La peste noire n’a pas pris fin en 1353. Elle a déclenché une pandémie qui a réapparu à travers l’Europe pendant plus de quatre siècles, et une nouvelle étude génétique montre que la bactérie à l’origine de cette maladie n’a cessé de changer au fil du temps. Entre 1450 et 1500, la bactérie de la peste Yersinia pestis s’est diversifiée en trois branches principales qui pourraient avoir établi de nouveaux réservoirs chez les rongeurs sauvages, selon une étude publiée ce mois-ci dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les chercheurs pensent que le climat a joué un rôle. Un facteur possible, disent-ils, est la Grande Sécheresse de la Renaissance, une période de sécheresse sévère en Europe. Des études modernes ont montré que le climat influence fortement la peste chez les rongeurs sauvages, qui transmettent la maladie entre les épidémies humaines.
La découverte va au-delà de l’histoire. La peste circule encore aujourd’hui chez les rongeurs sauvages, y compris dans certaines parties de l’ouest des États-Unis, et comprendre comment la bactérie s’est installée dans les populations animales il y a des siècles pourrait aider les scientifiques à surveiller les changements dans les points chauds de la maladie moderne.
Lire l’ADN de la peste dans les tombes médiévales
L’équipe, dirigée par des chercheurs de l’Université de Tartu en Estonie, a reconstruit 26 génomes de Yersinia pestis à partir de restes humains sur 11 sites archéologiques en Estonie, en Russie, en Angleterre, aux Pays-Bas et en Suisse, selon l’Université de Stirling. Les échantillons couvrent la période du XIVe au XVIIIe siècle, époque que les historiens appellent la deuxième pandémie de peste.
Le plus grand défi était le temps, comme l’explique le résumé de l’étude de ScienceDaily. Les génomes des épidémies modernes sont accompagnés de dates de collecte exactes, mais les sépultures anciennes sont généralement datées par des méthodes au radiocarbone dont la portée peut s’étendre sur plus d’un siècle. Il est donc difficile de lier un génome à une épidémie spécifique.
Pour resserrer ces fenêtres, les chercheurs ont développé une méthode qu’ils appellent la modélisation du radiocarbone phylogénétiquement informée. Étant donné que la bactérie accumule de petits changements génétiques au fil du temps, la position d’un génome sur l’arbre généalogique contient des informations sur l’époque à laquelle elle a vécu, et l’équipe a combiné cela avec des dates au radiocarbone. L’historien et auteur correspondant Philip Slavin de l’Université de Stirling a déclaré dans l’annonce de la recherche, ajoutant que cela permettait à l’équipe de relier les échantillons aux épidémies enregistrées par les chroniqueurs locaux.
Une pandémie qui n’a cessé de se multiplier
Les résultats montrent que la peste ne s’est pas simplement attardée au même endroit après la peste noire. Au lieu de cela, il a refait surface à plusieurs reprises dans différentes parties de l’Europe pendant plusieurs siècles. a déclaré l’auteur principal Kristiina Tambets, qui a ajouté que l’équipe a identifié plusieurs lignées génétiques jusqu’alors inconnues en milieu urbain et rural.
Le ramification de la fin du XVe siècle se démarque. Au cours de cette période, la bactérie s’est divisée en trois lignées principales, et les auteurs affirment que certaines d’entre elles pourraient s’être déplacées vers des populations de rongeurs sauvages et y persister. Cela permettrait d’expliquer comment la peste a continué à revenir dans les villes européennes longtemps après la vague initiale.
Les conflits humains ont également façonné la pandémie. Les nouveaux génomes ajoutent des preuves d’épidémies associées à la guerre de Trente Ans (1618 à 1648) et à la Grande Guerre du Nord (environ 1700 à 1721), et les chercheurs affirment que la peste se propage fréquemment le long des mêmes routes utilisées par les armées, les réfugiés et les commerçants.
Le contrôle des preuves sur le lien avec la sécheresse
Il est important de séparer ce que l’étude montre de ce qu’elle suggère. La diversification génétique vers 1450 à 1500 provient des données génomiques. Le lien avec la sécheresse est une hypothèse que l’annonce de recherche qualifie de spéculation, et l’étude ne démontre pas que la sécheresse a causé la ramification.
Il s’agit d’une analyse génomique évaluée par des pairs et basée sur l’ADN ancien. Ses limites incluent un échantillonnage inégal, avec la plupart des génomes provenant de l’Europe du Nord et de l’Ouest, et une datation qui, bien qu’améliorée, comporte encore des incertitudes. L’identité des réservoirs de rongeurs sauvages du XVe siècle reste également non résolue, car les anciens hôtes animaux laissent rarement de l’ADN de la peste récupérable.
Pourquoi la sécheresse serait-elle importante ? Les recherches sur les systèmes modernes de lutte contre la peste ont montré que les conditions climatiques affectent les populations de rongeurs et les puces porteuses de la bactérie, ce qui à son tour affecte la quantité de peste qui circule dans la faune sauvage. Une sécheresse régionale majeure aurait vraisemblablement pu remodeler ces populations, mais ce lien n’a pas été testé directement pour la période de la Renaissance.
Leçons pour la surveillance des maladies de la faune sauvage aujourd’hui
La peste est toujours présente aux États-Unis, même si elle est rare. Les Centers for Disease Control and Prevention signalent en moyenne sept cas humains par an au cours des dernières décennies, la plupart acquis dans le nord du Nouveau-Mexique, le nord de l’Arizona et le sud du Colorado, ou en Californie, dans le sud de l’Oregon et à l’extrême ouest du Nevada. La peste a atteint les États-Unis par bateau en 1900, puis s’est propagée des rats urbains aux rongeurs ruraux et s’est implantée dans une grande partie de l’Occident.
Cette histoire reflète ce que la nouvelle étude décrit dans l’Europe médiévale : une maladie passant des épidémies humaines aux populations d’animaux sauvages, où elle peut persister tranquillement pendant des décennies. Comprendre comment la peste s’est établie, a persisté et a finalement disparu d’Europe pourrait éclairer la surveillance moderne des zones de peste active.
Pour les résidents et les visiteurs de l’Ouest rural, les étapes pratiques sont simples. Évitez de manipuler des rongeurs malades ou morts, éloignez les animaux de compagnie des colonies de chiens de prairie, utilisez un contrôle contre les puces sur les chiens et les chats et utilisez un insectifuge dans les zones où l’activité de la peste est connue. Consultez rapidement un médecin en cas de fièvre soudaine, de frissons et de ganglions lymphatiques enflés et douloureux après un séjour à l’extérieur dans ces zones. La peste peut être traitée avec des antibiotiques lorsqu’elle est détectée tôt.
La prochaine étape pour les chercheurs consiste à obtenir davantage d’échantillons, notamment en provenance du sud et de l’est de l’Europe et d’anciens restes de rongeurs, qui pourraient identifier directement les réservoirs. En résumé : la peste noire a été le premier chapitre d’une histoire beaucoup plus longue, et la capacité de la bactérie à s’installer dans la faune sauvage est une leçon qui s’applique encore aujourd’hui à la surveillance des maladies.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la nouvelle étude sur la peste ?
Les chercheurs ont reconstruit 26 génomes de la peste provenant de 11 sites européens et ont découvert que la bactérie s’est diversifiée en trois branches principales entre 1450 et 1500, dont certaines pourraient avoir pénétré dans les populations de rongeurs sauvages.
La sécheresse a-t-elle provoqué la propagation de la peste ?
Pas prouvé. Les chercheurs suggèrent que la sécheresse de la Grande Renaissance a peut-être joué un rôle, mais l’étude ne montre pas que la sécheresse a provoqué la diversification.
Comment les scientifiques ont-ils daté les génomes ?
Ils ont combiné les dates au radiocarbone avec la position de chaque génome sur l’arbre généalogique de la bactérie, réduisant ainsi les plages de temps et reliant les échantillons aux épidémies enregistrées.
Combien de temps a duré la deuxième pandémie de peste ?
Cela a commencé avec la peste noire de 1347 à 1353 et s’est répété par vagues à travers l’Europe pendant plus de quatre siècles, jusqu’au XVIIIe siècle.
La peste existe-t-elle encore aux États-Unis ?
Oui. Le CDC rapporte en moyenne sept cas humains par an, principalement dans les zones rurales de l’Ouest, où la bactérie circule parmi les rongeurs sauvages et leurs puces.
Comment les gens peuvent-ils se protéger ?
Évitez tout contact avec des rongeurs malades ou morts, éloignez les animaux domestiques des terriers des rongeurs, utilisez un produit anti-puces et un insectifuge et consultez rapidement un médecin en cas de fièvre soudaine et d’enflure des ganglions lymphatiques.
