Les petites opérations agricoles et les agriculteurs nouveaux dans l'industrie ont été particulièrement vulnérables lorsque l'administration Trump a abattu des sites Web qui fournissent des informations sur le climat, affirment les plaignants.
L'administration Trump a supprimé des milliers de pages Web liées au climat du site Web du Département américain de l'Agriculture (USDA), dépouillant les agriculteurs de ressources critiques à mesure que les sécheresses, les inondations et les conditions de croissance changent. Maintenant, une coalition de groupes environnementaux et agricoles poursuit pour récupérer ces informations, faisant valoir que la purge n'est pas seulement imprudente mais illégale.
Le procès, intenté par EarthJustice et le Knight First Amendment Institute le 24 février, soutient que cette «purge illégale» viole plusieurs lois fédérales et nuise directement aux agriculteurs.
«Les pages Web que l'USDA ont supprimées privent les agriculteurs et les chercheurs de ce dépôt central d'informations dont ils ont besoin pour s'adapter au changement climatique et mettre en œuvre des pratiques agricoles intelligentes», a déclaré Jeff Stein, avocat associé de EarthJustice, un cabinet d'avocats à but non lucratif qui assure la représentation légale aux clients de l'intestation publique.
Décimation de ces centres de données – tout en gelant simultanément un financement pour de nombreuses initiatives axées sur le climat – a créé une brouillage chaotique pour rétablir l'accès aux ressources disponibles depuis des décennies.
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«Ils ont éliminé de nombreuses pages sur le site Web de développement rural, qui a fourni des informations complètes sur des milliards de dollars de financement pour des projets d'énergie propre dans toute l'Amérique rurale», a déclaré Stein. «Priver les communautés de ces informations rend vraiment difficile pour eux de repousser le financement illégal.»
L'USDA n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur la purge des données et son impact potentiel.
Le procès, déposé au nom de la Northeast Organic Farming Association of New York (NOFA), du Natural Resources Defence Council et du Group de travail environnemental, vise à restaurer ces pages Web critiques. Il fait valoir que la purge soudaine viole trois lois fédérales clés: la Loi sur la réduction des documents (PRA), la loi sur la procédure administrative (APA) et la loi sur la liberté de l'information (FOIA).
Le PRA exige que les agences donnent un préavis suffisant avant de modifier considérablement ou de mettre fin aux informations ou des ressources publiques importantes. L'APA gouverne les agences administratives et leur interdit de s'engager dans une prise de décision irrationnelle en exigeant un avis public des changements proposés, dont la plupart ont un délai de 30 jours avant de prendre effet. La FOIA oblige l'accès public à la plupart des informations gouvernementales.
Les pages Web supprimées ont hébergé des ressources essentielles sur l'agriculture climatique, les prêts fédéraux, la conservation et l'adaptation climatique. La purge a également désactivé des outils interactifs, tels que le spectateur des risques climatiques du US Forest Service, qui soutenait la gestion des risques et la planification des ressources pour le système national forestier, et a fourni des conseils techniques sur les réductions des émissions et la résilience climatique.
L'agriculture n'est pas le seul secteur affecté par ces déménagements radicaux d'informations publiques. Doctors for America, un groupe de médecins à but non lucratif, a déposé une plainte similaire contre plusieurs agences fédérales pour retirer les informations médicales des sites Web des Centers for Disease Control and Prevention et du ministère de la Santé et des Services sociaux.
« Il y a d'autres poursuites qui sont de nature similaire, mais la nôtre est la seule qui a tenté de lutter contre le préjudice que Purge du site Web de l'USDA a infligé aux agriculteurs, aux climatologues et aux défenseurs », a déclaré Stein.
Depuis le 20 janvier, l'administration Trump a éliminé plus de 8 000 pages Web dans plus d'une douzaine d'agences, réduisant l'accès du public aux données fédérales. Et les experts se sont affrontés pour les impacts.
« L'administration Trump précédente a également vu un domaine similaire de perte critique de données en ce qui concerne les inégalités, le climat, l'air, l'eau potable et Dei », a déclaré Omanjana Goswami, scientifique de l'Union des scientifiques concernés. «Ceux d'entre nous qui comptent sur des données accessibles au public savaient que cela allait arriver. Cela a été une tendance historique. Ainsi, à bien des égards, nous y avons été préparés. »
En réponse, les individus et les organisations ont archivé autant de données que possible. Cependant, certaines ressources – en particulier des outils interactives – peuvent être téléchargées et reconstruites d'une manière qui maintient leurs fonctionnalités précédentes.
«Il n'y a tout simplement aucun moyen de recréer l'utilité d'un site Web du gouvernement», a déclaré Mike Lavender, directeur des politiques de la National Sustainable Agriculture Coalition.
Les conséquences de ces restrictions d'information seront bientôt ressenties sur le terrain, en particulier en tant que pertes financières pour les agriculteurs.
« Certains petits agriculteurs pourraient risquer de faire faillite », a déclaré Goswami. «Tous les agriculteurs n'ont pas la capacité de naviguer à ce sujet et de gérer leurs dépenses. Et cela couplé à un financement gelé, à des licenciements de masse de personnel de l'USDA et à la perte de recherche crée une pression massive sur une profession déjà stressante. »
«Cela pourrait mettre tout un tas de fermes dès les affaires car ils ne peuvent pas se permettre de faire le paiement qui leur a été promis par le gouvernement américain.»
Wes Gillingham, Northeast Organic Farming Association de New York
Les informations manquantes commenceront à avoir un impact sur les agriculteurs immédiatement, a déclaré Wes Gillingham, agriculteur des Catskills et président du conseil d'administration de la NOFA, l'un des plaignants du procès.
« Les informations manquantes ont vraiment un impact sur les agriculteurs qui prévoient cette prochaine saison », a-t-il déclaré. «Ils vont prendre des décisions qui peuvent être soutenues ou non par ce à quoi ils peuvent accéder pour des informations.»
Cette incertitude n'affecte pas seulement la planification future – elle a également des conséquences financières immédiates pour les agriculteurs qui ont déjà investi dans des améliorations basées sur le soutien promis.
« Vous avez des agriculteurs qui ont déjà disposé leur argent, des entrepreneurs payés pour venir travailler et maintenant ils n'obtiendront pas de remboursement en termes de subvention », a déclaré Gillingham. «Cela pourrait mettre tout un tas de fermes dès les affaires car ils ne peuvent pas se permettre de faire le paiement qui leur a été promis par le gouvernement américain.»
Pour les jeunes agriculteurs, les perturbations pourraient être dissuasites pour entrer dans une industrie qui fait déjà face à une main-d'œuvre vieillissante. Selon le recensement de l'agriculture de l'USDA 2022, l'âge moyen des agriculteurs américains était de 57,5 ans, et le nombre d'agriculteurs de moins de 35 ans ne représentait que 9% de la population agricole totale. Et cela place ceux qui sont déjà dans l'industrie plus à risque dans des conditions instables.
« Les nouveaux agriculteurs ont surtout besoin de ces ressources », a déclaré Gillingham. «Ils ont besoin des informations qui ne sont pas seulement comment mettre des graines dans le sol, il s'agit d'avoir un plan agricole, de déterminer des problèmes comme quoi faire si vous avez une sécheresse, comment mettre un système d'irrigation qui a du sens afin que cela ne provoque pas d'inondations pour vos voisins, etc.»
Pour les professionnels de l'agriculture travaillant au sein des agences fédérales, la suppression de ces informations pourrait signaler une étape vers plus de censure par leurs agences ou l'autocensure pour éviter d'avoir des ennuis avec la nouvelle administration.
«Si cela se produit publiquement, quel message cela envoie-t-il au personnel (le service de conservation des ressources naturelles) et à d'autres employés de l'agence sur ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas parler en toute sécurité pour garder leur emploi?» dit lavande.
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