Alors que la demande nationale de viande de baleine diminue, la Norvège l’exporte au Japon, la commercialise auprès des touristes et la vend en ligne comme nourriture pour chiens.
La Norvège a rouvert sa saison annuelle de chasse à la baleine au début du mois, poursuivant une pratique abandonnée par la plupart des pays il y a des décennies.
Au milieu du XXe siècle, la chasse industrielle à la baleine avait poussé de nombreuses espèces de baleines au bord de l’extinction. Pour arrêter cet effondrement, la Commission baleinière internationale a mis en place un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980. Alors que la plupart des pays ont accepté de respecter l’interdiction, la Norvège s’y est opposée.
Depuis, la Norvège a tué plus de 16 000 baleines. C’est plus que n’importe quel autre pays, y compris le Japon et l’Islande, qui sont les deux seuls autres pays à autoriser également la chasse aux baleines dans un but lucratif.
Cette année, la Norvège autorisera l’abattage de 1 641 petits rorquals, la seule espèce qu’elle chasse commercialement, qui migre des eaux tropicales plus chaudes vers la côte nord de la Norvège et la mer de Barents à la fin du printemps et en été pour se nourrir de petits poissons.
Le quota est fixé par le ministère norvégien du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche et est de 235 baleines plus élevé que celui de l’année dernière, reflétant une tendance à l’augmentation des limites de capture ces dernières années, même si les mortalités annuelles restent bien inférieures. L’année dernière, 429 baleines ont été tuées, malgré le peu d’intérêt des Norvégiens pour la consommation de viande de baleine.
« Il n’y a aucune demande en Norvège », a déclaré Lottie Pearson, une militante anti-chasse à la baleine norvégienne pour Whale and Dolphin Conservation, une organisation internationale à but non lucratif basée au Royaume-Uni, dédiée à la protection des baleines, des dauphins et des marsouins.
Seul un pour cent de la population du pays déclare consommer régulièrement de la viande de baleine, selon un sondage d’opinion réalisé en 2024 par un groupe norvégien de défense des droits des animaux, NOAH.
Une grande partie de la viande récoltée – environ un tiers – est exportée vers le Japon. Ce qui reste en Norvège est de plus en plus présenté, à tort, comme un délice culturel, a déclaré Kate O’Connell, consultante politique principale pour le programme sur la vie marine à l’Animal Welfare Institute, une organisation de défense basée à Washington, DC, qui œuvre pour empêcher l’exploitation commerciale, la destruction de l’habitat et la maltraitance des animaux marins.
« Ils ont inventé des saucisses de baleine, des hot-dogs et des hamburgers pour essayer d’attirer les touristes », a-t-elle déclaré. Les produits à base de viande de baleine emballés et étiquetés comme « snacks vikings » sont couramment vendus dans les boutiques de cadeaux des aéroports. Ce n’est pas seulement préoccupant d’un point de vue éthique, a déclaré O’Connell, mais cela pose un risque pour la santé publique.
Une analyse réalisée en 2024 par l’Animal Welfare Institute, l’organisation à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation et NOAH a découvert du SPFO, communément appelé « produits chimiques éternels », dans tous les échantillons de viande de baleine testés. Ces substances, qui s’accumulent dans l’organisme au fil du temps, ont été associées à des lésions hépatiques, des cancers et d’autres problèmes de santé.
Au moins une entreprise baleinière, Myklebust Hvalprodukter, vend de la viande de baleine crue et lyophilisée pour chiens, ainsi que des bouteilles d’huile de baleine destinées à augmenter la brillance du pelage des chiens.
L’entreprise fournit également des produits norvégiens à base de baleines à la communauté des chiens de traîneau du pays, affirmant que la viande aide les pattes douloureuses à se remettre pendant l’entraînement et la compétition.
Pourtant, la majorité des Norvégiens ne savent pas que des baleines sont abattues dans leurs eaux, a déclaré Pearson. « C’est hors de vue, loin du cœur. »
La plupart des chasses ont lieu dans des eaux éloignées et ne nécessitent aucune surveillance indépendante à bord. Les baleiniers sont tenus de déclarer les données relatives à leurs captures via un système de déclaration électronique géré par la Direction norvégienne des pêches, qui relève du ministère du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche. Le ministère accorde aux entreprises baleinières des permis pour chasser le petit rorqual à chaque saison de chasse, d’avril à septembre environ.
Certaines des données fournies par les navires incluent le nombre de baleines tuées et le nombre de femelles et de femmes enceintes. Selon les données de l’année dernière, 287 des baleines tuées étaient des femelles. Environ 60 pour cent d’entre elles étaient enceintes.
« Ce sont principalement les femelles gravides qui sont capturées parce qu’elles se trouvent près du rivage et sont plus faciles à attraper », a déclaré Siri Martinsen, vétérinaire et directrice de NOAH, qui fait campagne contre la chasse à la baleine depuis les années 1990.
Cette tendance est très problématique pour l’avenir de l’espèce, selon O’Connell, qui milite contre la chasse commerciale à la baleine depuis plus de 40 ans.
Une évaluation des risques liés aux populations de petits rorquals réalisée en 2019 par le Comité scientifique norvégien pour l’alimentation et l’environnement a révélé que le fait de tuer de manière disproportionnée les femelles peut réduire considérablement la croissance de la population et déstabiliser les populations de baleines au fil du temps.
Cette pression supplémentaire pourrait mettre encore plus en danger l’espèce, qui est également déjà touchée par le changement climatique, a déclaré O’Connell. Les changements dans la répartition des proies, dus à la hausse des températures des océans, obligent les animaux à se déplacer vers de nouvelles zones pour trouver de la nourriture. Certains ne mangent peut-être toujours pas assez.
L’année dernière, des baleines d’apparence mince ont été signalées, a déclaré Peter Carr, directeur des opérations et directeur des enquêtes à l’Endangered Species Protection Agency, une organisation caritative basée à Londres qui enquête sur l’industrie baleinière en Norvège. «Ils n’en ont clairement pas assez de l’hiver», a-t-il déclaré.
Mais le gouvernement norvégien maintient que la chasse au petit rorqual est durable.
« La Norvège dispose d’une capture durable de petits rorquals, comme nous l’avons fait depuis des décennies », a écrit un porte-parole du ministère du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche dans un courrier électronique. « Le stock de petits rorquals est géré de manière durable et les niveaux de récolte de ces dernières années ont été inférieurs aux quotas établis. En conséquence, le commerce des produits des petits rorquals reste relativement limité. »
Selon les critiques, même un commerce limité peut avoir des impacts en cascade, non seulement sur les petits rorquals, mais sur l’écosystème marin dans son ensemble, voire sur le climat mondial.
« Nous en savons désormais davantage sur le fait que les baleines contribuent à la biodiversité ainsi qu’à la capacité de l’océan à lutter contre le changement climatique », a déclaré Martinsen.
Une seule baleine peut capturer environ 30 tonnes de dioxyde de carbone au cours de sa vie, contre environ une douzaine de tonnes absorbées par un chêne sur des centaines d’années, selon les pêcheries de la NOAA. Lorsqu’il meurt et coule au fond de la mer, ce carbone est ensuite séquestré pendant des centaines, voire des milliers d’années.
Grâce à leurs déchets, les baleines libèrent également des nutriments qui stimulent la croissance du phytoplancton – des organismes microscopiques qui absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère par la photosynthèse et soutiennent l’ensemble du réseau trophique marin, y compris les minuscules crustacés et les larves d’insectes dont se nourrissent de nombreux poissons commercialement précieux.
Dans les zones d’alimentation des hautes latitudes telles que la mer du Nord et la mer de Barents, il a été constaté que les petits rorquals, les baleines à bosse, les rorquals communs et autres baleines filtreuses augmentent la productivité des océans jusqu’à 10 % pendant les mois d’été, selon une étude réalisée en 2025 par l’Institut de recherche marine de Norvège.
Ce service écosystémique ne doit pas être tenu pour acquis, a déclaré Carla Freitas, scientifique principale à l’institut et co-auteur de l’étude.
« On ne peut tout simplement pas rendre la chasse à la baleine plus humaine. »
— Kate O’Connell, Institut du bien-être animal
Les responsables norvégiens ont fait valoir que les baleines doivent être contrôlées car elles consomment de grandes quantités de poisson, a déclaré Freitas. Mais au contraire, a-t-elle déclaré, « ce que nous montrons, c’est que les baleines ne se contentent pas de prélever des poissons, elles contribuent à un bon équilibre et à un écosystème (sain). » Sans eux, l’océan serait bien moins productif. « Nous devons faire tous les efforts possibles pour les protéger », a-t-elle déclaré.
Selon la réglementation norvégienne sur la chasse à la baleine, les méthodes de chasse doivent garantir que l’animal ne subisse pas de souffrance inutile. Mais O’Connell a dit que c’était impossible. « On ne peut tout simplement pas rendre la chasse à la baleine plus humaine. »
Un nombre croissant de recherches scientifiques démontrent également que les baleines sont des êtres très intelligents et sensibles, capables d’utiliser des communications complexes, de nouer des liens sociaux solides et de ressentir des émotions telles que le chagrin et la douleur.
Au cours des dernières années, le cinéaste et activiste Peter Carr et son équipe de l’Agence de protection des espèces en voie de disparition ont suivi les baleiniers norvégiens, documentant ce qui se passe en mer. Ce qu’ils ont vu, a-t-il dit, était souvent chaotique et imprécis : des chasseurs pointaient leurs harpons et leurs fusils à pointe de grenade depuis des bateaux en mouvement sur des animaux qui ne faisaient surface que brièvement pour respirer avant de replonger.
On estime qu’une baleine sur cinq ne meurt pas instantanément après avoir été frappée par un harpon, selon NOAH. Beaucoup mettent quelques minutes à mourir – en moyenne au moins six, a déclaré Pearson. Une baleine, a observé Carr, a mis 26 minutes à mourir. « C’était choquant », a-t-il déclaré.
Dans un cas, il a vu une baleine s’échapper du baleinier après avoir été frappée avec un harpon, l’arme toujours enfoncée dans son corps alors qu’elle s’éloignait à la nage. Un autre a été tiré le long d’un navire après avoir été heurté, toujours en vie. Les yeux de la baleine bougeaient comme s’ils regardaient autour d’elle, a-t-il déclaré. « Il était clairement en détresse. »
Alors que la saison de chasse à la baleine se poursuit, des groupes comme Whale and Dolphin Conservation et NOAH intensifient leurs efforts pour faire connaître ces réalités au public et faire pression sur les décideurs politiques pour qu’ils mettent fin à la chasse commerciale à la baleine. « Ce sont eux qui peuvent l’arrêter », a déclaré Martinsen.
En attendant, il est essentiel que le public rejette ouvertement cette chasse, ce qui exercera une pression supplémentaire sur les politiciens, a déclaré Pearson. « Nous avons besoin que les Norvégiens se mobilisent et disent que nous ne voulons pas que la chasse à la baleine fasse partie de notre histoire actuelle. »
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