Les scientifiques préviennent que cette mortalité a touché des zones auparavant non touchées et des espèces plus résilientes. Le déclin des récifs rend les communautés côtières de plus en plus vulnérables aux ondes de tempête.
Des récifs d’eau peu profonde de la mer Rouge aux gracieuses espèces de gorgones des Caraïbes en passant par les coraux ramifiés et accidentés qui forment la structure de la Grande Barrière de Corail, l’année écoulée a entraîné le blanchissement, le déclin et la mort des récifs coralliens du monde entier.
Le L'administration nationale des océans et de l'atmosphère et le Initiative internationale sur les récifs coralliens a confirmé aujourd'hui l'ampleur des récents dommages aux récifs, en annonçant que des vagues de chaleur prolongées dans les océans ont provoqué le quatrième épisode mondial de blanchissement, après des événements similaires survenus en 1998, 2010 et 2014-2017.
Au cours des 12 derniers mois, un blanchissement a été documenté dans l'hémisphère Nord et Sud et persiste dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme de recherche de la NOAA. Surveillance des récifs coralliens.
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Les océans surchauffés perturbent la symbiose des coraux et des algues, ce qui blanchit les récifs. Si l'eau se refroidit relativement rapidement, certains coraux peuvent se rétablir, mais de plus en plus, les températures des océans montent si haut qu'elles tuent carrément les coraux.
« Les gens ne savent généralement pas que le blanchiment n'est qu'une manifestation très évidente du stress thermique », a déclaré Terry Hughesun éminent chercheur australien sur les coraux qui a récemment assumé un rôle de surveillance publique des efforts de son gouvernement pour minimiser les impacts de la production continue de combustibles fossiles en Australie et pour blanchir les dommages que le réchauffement cause à la Grande Barrière de Corail.
« En Floride l'été dernier et sur la Grande Barrière de Corail lors des fortes chaleurs, les coraux n'ont pas le temps de blanchir », a-t-il déclaré. «Ils fondent. Un jour, ils sont colorés et en bonne santé et la semaine suivante, ils sont morts.
De plus en plus fréquemment, a-t-il expliqué, la température de l'eau augmente de plus de 3 degrés Celsius au-dessus des températures maximales normales de l'été, provoquant un stress thermique aigu qui tue carrément les coraux. Les coraux peuvent également émettre une fluorescence, devenant très colorés, souvent dans des tons de violet ou de rose, ce qui constitue une « réponse d’urgence » dans laquelle ils produisent une protéine aux propriétés de protection solaire.
« En gros, ils disent : 'Je suis en train de mourir ici, alors je vais produire cette protéine, voir si cela m'aide' », a-t-il déclaré. « Mais d'après notre expérience, s'ils atteignent un stade fluorescent, les températures sont si élevées que la plupart d'entre eux mourront. »
Manzello a déclaré que le blanchissement actuel des coraux est extrêmement grave et répandu dans l'océan Atlantique, dans les Caraïbes et en Floride.
« Le Brésil traverse cette situation en ce moment », a-t-il déclaré. « Ils subissent un stress thermique record qu'ils n'ont jamais connu auparavant. » De l’autre côté de l’Atlantique, 98,5 % des zones récifales ont connu un stress thermique lié au blanchissement au cours de l’année dernière, a-t-il ajouté.
« À l'échelle mondiale, environ 54 pour cent des zones de récifs ont subi un stress thermique lié au blanchissement au cours de l'année dernière », a-t-il déclaré. Les conditions de blanchissement augmentent de 1 pour cent chaque semaine, de sorte que la zone touchée dépassera probablement bientôt le record de 56,1 pour cent établi lors de la catastrophe mondiale du blanchissement de 2014 à 2017.
De nouveaux types de coraux sont également touchés, tout comme de nouvelles zones géographiques.
Le long du récif mésoaméricain, la deuxième plus grande barrière de corail au monde, qui s'étend le long des côtes orientales du sud du Mexique et de l'Amérique centrale, les coraux mous des gorgones ont également blanchi pour la première fois jamais enregistré, selon Lorenzo Alvarez-Filip, chercheur en corail. avec le Laboratoire de biodiversité et de conservation des récifs à Puerto Morelos, au Mexique. La perte des récifs en 2023 est un traumatisme écologique qui laissera des traces durables, a-t-il déclaré.
Le blanchissement de 2023 a été destructeur le long du récif mésoaméricain en raison de la longue vague de chaleur océanique qui a commencé en mai et a persisté pendant des mois, culminant avec des températures de l'eau de plus de 3,5 degrés Celsius au-dessus de la moyenne en août, a-t-il déclaré.
Les vagues de chaleur océaniques précédentes dans les Caraïbes ont été de courte durée, culminant en septembre puis diminuant à mesure que les eaux se refroidissaient en automne.
« Au cours des années précédentes, 2010 et 2015, les coraux ont commencé à blanchir en octobre, puis la température de l'eau baisse et le système se rétablit », a-t-il déclaré.
Mais les scientifiques ne s’attendaient pas à une vague de chaleur océanique qui durerait trois à quatre mois.
« Voir une colonie mourir est douloureux », a-t-il déclaré. « Mais quand on le voit tout au long du récif, c'est une échelle complètement différente. C'est comme un cimetière.
Des coraux mous sont également morts en Floride pour la première fois, un autre signe avant-coureur que les océans deviennent trop chauds, même pour les espèces les moins vulnérables, a ajouté Manzello.
« Les populations de gorgones et de coraux mous sont soit stables, soit même en augmentation, donc l'une des idées qui couraient était, oh, ces gars-là seront les gagnants », a-t-il déclaré.
Mais l’année dernière, l’eau est devenue si chaude si rapidement que les scientifiques ont observé une réaction aiguë de choc thermique chez les coraux mous.
« C'était complètement inattendu », a-t-il déclaré. « Ce qui s’est finalement produit, c’est qu’ils ont été frappés par tellement de chaleur si rapidement qu’ils se sont en quelque sorte désintégrés. Ils ont commencé à se débarrasser de leurs tissus. C’est certainement l’une des choses les plus choquantes pour moi l’année dernière.
Les coraux sont également endommagés par de nouvelles maladies qui se propagent à cause du réchauffement des océans, ainsi que par le ruissellement pollué des terres et d'autres activités humaines. Et plus récemment, certains coraux proches des côtes des Caraïbes ont également été directement tués par des accumulations massives d’algues sargasses qui bloquent la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse et étouffent simplement les coraux.
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévoit que, si le réchauffement climatique dépasse 1,5 degré Celsius au-dessus de la moyenne préindustrielle pendant une période prolongée, près de 80 pour cent des récifs existants mourront ou seront gravement diminués.
En tant qu'habitat pour les jeunes poissons, les récifs coralliens constituent la base de nombreux écosystèmes océaniques et soutiennent d'importantes pêcheries côtières. Et ils ont également protégé les rivages de certains des pires impacts des tempêtes tropicales et des ouragans.
En plus des dégâts des décennies précédentes, le blanchissement de l'année dernière dans les Caraïbes occidentales a laissé les développements touristiques massifs le long de la côte du Yucatán presque complètement exposés aux ondes de tempête des futurs ouragans dans la région, a déclaré Brigitta van Tussenbroek, qui étudie l'écologie côtière à Puerto Morelos.
« Lors de grosses tempêtes, les vagues sont à 10 mètres du récif, mais les coraux brisent les vagues et ne sont qu'à 3 mètres lorsqu'ils atteignent le rivage », a-t-elle déclaré.
« Mais cette barrière n'existe plus », a-t-elle déclaré. « J'ai vraiment peur de ce qui se passera lors du prochain grand ouragan. Je ne vois pas comment ces développements côtiers survivront.»
