760 000 gallons de produits ignifuges sont tombés dans les cours d’eau californiens au cours des dernières années après avoir raté leur objectif. Cela a conduit à une diminution des populations de poissons en voie de disparition plutôt qu’à prévenir les incendies de forêt.
Ignifuge pour les incendies de forêt et les populations de poissons
L’USFS a inventé un produit ignifuge dans les années 1950, un outil essentiel pour lutter contre les incendies de forêt. Cependant, les chutes accidentelles dans les cours d’eau nuisent à la vie aquatique, y compris aux espèces menacées. Le retardateur contient du phosphate d’ammonium, toxique pour les poissons. En 2001 et 2003, deux gouttes ont tué des milliers de truites arc-en-ciel à Omak Creek, dans la réserve indienne de Colville.
Une décennie plus tôt, la tribu Colville avait commencé la restauration du ruisseau en raison des dommages historiques causés par une scierie des années 1920. Les chutes de retardateur ont considérablement retardé le projet, causant des dommages catastrophiques au ruisseau, selon le US Fish and Wildlife Service. Vertis Campbell, membre de la tribu Colville, vivant près d’Omak Creek, trouve cela navrant, car leur héritage et leurs efforts se concentrent sur la restauration des populations de poissons. La mort de poissons provoquée par le Service forestier est profondément attristée par Campbell.
760 000 gallons de produit ignifuge abandonnés près des cours d’eau
Pendant 70 ans, le Service forestier des États-Unis (USFS) n’a pas suivi ni signalé les rejets accidentels de produits ignifuges dans les cours d’eau. Une action en justice en 2010 les a contraints à commencer à enregistrer de tels incidents.
De 2012 à 2019, l’USFS a largué 459 fois des produits ignifuges près des cours d’eau, totalisant 760 000 gallons, principalement sur la côte ouest. Cela comprenait 45 gouttes dans le nord-ouest, affectant des cours d’eau comme les forêts nationales de Gifford Pinchot et d’Okanagan-Wenatchee. Andy Stahl, du Service forestier pour l’éthique environnementale FSEE, s’est dit choqué par le taux d’erreur élevé, qualifiant l’USFS de plus grand pollueur de l’eau.
Dans un communiqué, l’USFS affirme que les produits ignifuges restent essentiels au contrôle des incendies de forêt, soulignant son utilisation sûre et précise pour protéger les communautés des menaces d’incendies de forêt, une priorité qu’ils s’engagent à maintenir.
Violations du Service forestier
L’organisation à but non lucratif FSEE a poursuivi avec succès l’USFS à trois reprises pour utilisation de produits ignifuges. L’année dernière, après la publication de données sur les chutes des cours d’eau, ils ont accusé l’agence de violer la Clean Water Act. La loi interdit le rejet de polluants dans les cours d’eau sans permis de l’EPA, ce qui fixe des limites pour protéger la qualité de l’eau et la santé. L’USFS avait précédemment affirmé qu’aucun permis n’était nécessaire, citant une politique de zone tampon de 300 pieds. Cependant, leurs dossiers révèlent des incohérences.
En mai, un juge fédéral s’est prononcé en faveur de la FSEE, confirmant les violations de la USFS Clean Water Act et exigeant des permis de l’EPA pour l’utilisation de produits ignifuges.
Selon Stahl, directeur exécutif de la FSEE, l’organisation considère la lutte contre les incendies comme une guerre dans laquelle tout dommage collatéral est acceptable.
Améliorations de la formule par rapport aux alternatives non toxiques
Des alternatives aux produits chimiques toxiques pour la lutte contre les incendies ont été étudiées, ce qui a conduit à Chico, en Californie, où est basée GreenFire, une entreprise dont les produits de lutte contre les incendies sont répertoriés dans le NSF White Book et répondent aux normes de l’USDA. En 2021, GreenFire s’est engagé auprès du Service forestier au sujet de ses solutions non toxiques, mais le PDG Brandon Miller a estimé que l’agence avait largement rejeté l’idée, malgré la sécurité environnementale de son produit.
Les dossiers du Service forestier indiquent une utilisation croissante de la formule actuelle en raison de saisons d’incendies de forêt plus longues et plus violentes, passant de 8 millions de gallons en 2012 à 21 millions en 2020. L’agence revendique une ouverture à l’amélioration mais cite un processus d’examen rigoureux pour les nouveaux produits.
Alors qu’un tribunal fédéral a exigé un permis en vertu de la Clean Water Act, ce qui a pris des années à obtenir, l’agence peut continuer à utiliser le retardateur actuel. Campbell espère que le Service forestier considérera leur eau et leur saumon comme faisant partie intégrante de leur culture au cours de ce processus.