Dans le New Jersey, la première dramaturge Cynthia Mellon met en lumière le combat de plusieurs décennies pour nettoyer l'une des rivières les plus polluées du pays.
C'est une journée parfaite à Newark, New Jersey. Le ciel est un bleu vibrant, avec peu de nuages, au-dessus du parc riveau. Les saules drapent et dérivent avec le vent. La musique s'étend des haut-parleurs portables. Les gens se trouvent sur l'herbe ou le vélo et profitent de la brise occasionnelle par une chaude journée d'été.
Par une rue animée qui suit la rivière, une troupe d'acteurs vêtu de tons de bleu se près d'une scène de fortune. Un public d'environ 50 personnes se rassemble sur un monticule d'herbe bien entretenue – certaines dans des chaises pliantes, d'autres réparties sur des couvertures de pique-nique.
Cynthia Mellon serre ses mains contre sa poitrine en prévision. Sa pièce, «Flow (ish)», est sur le point de commencer. Et la rivière Passaic de Newark est sur le point de devenir une star.
Autrefois une bouée de sauvetage pour la pêche et l'industrie, le Passaic est l'une des voies navigables les plus contaminées du pays. Malgré des années de nettoyages proposés, les batailles juridiques lentes ont permis à ses risques de santé environnementale de survivre pendant des années. Personne ne peut nager, pêcher ou patauger dans ses eaux.
Mellon vit à Newark et elle a trouvé le reflux et le flux d'opportunités perdues ici un drame à explorer. La rivière Passaic est un site superfund depuis plus de quatre décennies, et dans son rendu, c'est une victime et un témoin de la tragédie environnementale.
Mellon est un organisateur communautaire auprès de l'Ironond Community Corporation à but non lucratif basé sur les besoins et fait partie du groupe de conseil communautaire de la rivière Passaic qui travaille avec la ville pour tenir les pollueurs responsables. « Flow (Ish) », un titre partiellement inspiré par le fait que pendant longtemps le Passaic ne coulait pas vraiment bien et a été chargé de sédiments, est l'effort de Mellon pour apporter le combat dans les arts.
La pièce, jouée pour une journée dans le parc, était à l'origine une soumission au Garden State New Plays Festival à Jersey City pour une lecture lors de son festival en mai. Plusieurs militants ont été encouragés à postuler. Quelques-uns ont exploré des thèmes de gentrification et de justice pénale. Pour Mellon, la rivière était un choix naturel étant donné tout son travail.
« À l'époque, la rivière m'appelait tellement », se souvient Mellon. « Je viens de dire que le personnage principal de ma pièce va être la rivière Passaic. »
Les tronçons de la rivière Passaic sont pleins de produits chimiques, y compris la dioxine – une substance hautement toxique chez l'agent orange, le défoliant chimique utilisé par l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam. « Flow-ish »a été effectué des étapes de la Diamond Alkali Company, désormais fermée, qui a fabriqué des produits chimiques utilisés dans Agent Orange.
Le jeu de 30 minutes de Mellon informe les membres du public de ce que l'industrie a fait à la santé de la rivière et à ce qu'elle fait. Elle suit les tribus indigènes qui vivaient de la rivière et, comme les États-Unis ont été formées, les efforts d'Alexander Hamilton pour utiliser la rivière comme source d'énergie pivot pour l'industrie.
Elle expose comment le Passaic a évolué en une rivière industrielle qui, alors que les usines déversaient des déchets chimiques dans son eau et le long de ses rives, augmentaient les risques de cancer. Et elle dépeint les appels de la communauté à nettoyer le passaïque et la souffrance causée par son ragoût de contaminants.
« L'écriture dramatique est une narration », a déclaré Mellon. « Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez aller sur le site Web ou lire quelque chose. Il y a beaucoup de rapports. Mais je voulais en profiter pour raconter l'histoire. »
« Flow (ish) » commence par un pêcheur jetant une ligne dans la rivière – seulement pour être averti par un passant que les poissons du Passaic sont toxiques. Certains dans le public ce jour-là connaissaient clairement l'histoire polluée de la rivière et hochèrent la tête et chuchotaient parfois entre elles. Les passants de rue s'arrêtaient pour écouter, trouvant ce peu de théâtre que le divertissement. Avant et pendant les répétitions, Mellon a arrêté des adolescents ou des familles ou quiconque passait pour distribuer des tracts d'information sur le sort du Passaic.
Mellon a déclaré qu'elle avait été frappée par le nombre de résidents ignorant les maux de la rivière. « Un de nos amis a invité beaucoup de gens de sa synagogue, et ils sont venus, et ne savent probablement rien à ce sujet », a déclaré Mellon. « Je me souviens avoir rencontré quelqu'un et elle a dit: » Je ne savais pas qu'il y avait une rivière à Newark. « »
Mellon et les acteurs – les étudiants de l'Université d'État de Montclair à proximité – ont passé six semaines en répétition avec la réalisatrice Jessica Braton, professeur agrégé de théâtre à l'école. Un personnage de la pièce demande sansté le public: « Savez-vous ce qu'est l'agent Orange? » Mellon a basé ce personnage sur une personne qui, pendant des années, a été essentiel dans la formation du groupe communautaire qui a exigé des revues environnementales et des réformes de la voie navigable.
Carol Johnston, mieux connue de Mellon sous le nom de sœur Carol, était une religieuse depuis longtemps dans les causes sociales et l'éducation qui a poussé les résidents à plaider pour une rivière plus propre grâce au système juridique et aux agences gouvernementales. La première réunion du groupe consultatif communautaire a eu lieu dans une église, a déclaré Mellon, et sa sœur Carol a été clairement aux yeux du défi.
« Elle a fait toutes les recherches et a toujours découvert ce que nous devions faire », a déclaré Mellon à propos de Johnston, décédé d'un cancer en 2013 à 68 ans. « Elle aimait l'eau. »
Mellon a déclaré que la pièce est un hommage aux gens passionnés qui ont précédé, comme Johnston, et «ceux qui continuent de se présenter» pour défendre leur rivière. Cela comprend le personnel de la Federal Environmental Protection Agency, qui a vu son autorité s'affaiblir dans les mois de la deuxième présidence de Trump, a-t-elle déclaré
« J'admire la persistance des gens qui ont continué avec cela toutes ces années », a déclaré Mellon. «C'est ce long et long voyage. Je suis tellement fier des gens qui sont restés avec nous.»
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