La rivière d’herbe n’est pas en passe de répondre à une nouvelle norme de qualité de l’eau, selon le rapport. L’État affirme que des données récentes montrent que la pollution est presque dans les limites.
Les fragiles Everglades de Floride ne sont pas en bonne voie pour répondre à une nouvelle norme de qualité de l’eau qui devrait entrer en vigueur le mois prochain, même après près de 40 ans de travaux de restauration coûteux visant à lutter contre la pollution de la rivière Grass, selon un nouveau rapport.
La limitation des effluents basée sur la qualité de l’eau (WQBEL) est conçue pour mesurer la pollution par les nutriments dans les Everglades associée à l’utilisation d’engrais dans les vastes fermes sucrières au sud du lac Okeechobee, dans une région connue sous le nom de zone agricole des Everglades (EAA). Plus précisément, la norme évaluera l’eau s’écoulant de quelque 60 000 acres de zones humides artificielles dispersées dans toute la région, appelées zones de traitement des eaux pluviales, construites pour servir de tampon entre les fermes qui font de la région l’une des plus abondantes du pays et la rivière d’herbe, la principale source d’eau potable pour des millions de Floridiens. Nulle part ailleurs sur Terre, de telles zones humides créées par l’homme n’ont été aménagées à une telle échelle.
Les zones de traitement des eaux pluviales sont l’un des éléments de la restauration des Everglades, un effort de 27 milliards de dollars qui compte parmi les plus ambitieux de ce type dans l’histoire de l’humanité. L’effort consiste en des dizaines de projets à l’échelle du paysage couvrant le centre et le sud de la Floride, y compris un réservoir dans la zone agricole des Everglades que le gouverneur Ron DeSantis a qualifié de « joyau de la couronne » de l’effort de restauration. DeSantis, un républicain, a fait des Everglades et de la qualité de l’eau en général une priorité depuis que sa campagne au poste de gouverneur de 2018 a coïncidé avec des épidémies généralisées d’algues toxiques qui ont rendu les Floridiens malades et laissé la faune sauvage sur le ventre. Une fois terminé, le réservoir sera le plus grand du genre que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine ait construit dans le pays.
Mais avant que le réservoir puisse fonctionner à pleine capacité, les zones de traitement des eaux pluviales doivent démontrer une totale conformité au WQBEL pendant au moins cinq ans. Aucune des zones humides n’est sur le point de respecter la norme lorsqu’elle entrera en vigueur le 1er mai, premier jour de l’année de l’eau 2027, selon le rapport préparé par les Amis des Everglades. Le groupe de défense a fourni le rapport en mars au Département de protection de l’environnement de Floride et au District de gestion des eaux du sud de la Floride, l’agence d’État supervisant la restauration des Everglades.
« Nous ne remettons pas en question la façon dont le district a construit et géré ces zones de traitement des eaux pluviales », a déclaré Eve Samples, directrice exécutive des Amis des Everglades. « C’est en fait l’une des réussites de la restauration des Everglades. L’État a appris à construire et à exploiter des zones humides artificielles. Nous n’en avons tout simplement pas une superficie suffisamment grande pour gérer les 400 000 acres de canne à sucre qui polluent l’eau dans les Everglades. Sans terres supplémentaires, il est impossible de voir comment l’État va traiter cette pollution par le phosphore. «
Le rapport montre que la pollution par les nutriments, en particulier le phosphore, s’écoulant des zones humides d’une valeur de 2 milliards de dollars vers les zones protégées de la rivière d’herbe, a augmenté entre 2024 et 2025, dans certains cas de façon spectaculaire. Les résultats font écho aux préoccupations soulevées en 2022 et 2024 par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, qui ont noté ces deux années qu’une seule zone de traitement des eaux pluviales était conforme à la norme ordonnée par le tribunal. En 2022, les scientifiques ont conclu que respecter le WQBEL d’ici 2026 constituerait un « défi important ». Les National Academies, une organisation privée à but non lucratif, publient des rapports biennaux sur les progrès de la restauration des Everglades depuis 2004, sous mandat du Congrès.
Le rapport des Amis des Everglades était basé sur cinq années de données des districts de gestion de l’eau, se terminant par l’année hydrique 2025. (Les années hydriques sont mesurées du 1er mai au 30 avril.)
Ni le Département de la protection de l’environnement de Floride ni le District de gestion des eaux du sud de la Floride n’ont répondu aux multiples demandes de commentaires. Mais le district de gestion de l’eau a présenté la semaine dernière de nouvelles données de l’année 2026 lors de sa réunion mensuelle du conseil d’administration, qui ont montré que quatre zones de traitement des eaux pluviales étaient partiellement conformes au WQBEL. La cinquième zone humide était bien hors des limites.
Le WQBEL exige que les niveaux de phosphore dans l’eau provenant des zones de traitement des eaux pluviales restent égaux ou inférieurs à 13 parties par milliard, une quantité infime, trois années d’eau sur cinq. La norme exige également que les niveaux ne dépassent pas 19 parties par milliard au cours d’une année hydrologique. Le rapport des Amis des Everglades montre qu’entre les années hydriques 2021 et 2025, une seule zone de traitement des eaux pluviales a atteint l’objectif de 13 parties par milliard et qu’elle a bénéficié de son emplacement au sud d’un bassin d’égalisation des débits qui a réduit la quantité de phosphore s’écoulant dans les zones humides. Deux autres zones de traitement des eaux pluviales ont atteint la limite annuelle de 19 parties par milliard, bien qu’aucune des zones humides ne soit pleinement conforme à la norme en deux parties.
Le district de gestion de l’eau, dans son rapport environnemental annuel du sud de la Floride publié en mars, a attribué les niveaux de phosphore plus élevés au cours de l’année d’eau 2025 à un épisode pluvieux important en juin 2024. Malgré les fortes pluies, le rapport indique que les zones humides étaient responsables cette année-là d’une réduction de 81 pour cent des niveaux de phosphore s’écoulant dans les zones protégées des Everglades.
Le rapport indique également que le district de gestion de l’eau a commencé à travailler au cours de l’année de l’eau 2020 sur plusieurs projets de rénovation dans les zones de traitement des eaux pluviales visant à améliorer leur hydraulique, les conditions de végétation et les performances de traitement. Le district de gestion de l’eau a qualifié les travaux de « mesure proactive » visant à garantir que les zones humides répondraient au WQBEL. Au cours de l’année hydrologique 2025, plus de 98 pour cent des zones protégées des Everglades répondaient à une norme nationale distincte de qualité de l’eau de 10 parties par milliard, un pourcentage qui était parmi les meilleurs jamais enregistrés, selon le rapport du district de gestion de l’eau.
Près de 40 ans de contentieux et de restauration
Les efforts visant à sauver les Everglades de la pollution causée par les fermes sucrières remontent à la fin des années 1980, lorsque le gouvernement fédéral a poursuivi l’État en justice pour pollution par les nutriments dans les zones protégées du bassin versant. La pollution a entraîné une prolifération généralisée de quenouilles, ce qui a fait courir le risque à la rivière d’herbes de devenir une rivière de quenouilles.
Le litige a conduit en 1994 à l’adoption de l’Everglades Forever Act, qui a lancé un effort massif de construction de zones de traitement des eaux pluviales. La loi obligeait les agriculteurs à lutter contre leur propre pollution en mettant en œuvre ce qu’on appelle les meilleures pratiques de gestion, telles que la modification des techniques d’engrais, le contrôle de l’érosion des sols et l’augmentation de la rétention d’eau sur site. Les agriculteurs devaient également payer une taxe agricole pour la construction et l’exploitation éventuelle des zones humides.
En 2003, il était clair que les conditions énoncées dans l’Everglades Forever Act ne suffiraient pas à éliminer la pollution. Un litige ultérieur intenté par les Amis des Everglades et la tribu Miccosukee en vertu de la Clean Water Act a conduit en 2013 à Restoration Strategies, un programme d’État de 880 millions de dollars qui impliquait l’agrandissement des zones de traitement des eaux pluviales et l’ajout de deux nouveaux bassins d’égalisation des débits. Le WQBEL a également été créé dans le cadre du programme.
Les zones de traitement des eaux pluviales ont été conçues pour reproduire la capacité naturelle de filtrage de la rivière d’herbe. Composés de scirpe géant, de drapeau alligator et de lotus américain, les tissus végétatifs absorberaient la pollution nutritive provenant des fermes. À l’heure actuelle, les zones humides ont traité près de 9,4 billions de gallons d’eau, réduisant les niveaux de phosphore d’environ 78 pour cent, selon le district de gestion de l’eau. La construction des zones humides a été achevée en 2025.
En 2022, lorsque les académies nationales ont fait part de leurs inquiétudes concernant les zones de traitement des eaux pluviales et le WQBEL, les scientifiques ont formulé plusieurs recommandations, notamment que l’État élabore un plan de gestion adaptative pour répondre à la norme. Cela ne s’est pas produit.
« Ce qu’il faut retenir, c’est qu’il est clair que la responsabilité de l’eau potable incombe à l’État de Floride, et qu’il a été traîné à coups de pied et de cris tout au long du processus », a déclaré Tom Van Lent, scientifique principal des Amis des Everglades, qui a aidé à préparer le rapport. « Je ne vois pas comment on peut voir les choses autrement. Ils ont été contraints de nettoyer l’eau non pas de leur propre gré, mais par les tribunaux. »
La pièce maîtresse de la politique environnementale de DeSantis au cours de ses deux mandats de gouverneur a été la restauration des Everglades, en particulier du réservoir EAA. Sous sa direction, l’État a investi des milliards de dollars dans les efforts de restauration, alors même que son administration a été confrontée à de nombreuses critiques et à des litiges fédéraux concernant les implications environnementales d’Alligator Alcatraz, le centre de détention de migrants ouvert l’année dernière dans une région délicate de la rivière d’herbe.
Le réservoir EAA est destiné à aider à prévenir de futures épidémies d’algues toxiques, un problème environnemental important en Floride depuis plus d’une décennie, en reconnectant le lac Okeechobee avec les marais de sciure emblématiques des Everglades au sud, en rétablissant le cours historique de la rivière d’herbe et en endiguant les écoulements non naturels à l’est et à l’ouest du plus grand lac de l’État qui peuvent menacer les délicats estuaires côtiers avec des algues. DeSantis a annoncé l’année dernière un accord avec l’administration Trump pour accélérer la construction du réservoir de 3,5 milliards de dollars, dont l’achèvement est désormais prévu pour 2029.
Parmi les communautés de Floride les plus durement touchées par les algues toxiques se trouve Sewall’s Point, à environ 43 miles au nord de West Palm Beach. Jacqui Thurlow-Lippisch, ancien maire de la ville et ancien membre du conseil d’administration du district de gestion des eaux du sud de la Floride, a réfléchi à ce qui pourrait arriver si les zones de traitement des eaux pluviales continuent de ne pas atteindre le WQBEL, affectant le réservoir.
« Cela me donnerait mal au ventre, car chaque geste que j’ai fait à partir de 2016 visait à ce que ce réservoir, la majorité de cette eau provienne du lac Okeechobee, soit nettoyé et envoyé vers le sud. C’était l’intention de ce réservoir, et si ce n’est pas le cas, c’est un échec », a-t-elle déclaré. « C’est un échec, et sa manipulation au fil du temps par les pouvoirs en place. »
Le rapport des Amis des Everglades indique également que davantage d’eau est nécessaire dans les Everglades pour sauver le bassin versant. Réserver des terres de conservation supplémentaires pour le stockage et le traitement de l’eau aiderait à atteindre le WQBEL, tout en rétablissant le débit historique de la rivière d’herbe vers le sud et en ralentissant l’intrusion d’eau salée liée à l’élévation du niveau de la mer, selon le rapport. Les échantillons n’excluent pas la possibilité de nouveaux litiges si la norme n’est pas respectée.
«Nous avons suivi cela», a-t-elle déclaré. « Pour nous, voir les cinq zones de traitement des eaux pluviales perdre du terrain l’année dernière est vraiment décevant. C’est frustrant. »
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