Face à l'augmentation des risques sanitaires et à l'évolution des conditions météorologiques, les défenseurs exhortent l'EPA à intervenir, citant les limites de la stratégie volontaire de réduction des nutriments de l'Iowa et du droit humain fondamental à l'eau potable.
Des Moines, dans l'Iowa, est une vaste zone métropolitaine de 740 000 habitants entourée d'exploitations agricoles. Dans l'Iowa, où les porcs sont 7 fois plus nombreux que les humains et où les champs de maïs et de soja semblent s'étendre à perte de vue, Des Moines est au cœur de tout cela.
Bien que très peu d'habitants de Des Moines soient agriculteurs (moins de 5 % des habitants de l'Iowa), la région, située sur les rives de la rivière Des Moines, est au cœur de la pollution agricole en aval. La Des Moines Water Works (DMWW), qui fournit de l’eau à environ 600 000 personnes, l’est également.
Le 29 octobre, 23 groupes de cinq États américains ont écrit une lettre à l'administrateur adjoint par intérim de l'eau de l'EPA, Bruno Pigott, appelant à une intervention fédérale dans une crise de l'eau potable avec au centre la pollution par les nitrates. Les nitrates sont le résultat d’une réaction chimique dans le sol : les engrais à base d’ammoniac oxydent l’azote du sol et le convertissent en nitrate. La plupart des agriculteurs utilisent une calculatrice pour déterminer la quantité d'engrais à utiliser, mais la plupart en appliquent davantage à titre d'assurance, sachant qu'une partie peut être perdue à cause de la pluie ou d'autres événements. Lorsque les engrais sont appliqués en excès, comme c'est le cas par environ 70 pour cent des agriculteurs, tout ce qui n'est pas absorbé par les plantes et le sol s'infiltre dans les aquifères sous forme de nitrate.
Découvrez les dernières actualités sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
Chez les enfants, l’exposition aux nitrates peut provoquer une maladie du sang appelée méthémoglobinémie, également connue sous le nom de syndrome du bébé bleu. L'exposition aux nitrates à l'âge adulte est potentiellement associée à certains cancers et à d'autres problèmes de santé.
« La contamination par les nitrates et les dommages qu'elle pose à la santé humaine exigent une approche et une réponse nationales à la lumière de la prévalence croissante du problème et de la mosaïque de stratégies étatiques inefficaces », indique la lettre.
En 1992, la construction de la plus grande installation d'élimination des nitrates au monde, située à DMWW, a été achevée et est toujours en activité aujourd'hui. L'EPA a une limite de 10 parties par million (10 mg/L) pour les nitrates dans l'eau potable. Pour répondre à cette exigence, lorsque les rivières d'où Des Moines s'approvisionne en eau sont trop riches en nitrates, DMWW gère l'installation. Pendant de nombreuses années, DMWW a allumé et éteint l'installation en fonction des niveaux de nitrate. Mais cette année, il y a eu de nombreux moments de pluie constante, ce qui a saturé le sol et l'a rendu moins absorbant, et l'installation a fonctionné pendant deux mois d'affilée, pour un coût compris entre 10 000 et 16 000 dollars par jour. Le coût de fonctionnement de cette installation incombe entièrement aux contribuables.
« Les coûts des excédents d'engrais sont externalisés sur les clients de Des Moines Water Works », a déclaré Michael Schmidt, avocat du Conseil environnemental de l'Iowa (IEC).
En 2015, DMWW a poursuivi trois comtés pour dommages causés à l'approvisionnement en eau dus à la pollution agricole. L'État a rejeté la poursuite parce que les comtés n'auraient pas été en mesure de réparer les blessures citées par DMWW dans la poursuite. En 2021, Iowa Citizens for Community Improvement et Food & Water Watch ont également intenté une action en justice alléguant que l'État avait violé la confiance du public en ne protégeant pas la propreté de la rivière Raccoon, un affluent de la rivière Des Moines, à partir de laquelle le DMWW s'approvisionne en eau potable. . La Cour suprême de l'État l'a invalidé.
Depuis les années 1990, lorsque DMWW a violé pour la première fois la norme sur l’eau potable en nitrates, elle est devenue une entreprise de services publics engagée dans une démarche de plaidoyer, appelant à des changements en amont pour modifier les effets en aval sur l’eau. À mesure que le climat change, les événements météorologiques extrêmes pourraient provoquer davantage de ruissellement et, par conséquent, des concentrations de nitrates plus élevées.
« À mesure que nous voyons ces événements météorologiques devenir plus extrêmes, nous obtenons des périodes où le temps est très sec, puis très humide, et nous observons ce genre de coup du lapin allant de la sécheresse au déluge », a déclaré Chris Jones, ancien ingénieur de recherche à l'IIHR—Hydroscience & Ingénieur à l'Université de l'Iowa et auteur de La République Porcine. « Dans la partie déluge, le nitrate a tendance à être pire qu'il ne le serait autrement. »
La pollution par l'azote qui commence dans l'Iowa peut provoquer une prolifération d'algues dans les bassins versants allant de la rivière Raccoon au golfe du Mexique. Alors que la population de la région métropolitaine de Des Moines augmente et que la politique de l'eau reste stagnante dans l'État, certains défenseurs se demandent si le service des eaux peut suivre le rythme.
Effets en aval
La rivière Des Moines prend sa source dans le sud-ouest du Minnesota, coule vers le sud-est jusqu'à la ville de Des Moines, puis se jette dans le fleuve Mississippi, dans le coin sud-est de l'Iowa. La rivière traverse le cœur de la Corn Belt, passant devant des fermes et des exploitations agricoles hautement industrialisées.
Les fermes de l'Iowa ont fait l'objet de multiples poursuites judiciaires et de nombreuses critiques concernant l'eau potable au cours des dernières années. Cet été, le Des Moines Register Le comité de rédaction a publié un éditorial intitulé « Des chiffres désastreux montrent la pauvreté de l'approche de l'Iowa en matière de qualité de l'eau ».
L'article attire l'attention sur la stratégie de réduction des éléments nutritifs (NRS), un programme volontaire mis en œuvre par l'État en 2013 visant à réduire la pollution des cours d'eau locaux.
Onze ans plus tard, le NRS a eu peu d’impact. Selon Schmidt, du Conseil environnemental de l'Iowa, la pollution de l'eau dans l'Iowa va probablement s'aggraver parce que la loi fédérale sur l'assainissement de l'eau ne s'applique pas à tous les ruissellements agricoles.
« Le Clean Water Act est très efficace pour réduire la pollution provenant de sources ponctuelles, mais pour les sources diffuses, comme l’agriculture en rangs, le Clean Water Act s’est avéré ne pas être un outil suffisant. À cause de cela, nous nous retrouvons avec des charges croissantes de nitrates qui ne diminuent pas comme le demande la stratégie de réduction des nutriments », a-t-il déclaré.
DMWW s'approvisionne principalement en eau potable dans les rivières Raccoon et Des Moines. Pour réduire les concentrations de nitrates dans leur eau, DMWW a ouvert au début des années 2000 deux nouvelles stations d’épuration et a commencé à exploiter d’autres aquifères. Ils stockent même de l’eau plus propre sous terre pour la mélanger à l’eau lorsque les concentrations de nitrate deviennent trop élevées.
Le directeur de l'exploitation de DMWW, Ted Corrigan, a expliqué qu'une grande partie du travail effectué par DMWW pour gérer son problème de nitrate implique de travailler avec et d'éduquer les agriculteurs. DMWW s'associe à une coopérative agricole et l'a même aidé à acheter du matériel pour planter des cultures de couverture dans le bassin versant de la rivière Raccoon, ce qui créerait idéalement une eau plus propre en aval.
« Quand j'ai commencé ce travail il y a 35 ans, j'étais ingénieur et j'allais construire des choses », a-t-il déclaré. « Je n'aurais jamais pensé que je ferais quelque chose de ce genre. »
L’eau propre, un droit humain
L'Iowa a le taux d'incidence du cancer qui augmente le plus rapidement aux États-Unis. Certains défenseurs pensent que cela est lié à la qualité de l'eau.
« Je pense que les habitants de l'Iowa estiment que quelque chose ne va pas, que cela ne correspond pas à notre image d'Iowa qui est robuste, en bonne santé et dirige la nation », a déclaré l'avocat James Larew, qui a récemment co-fondé l'Iowa Water Advocacy. groupe Driftless Water Defenders avec Jones. « Maintenant, pour être au fond de cette horrible statistique, je pense qu'il y a un réveil. »
Sur le plan juridique, 2024 a été une grande année d’action pour protéger l’eau dans l’Iowa. En février, le représentant de l'État Art Staed a présenté la « Clean Water for Iowa Act », qui renforce la réglementation sur les rejets des opérations d'alimentation animale concentrée, ou CAFO. En avril, la CEI a demandé à l'EPA d'intervenir dans la crise des nitrates dans le nord-est de l'État. Le projet de loi n'a pas progressé et l'EPA n'a pas encore répondu à la CEI, même si une réponse devrait arriver en novembre, a déclaré Schmidt.
Larew et Jones ont également récemment proposé un amendement à la constitution de l'Iowa. Leur groupe propose de modifier la section 1, article 1, qui garantit « à tous les hommes et femmes… certains droits inaliénables », pour inclure le « droit d’accès à l’eau potable et à l’air pur ».
« Je pense que les habitants de l'Iowa estiment que quelque chose ne va pas, que cela ne correspond pas à notre image d'Iowans robustes, en bonne santé et dirigeant la nation. »
— James Larew, défenseurs de l'eau sans dérive
« L'État a le devoir positif de protéger les ressources naturelles, non seulement pour cette génération, mais pour toutes les générations », a déclaré Larew. « Lorsque cela figure dans la Constitution, cela donne le pouvoir aux citoyens de contester l'État qui ne protège pas suffisamment ce droit fondamental à l'accès à l'eau potable. »
De retour à Des Moines, Corrigan a réitéré que les choses doivent changer dans l'Iowa pour que Des Moines puisse continuer à fournir aux résidents de l'eau potable. En plus d’étendre la capacité de production et de traitement du DMWW, la trajectoire de la qualité de l’eau dans l’État doit changer, a-t-il déclaré à Pacte Climat.
« Nous ne devrions pas continuer à laisser des choses se déverser dans l'eau et supposer que quiconque a besoin d'utiliser l'eau en aval va simplement la nettoyer autant qu'il le faut. Nous ne pouvons pas polluer sans fin », a déclaré Corrigan. « Je crois sincèrement qu'il existe un moyen pour nous de faire les deux : avoir une production agricole rentable et également de l'eau propre. Et je ne pense pas que ces deux éléments s’excluent mutuellement. Je pense que nous devons simplement trouver un moyen de les aider à coexister.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C'est parce qu'Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu'à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l'environnement.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l'histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n'est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d'endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
