La rose Cherokee, la fleur de l’État de Géorgie, n’a en réalité rien à voir avec le peuple Cherokee ou avec l’État

La fleur vient d’Asie de l’Est et symbolise une histoire de mémoire, de mythe et de déplacement. Aujourd’hui, un mouvement est en cours pour choisir un nouveau symbole d’État autochtone.

Alors que Tony Harris se promène dans son jardin, il s’arrête à côté d’un jeune arbre, ses fines branches s’étirant vers le haut dans l’air du début du printemps. Dans quelques années, dit-il, il fleurira avec des fleurs blanches parfumées de la taille d’un poing.

C’est l’une des centaines de plantes indigènes liées à l’histoire des Cherokee qui poussent dans le jardin Cherokee, un espace fondé et géré par Harris en dehors d’Atlanta. Celui-ci, le magnolia Sweetbay, a récemment été au centre d’un effort visant à en faire la prochaine fleur de l’État de Géorgie.

« Chaque plante a une histoire et une leçon à raconter », a déclaré Harris, regardant les bénévoles s’occuper du jardin dans le cadre de leur travail visant à enseigner aux visiteurs le lien entre les plantes, la culture Cherokee et le lieu. Pour lui, les symboles de l’État aident à décider quelles histoires seront racontées.

Harris, un aîné Cherokee et membre de la Georgia Cherokee Community Alliance, a soutenu la fleur dans sa tentative de devenir un symbole d’État, non seulement en raison de sa beauté et de son lien avec son héritage, mais aussi parce que la fleur actuelle est une espèce envahissante et représente une histoire mêlée de colonisation et de création de mythes.

À la fin du XVIIIe siècle, le botaniste français André Michaux a documenté une rose blanche grimpant le long de vignes denses et épineuses lors d’un voyage à travers la Géorgie. Ses notes sont devenues les premières références enregistrées à la plante dans la littérature scientifique occidentale. La croyant indigène, Michaux donne à la vigne son nom scientifique, Rosa laevigatasignifiant « rose polie ». La tradition locale veut que la plante soit originaire du nord de la Géorgie, sur les terres Cherokee, et elle est rapidement devenue connue sous le nom de rose Cherokee.

Plus d’un siècle plus tard, cette croyance a contribué à ouvrir la voie à son adoption comme symbole d’État. En 1916, les législateurs géorgiens ont adopté la rose Cherokee comme fleur officielle de l’État. Dans la résolution, ils ont écrit que la plante « avait son origine parmi les aborigènes de la partie nord de l’État de Géorgie », faisant référence aux Cherokee, et qu’elle était « indigène à son sol ».

À cette époque, les fleurs d’État étaient devenues des symboles à la mode destinés à favoriser la fierté et l’identité des résidents. Mais le choix de la Géorgie avait une signification différente.

Selon une légende largement partagée, lorsque les Cherokee ont été expulsés de force de leurs terres par les autorités étatiques et fédérales dans les années 1830, des roses blanches ont poussé là où les larmes des femmes Cherokee tombaient le long du sentier. On disait que les sept pétales de la fleur représentaient les sept clans des Cherokee et son centre jaune, leur patrie.

La désignation a été conçue comme un acte de commémoration lié aux souffrances de la Piste des Larmes, au cours de laquelle plus de 100 000 peuples autochtones ont été expulsés de leurs terres et des milliers d’autres sont morts.

Harris a déclaré que l’histoire reflète ce qu’il appelle la « hollywoodisation » de l’histoire autochtone, où les colons romantisent et remodèlent le passé.

« Ils n’avaient pas de roses Cherokee avec eux pendant le Sentier des Larmes », a-t-il déclaré. « Ils ont eu la chance d’avoir les vêtements qu’ils portaient et quelques graines de légumes de leur jardin. »

L’histoire orale des Cherokee, selon Harris, et les documents historiques occidentaux, suggèrent que la rose avait peu de signification culturelle pour les Cherokee.

Moins de deux décennies après que la plante soit entrée dans les archives scientifiques, les botanistes se demandaient déjà si elle était véritablement originaire de Géorgie. Parmi les premiers se trouvait Stephen Elliott, banquier et évêque épiscopal connu sous le nom de « prélat planteur ». Écrivant en 1821, Elliott notait que la plante avait été cultivée dans les jardins de Géorgie sous le nom de « rose Cherokee », mais concluait que « son origine est encore obscure ».

Le mystère n’a pas duré éternellement. Au milieu du XIXe siècle, le célèbre botaniste de Harvard, Asa Gray, a rapporté que des explorateurs de plantes avaient documenté les espèces poussant en Chine, suggérant que la rose avait été introduite dans le sud des États-Unis plutôt que d’en être originaire. La recherche botanique moderne a depuis confirmé les origines de la plante en Asie de l’Est grâce à l’analyse génétique.

La manière exacte dont la rose a atteint la Géorgie pour la première fois reste incertaine. Mais les historiens affirment que la plante est probablement arrivée comme de nombreuses espèces : le long des routes de colonisation.

Diverses espèces de plantes, notamment celles d’Asie de l’Est, ont traversé l’Atlantique en possession de commerçants et de colons. Les botanistes pensent que la rose Cherokee a probablement atteint Savannah, en Géorgie, au cours des décennies précédant la guerre d’indépendance américaine. S’il était arrivé beaucoup plus tôt, notent les historiens, il serait probablement apparu dans les archives des premiers explorateurs botaniques avant que Michaux ne le rencontre.

Une fois établie en Géorgie, la plante s’est largement répandue grâce à la culture. Elliott lui-même a prédit que la rose serait largement utilisée dans la région, suggérant qu’elle constituerait une haie idéale en raison de sa croissance rapide, de sa durabilité et de sa facilité de culture.

Il avait raison. Le rosier grimpant est rapidement devenu une plante de haie commune dans les grandes plantations, utilisée pour délimiter les propriétés, clôturer le bétail et orner de vastes domaines. De riches propriétaires fonciers, dont Elliott, cultivaient la rose sur leurs propriétés, où des ouvriers esclaves plantaient et entretenaient probablement des haies denses et épineuses.

Au fil du temps, la rose Cherokee s’est ancrée dans le paysage de la plantation Sud. En faveur du fait que la fleur devienne un symbole d’État, un chroniqueur du Macon Telegraph a écrit que la fleur était « étroitement liée à la romance du Vieux Sud », qualifiant la période entre la Révolution et la guerre civile de « meilleurs jours » de la région.

Mais pour les personnes que la fleur était censée représenter plus tard, ces années ont marqué quelque chose de très différent. Au moment où la rose se répandait dans les plantations, les Cherokee étaient confrontés à une pression croissante de la part des autorités étatiques et fédérales qui aboutiraient à leur expulsion forcée pendant la Piste des Larmes.

En tant que haie de plantation de base qui a gagné en popularité à peu près au même moment que le Sentier des Larmes, la rose Cherokee avait plus de valeur pratique et culturelle pour les colons qui la cultivaient que pour la nation autochtone que son nom portait.

Cette contradiction n’est pas unique, selon les historiens et les universitaires autochtones. Bien qu’il y ait peu de raisons de croire que les législateurs géorgiens ont agi avec autre chose que de bonnes intentions lorsqu’ils ont nommé la rose Cherokee la fleur de l’État en 1916, les historiens affirment que cette décision reflète un modèle plus large dans la façon dont l’histoire autochtone est mémorisée et racontée.

« Les colons et leurs descendants s’intéressent souvent à l’histoire des Amérindiens pour approfondir leur sentiment d’appartenance », a déclaré Andrew Denson, professeur d’histoire cherokee à la Western Carolina University. « Dans la culture américaine, cela peut conduire à des histoires romancées ou même à une pure fabrication. »

La rose Cherokee s’inscrit dans une longue tradition de colons adoptant des symboles destinés à honorer les Amérindiens qui sont en partie inventés ou mal compris, faisant écho aux mythes familiers entourant Thanksgiving ou aux récits populaires de Pocahontas.

« Ce genre d’histoires crée une déconnexion », a déclaré Denson. « Ils poussent les Autochtones vers le passé ou ailleurs, plutôt que de reconnaître leur présence et leurs priorités continues. »

L’histoire des Cherokee n’a pas disparu avec le retrait, a déclaré Harris. Dans son jardin de la réserve Green Meadows en Géorgie, il préserve et partage ses connaissances sur les plantes liées à la culture et à la mémoire Cherokee, qu’il considère comme faisant partie de cette histoire continue.

« Vous ne pouvez pas comprendre l’histoire ou la culture Cherokee sans comprendre leur relation avec la Terre et les plantes », a déclaré Harris. « Et j’ai réalisé que le savoir était à une génération de disparaître. »

Ce qui est conservé dans son jardin est délibéré. Il n’y a pas de rose Cherokee dans le jardin et son absence est intentionnelle.

La plante ne fait pas partie de la tradition culturelle Cherokee, a déclaré Harris, et comme de nombreuses espèces introduites lors de la colonisation, elle a remodelé le paysage qui l’entoure.

Au milieu du XXe siècle, les botanistes avaient commencé à reconnaître officiellement la rose Cherokee comme une espèce envahissante. Il se propage rapidement à travers la Géorgie, formant des vignes denses et épineuses qui évincent les plantes indigènes. Aujourd’hui, elle est considérée comme une espèce envahissante peu prioritaire dans le Sud-Est.

Cette réalité écologique, ainsi que l’histoire de la fleur, ont motivé les efforts visant à la remplacer.

« La Géorgie est l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde, avec tant de belles fleurs indigènes », a déclaré la représentante de l’État Deborah Silcox, une républicaine qui a parrainé une législation visant à modifier la fleur de l’État. « Nous méritons une fleur d’État de Géorgie. »

L’effort s’en est approché. Mais pour la deuxième année consécutive, la législation visant à remplacer la rose Cherokee n’a pas été adoptée définitivement.

Les partisans affirment que la poussée n’est pas terminée.

Le magnolia Sweetbay, malgré ses fleurs parfumées et ses liens profonds avec l’histoire des Cherokee, reste peu familier à beaucoup en dehors des cercles de jardinage. Ces dernières années, cependant, il a commencé à apparaître plus fréquemment dans les pépinières et les magasins de jardinage de tout l’État, un changement discret motivé en partie par les mêmes défenseurs qui réclament sa reconnaissance.

Dans le jardin de Harris, la plante n’est ni un symbole ni une proposition. C’est quelque chose qui a été utilisé et transmis au fil du temps. Son histoire vient de cette histoire.

« Chaque plante a une histoire », dit-il. « La question est de savoir si nous le disons aux bonnes personnes. »