants de signer des accords «acte de règlement et de libération».

L'un des accords, examiné par Pacte Climat, dit que Sino-Metals effectuait le paiement «comme un règlement complet et final de toutes les réclamations résultant de tout dommage, blessure ou inconvénient» subi par l'individu touché à la suite du déversement.

L'accord, daté de juillet 2025, est signé par le destinataire des paiements et un responsable des Sino-Metals. Le gouvernement zambien ne semble pas être partie à l'accord et ne l'a pas signé, bien que le document fait référence à la participation de deux ministères dans l'évaluation du montant des dommages-intérêts.

L'individu touché, selon l'accord, «accepte et reconnaît» que le montant qu'ils recevront de Sino-Metals «est un règlement complet et définitif» de toutes les réclamations.

Les experts juridiques affirment que Sino-Metals pourrait utiliser les accords pour se protéger des demandes de 420 millions de dollars en compensation d'urgence et de 90 milliards de dollars pour le nettoyage et la restauration à long terme qui ont été envoyés à l'entreprise au nom des victimes. Après un déversement de barrage de résidus en 2015 au Brésil, les sociétés minières BHP et Vale, confrontées à des centaines de poursuites, ont accepté de verser 30 milliards de dollars en compensation.

Ni Sino-Metals ni l'ambassade chinoise de la capitale de Lusaka de Zambie n'ont répondu aux demandes de commentaires écrites. Répondant aux questions pour un article de presse sur le climat antérieure sur le déversement, l'ambassade a fait une déclaration écrite de trois pages, affirmant que les sino-métaux «mettraient strictement en œuvre des mesures de rémunération conformément aux réglementations pour garantir que chaque ménage affecté reçoit la rémunération qu'elle mérite».

Un article du 31 juillet sur la page Facebook de Sino-Metals sur le processus de rémunération cite le PDG adjoint de l'entreprise en disant: «Ce n'est pas simplement un respect de notre responsabilité, mais aussi une réaffirmation de l'engagement de longue date de l'entreprise envers la communauté (environnante) et la nation dans son ensemble.»

Sino-Metals est une filiale du groupe minier chinois de l'État de l'État Chine non ferreux Metal Mining Group, et ses opérations font partie de l'initiative de la ceinture et de la route de Pékin à travers le Sud mondial.

Le ministère zambien de l'économie verte et de l'environnement a renvoyé des questions à l'agence de gestion environnementale de la Zambie. Cette agence a déclaré que «en tant que régulateur, nous n'avons pas de position sur cette action» et nous avons renvoyé les questions au ministère de l'économie et de l'Environnement verts, qui n'ont pas répondu.

Fin août, deux groupes de Zambiens touchés par le déversement ont envoyé des demandes de sino-métalliques séparées de secours d'urgence et de fonds de nettoyage et d'indemnisation à long terme. Les groupes mettaient l'entreprise en avis qu'ils déposeraient des poursuites si les demandes n'étaient pas satisfaites.

La première lettre, envoyée au nom de 47 ménages, demande 220 millions de dollars en compensation provisoire pour la relocalisation, les tests médicaux et le traitement et la restauration des moyens de subsistance. Il exige également que Sino-Metals pose 9,7 milliards de dollars dans un «Fonds de rémunération et de réadaptation des victimes et environnementaux» co-gérée par le gouvernement et les fiduciaires indépendants, et que la Société se conforme à une commande gouvernementale de restauration et de suivi de l'environnement.

Malisa Batakathi, l'un des avocats représentant les 47 ménages, a déclaré que la plupart de ses clients ne pouvaient pas lire et n'ont pas eu une opportunité ou un temps suffisant pour demander des conseils juridiques indépendants avant de signer les accords de libération.

« La plupart d'entre eux ne connaissaient pas les implications de ce qu'ils signaient », a déclaré Batakathi.

La deuxième demande, envoyée au nom d'environ 200 personnes, demande 200 millions de dollars en tant que fonds d'urgence et 80 milliards de dollars pour être versé à un fonds d'entiercement géré par le gouvernement pour un nettoyage à long terme, une restauration écologique et une compensation.

Il exige également que les sino-métaux «arrêtent de menacer et d'empêcher nos clients» de parler avec leurs avocats et travailleurs à but non lucratif, et de «respecter immédiatement les droits des communautés affectées à la liberté de mouvement et d'association comme garanti par la Constitution de la Zambie».

Ces derniers mois, les journalistes, les travailleurs à but non lucratif et les avocats disent que les sino-métaux et la police locale les ont examinés ou empêchés de visiter l'une des communautés les plus touchées, connues sous le nom de Kalusale.

Le brigadier Siachitema, l'un des avocats qui a envoyé la deuxième demande, a déclaré que lui et ses collègues avaient été empêchés à plusieurs reprises de visiter leurs clients à Kalusale.

« Même maintenant, il y a beaucoup de policiers à moi sur le terrain », a-t-il déclaré, faisant référence au personnel de sécurité privé de l'entreprise.

Selon Siachitema, ses clients, qui vivent dans une zone de semi-recomètre sans électricité ni eau courante, ont eu extrêmement du mal à accéder à des informations extérieures sur le processus de rémunération.

«Je n'ai jamais rien vécu de tel – où mes clients doivent soit réserver un taxi ou marcher pendant des heures pour me rencontrer secrètement», a-t-il déclaré. «Ils sont confrontés à des obstacles incalculables à l'accès à la justice.»

Ceasar Katebe, responsable du programme pour la Zambia Alliance of Women, a déclaré qu'il avait cherché à surveiller le processus de rémunération de juillet à Kalusale. Il ne l'a jamais fait, décidant de ne pas aller après que les membres de la communauté l'ont averti que la police surveillait la région et pourrait arrêter des étrangers qui tentent de venir.

Katebe a déclaré que la police locale lui avait précédemment dit qu'il avait besoin de la permission de Sino-Metal pour visiter Kalusale.

« Le niveau d'intimidation et de harcèlement est au point où nous, en tant que société civile, ne pouvons pas travailler librement », a-t-il déclaré.

Le poste de police de Chambeshi, qui couvre la région, n'a pas répondu à une demande de commentaires.

«Risque grave»

Un rapport de 385 pages a été divulgué à la presse la semaine dernière a révélé que le déversement avait publié plus de 1,5 million de tonnes de déchets toxiques, 30 fois ce que Sino-Metals a précédemment rapporté.

Les Sino-Metals avaient embauché l'entreprise sud-africaine Drizit Environmental pour effectuer une évaluation indépendante des dommages. Mais après que Drizit a informé le gouvernement zambien et la compagnie de ses conclusions, Sino-Metals a licencié l'entreprise, revendiquant un différend contractuel, selon un communiqué.

En juin, Drizit a écrit une lettre au gouvernement zambien informant les responsables que l'étendue du déversement était bien pire que celle précédemment signalée et que le déversement avait «créé un environnement toxique capable de causer un préjudice irréversible à la fois à l'écosystème et à la santé humaine».

Les tests de Drizit, des milliers d'échantillons prélevés par une équipe d'environ 30 experts, ont montré des «substances extrêmement dangereuses», notamment du cyanure, de l'arsenic, de l'uranium et d'autres métaux lourds à travers les rives terrestres et rivières. Il y avait tellement de pollution, indique la lettre, le retrait de tout cela prendrait 100 camions par jour pendant un an.

« Les communautés en aval sont très risquées de développer des malformations congénitales, des cancers, des maladies du foie et du poumon, des affections cardiaques et d'autres maladies chroniques », a indiqué la lettre.

« Ces résultats ne sont pas spéculatifs », a-t-il ajouté, « ce sont des conséquences bien documentées de l'exposition aux substances que nous avons trouvées. »

Les experts de l'industrie ont déclaré que la contamination s'est probablement propagée aux aquifères, à l'alésage des trous et à d'autres sources des eaux souterraines. L'élimination de ces polluants toxiques, ont-ils dit, est urgent: la saison des pluies de la Zambie commence vers novembre et de fortes pluies pourraient faire migrer la contamination, affectant une population encore plus grande de Zambiens.

Le gouvernement zambien a annoncé en juin qu'il prenait la responsabilité d'effectuer une évaluation environnementale et un nettoyage des dommages. En juillet, près de cinq mois après le déversement, le gouvernement a lancé un appel aux offres.

Les métaux lourds ne biodégradent pas naturellement et doivent être éliminés physiquement et contenus. C'est pourquoi les principales normes de l'industrie sur la construction de barrages de résidus nécessitent la construction des fosses à déchets pour durer 10 000 ans.

Le mois dernier, un consultant indépendant pour l'ambassade finlandaise de Lusaka a déclaré qu'il avait trouvé des niveaux élevés de 16 métaux lourds, notamment en plomb, en arsenic et en uranium, dans les déchets de résidus.

L'ambassade des États-Unis à Lusaka a émis un avertissement le 6 août, conseillant à ses citoyens d'éviter les zones touchées et de déplacer son propre personnel. L'alerte a noté que les contaminants pourraient devenir en l'air, constituant une menace pour la santé en cas d'inhalation.