Les sources de surface sont sous pression de la demande de l'industrie et de la volatilité du changement climatique.
Une entreprise de gaz naturel a rendu ses permis pour pomper l'eau d'un ruisseau de Pennsylvanie occidental dans une décision accueillie par les écologistes craignant d'augmenter la demande industrielle d'eau de surface et la menace croissante du changement climatique.
Pennenergy Resources a demandé au Département de la protection de l'environnement de l'État en avril d'annuler ses permis pour 1,5 million de gallons par jour du Big Sewickley Creek dans le comté de Beaver près de Pittsburgh, affirmant que le ruisseau ne fournirait probablement pas suffisamment d'eau pour huit puits horizontaux qu'il prévoit à proximité.
Des années plus tôt, la société avait demandé à drainer 3 millions de gallons par jour à partir du ruisseau principal et à un million de gallons de sa fourche North. Le DEP a nié la demande, citant des risques pour un poisson, le Southern RedBelly Dace, que l'État classait comme menacé. La société a modifié sa demande et, en janvier 2024, l'agence a délivré un permis pour un retrait de 1,5 million de gallons par jour.
Mais Pennenergy, une société indépendante de pétrole et de gaz indépendante basée à Pittsburgh, ne veut plus de plus petite quantité, affirmant que les changements dans le flux de cours d'eau ne fourniraient pas suffisamment d'eau comme requis dans ses permis.
«Nous avons noté des modifications naturelles des conditions des lits de cours d'eau, ce qui rend peu probable que notre lieu de retrait approuvé soit viable pour répondre aux conditions d'écoulement de contournement spécifiées dans le permis avant la nécessité de nos opérations de développement bien-développement», a déclaré Amanda Peterson, une porte-parole de Pennenergy.
Peterson a refusé de dire si la société avait trouvé une nouvelle source d'eau. Mais elle a noté que chaque puits utilise entre 9 et 18 millions de gallons pour les opérations de fracturation hydraulique, dont les deux tiers environ sont recyclées. Elle a déclaré que la demande d'annulation des permis était une action volontaire et non une réponse à la pression du public ou à l'instruction des régulateurs.
Partout au pays, le puits de gaz ou de pétrole à fracturation hydraulique moyenne utilise environ 4 millions de gallons d'eau, ou à peu près autant que New York utilise toutes les six minutes, selon l'American Petroleum Institute, un groupe commercial de l'industrie. Les opposants à la fracturation hydraulique disent que l'eau provenant de sources de surface telles que les ruisseaux est la mauvaise utilisation d'une ressource commune et naturelle par une entreprise à but lucratif.
Les critiques avaient exhorté Pennenergy à retirer l'eau de la rivière Ohio voisine ou d'une autre grande voie navigable, pas du grand ruisseau Sewickley. Mais la société a d'abord rejeté cette option, affirmant que le ruisseau correspondait à sa politique d'utilisation d'un site de retrait aussi près que possible de son coussin de puits de gaz, réduisant le trafic de camions.
Les défenseurs du ruisseau ont salué la décision de l'entreprise en tant que victoire pour l'environnement local.
« Big Sewickley Creek n'a pas suffisamment d'écoulement, et d'autres sources d'eau auraient dû être plus approfondies, en particulier avant l'éclairage de la forêt mature et la construction d'un tampon de gravier dans la zone récréative la plus aimée du ruisseau », a déclaré Katie Stanley, présidente de la Big Sewickley Creek Watershed Association, dans une déclaration.
Il n'y a aucune preuve que la reddition du permis reflétait l'opposition du public au plan d'eau-fabricant, a déclaré le trésorier de l'association, Rose Reilly. Mais les bénévoles avaient prévu de surveiller le flux des cours d'eau et ont dit à Pennenergy qu'il serait tenu responsable de ses limites de permis. « Cela peut avoir pesé leur décision d'annuler les permis », a déclaré Reilly.
Pennenergy n'a peut-être pas complètement saisi le flux du ruisseau et ses canaux arrière, a-t-elle déclaré. Une partie importante du cours d'eau contourne le site du comté de Beaver où l'eau aurait été retirée, a déclaré Reilly. Après de fortes pluies au début de cette année, environ 70% du flux de cours d'eau a contourné le site d'admission, a-t-elle déclaré.
Si le retrait avait continué, a déclaré Reilly, cela aurait réduit la qualité de l'eau du ruisseau et la nappe phréatique de la région, nuisant à l'habitat qu'il offre, y compris pour le Southern RedBelly Dace.
Le porte-parole du DEP, Brandon Glass, a confirmé que Pennenergy avait volontairement demandé à l'agence de retirer les permis. Il a déclaré que les compagnies de pétrole et de gaz se retirent «occasionnellement».
La conclusion de Pennenergy selon laquelle Big Sewickley Creek ne serait pas une source d'eau fiable pourrait être suivie par des entreprises à l'intérieur et à l'extérieur de l'industrie de la fracturation hydraulique alors que le changement climatique a bouleversé les modèles de précipitations, a prédit Emma Bast, avocate du personnel de Pennfuture, une organisation environnementale à but non lucratif.
Les utilisateurs d'eau industriels, y compris les centres de données à croissance rapide, peuvent se sentir moins confiants quant à l'eau provenant de sources de surface après la sécheresse de 2024. Des pluies fortes au printemps 2025 n'ont fait qu'ajouter à l'imprévisibilité du climat, a déclaré Bast.
« Avec le changement climatique, et cette variabilité augmentant, je ne serais pas surpris de voir quelque chose comme ça se passe plus souvent », a-t-elle déclaré.
Heather Hulton Vantassel, directrice exécutive de Three Rivers Waterkeeper, une organisation à but non lucratif qui défend la qualité de l'eau dans les rivières Allegheny, Monongahela et Ohio et leurs bassins versants dans la région de Pittsburgh, a déclaré que de nombreuses sociétés de fracturation était en train de retirer l'eau de la Creeks à proximité, mais la prise proposée de Pennenergy de Big Sewrickley Creek était inhabituelle.
Vantassel a prédit la fracturation hydraulique dans le sud-ouest de la Pennsylvanie épuisera les voies navigables alors que les entreprises se disputent pour l'eau qui coule naturellement et en recyclera moins. «C'est une question de temps», a-t-elle déclaré.
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