À la suite d'une explosion dans une maison qui a tué un homme et en a gravement blessé un autre, les habitants veulent en savoir plus sur la mine située sous leur communauté. Jusqu’à présent, leurs questions sont restées largement sans réponse.
ADGER, Alabama—Charlie Utterback et sa famille vivent au sommet du panneau minier de longue taille numéro 53.
Au-dessus du sol, les chiens d'Utterback accueillent les visiteurs en aboyant et en remuant la queue. Ils gardent, mais se prélassent surtout autour de la maison Utterback que lui et sa femme ont construite sur les terres familiales il y a environ 25 ans.
Sous terre, ce sera bientôt beaucoup moins paisible. Là, avant la fin de 2025, des machines lourdes devraient commencer à cisailler des tranches de charbon le long d’une étendue qui, une fois les travaux terminés, laissera une caverne souterraine de plus d’un mile de long et de plus de mille pieds de large. Si les Utterbacks ont de la chance, le seul impact sur leur propriété pourrait être des dommages structurels mineurs causés par l'affaissement ou l'affaissement du terrain, un phénomène courant dans les propriétés situées au-dessus de ces opérations minières. Mais c'est la malchance qui inquiète les Utterbacks.
Début mars, à un peu plus d'un kilomètre de chez Utterback, WM Griffice, 79 ans, et son petit-fils Anthony Hill, 21 ans, se reposaient dans leur maison lorsque la petite maison a explosé, ne laissant que l'argile carbonisée de l'Alabama dans son empreinte. Griffice et Hill ont été transportés vers un hôpital de Birmingham dans un état critique, ont indiqué les autorités. Mercredi, Griffice est décédé des suites de ses blessures, selon un avocat de la famille.
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À la suite de l'explosion, une enquête d'Pacte Climat a confirmé que la maison des Griffice était située au-dessus du panneau 52 proposé pour la mine à longue taille, exploitée par Crimson Oak Grove Resources, LLC. Des cartes réglementaires récemment obtenues confirment que l'exploitation minière devait atteindre la zone située sous la maison Griffice en février, quelques jours seulement avant l'explosion. Dans un procès, la famille a allégué qu'Oak Grove Mine, sa société mère et un entrepreneur étaient responsables de l'explosion et, finalement, de la mort de Griffice.
Suite à l'explosion, les habitants comme Utterback cherchent des réponses sur la mine et ses activités, qui ont également conduit à la fermeture d'un parc local et ont empêché les stations-service de vendre du carburant.
« Ils ont détruit notre communauté », a déclaré Utterback à propos des exploitants de la mine. « Et il n'y a personne pour en répondre. »
Les responsables de la mine d'Oak Grove n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires et n'ont pas encore répondu au procès intenté contre elle. Et tandis que les régulateurs fédéraux des mines ont discrètement cité la mine pour diverses violations de sécurité au cours des semaines qui ont suivi l'explosion d'Adger qui a rasé la maison des Griffice, les responsables de l'Alabama n'ont pas fait grand-chose pour agir, les enquêteurs des incendies de l'État ne répondant toujours pas aux demandes des médias liées à l'incident. .
Utterback a déclaré que les responsables de la mine ont également laissé les propriétaires dans le noir. Lorsqu'il a reçu un avis indiquant que l'exploitation minière aurait lieu sous sa maison, il a appelé le numéro indiqué en bas pour Crimson Oak Grove Resources afin de poser des questions et d'exprimer ses préoccupations.
« L'homme qui a répondu a dit : 'Je ne travaille plus pour eux' », a déclaré Utterback. Ainsi, ses questions et préoccupations, a déclaré Utterback, restent sans réponse.
Souvenir d'un grand-père du Sud
Griffice était un grand-père typique du Sud, a déclaré sa petite-fille dans une interview en mars, travaillant même à une époque comme mineur de charbon. Kenzie Hill avait été élevé par Griffice et sa défunte épouse aux côtés de son frère Anthony.
Elle n'était pas dans la maison quand l'explosion a eu lieu, mais elle a entendu le bruit du tonnerre à proximité. Griffice, a déclaré Hill à ICN, avait prédit son propre sort, affirmant qu'il pensait que sa maison pourrait exploser après avoir entendu à maintes reprises des bruits sourds qu'il croyait provenir de la mine au cours des mois précédant la tragédie.
«Il aimait chasser, pêcher et ses chiens», indique la nécrologie de Griffice. « Il a pris sa retraite en tant qu'ouvrier du bâtiment et opérateur d'équipement. Il aimait sa famille et ses amis.
Le procès intenté par la famille allègue que la négligence de l'exploitant minier a conduit à l'explosion. Dans une plainte modifiée déposée mardi, les avocats de la famille ont nommé un autre accusé, Langley Dirt Works, affirmant qu'à la demande d'Oak Grove, les employés de l'entreprise ont bouché un puits d'eau sur la propriété Griffice après que la présence de méthane ait été confirmée, ce qui a conduit à une plainte déposée mardi. augmentation du risque d’explosion. Les efforts déployés pour joindre les représentants de Langley Dirt Works ont échoué.
Amendes fédérales, indifférence de l'État
Jusqu’à présent, il y a peu de preuves que les autorités de l’Alabama soient en mesure d’agir de manière décisive face à l’explosion de mars ou même de déterminer formellement si l’explosion de mars a été causée par l’exploitation minière.
Les commissaires aux incendies de l'État, qui sont généralement chargés d'enquêter sur des tragédies similaires, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur l'affaire. Kathy Love, directrice de l'Alabama Surface Mining Commission, a déclaré que son agence et d'autres « enquêtaient sur cet événement dévastateur », mais n'a fourni aucun détail sur une enquête formelle.
« Nous, ainsi que toutes les autres agences, sommes attristés et très préoccupés par cet événement tragique », a-t-elle déclaré en réponse aux questions. « Toutes les agences veulent déterminer le mieux possible la cause sous-jacente. »
Dans une interview ultérieure avec ICN, Love a exprimé son scepticisme quant au fait que l'explosion aurait pu être causée par une activité minière étant donné la profondeur à laquelle le cisaillement a lieu, mais a déclaré que son opinion était basée sur son expérience et non sur des informations particulières sur la tragédie d'Oak Grove.
Love a travaillé dans un cabinet d'experts-comptables auditant des mines de charbon avant de passer à un poste au sein de l'agence de réglementation de l'État, a-t-elle déclaré. Au cours des décennies où elle a occupé des postes liés à l'industrie minière, Love a déclaré qu'elle n'avait jamais entendu parler d'une explosion en surface comme celle-ci.
« Donc, ça m'époustoufle », a déclaré Love. « C'est très inhabituel. »
Love a déclaré que seulement trois plaintes officielles avaient été déposées contre la mine au cours des dix dernières années, mais il n'a pas voulu fournir de copies de ces plaintes, invoquant des problèmes de confidentialité liés aux informations personnelles des propriétaires. Les trois plaintes, a déclaré Love, étaient liées à des dommages causés par un affaissement potentiellement causé par la mine d'Oak Grove.
Entre-temps, les autorités fédérales ont été plus actives dans la réglementation des activités de la mine, même si les régulateurs de la Mine Safety and Health Administration (MSHA) n'ont pas ordonné à la mine d'arrêter ses opérations.
Dans les années qui ont précédé l'explosion du 8 mars, les dossiers de la MSHA montrent que l'agence a cité les opérateurs d'Oak Grove au moins 160 fois pour des violations « significatives ou substantielles » des réglementations fédérales en matière de sécurité, ce qui signifie qu'il y avait, dans chaque cas, « une probabilité raisonnable que danger…[would] entraîner une blessure ou une maladie d’une nature raisonnablement grave.
En 2015, les travailleurs miniers du site ont été évacués par les autorités fédérales après une dangereuse accumulation de méthane à l'intérieur de la mine. Un enregistrement en ligne des accidents signalés à la mine montre cinq incidents dans lesquels elle a été citée pour « inflammation » de gaz ou de poussières depuis août 2022.
Les régulateurs fédéraux ont également été très occupés à la suite de l’explosion de mars. Depuis le 8 mars, MSHA a cité Oak Grove pour 107 violations, dont 40 ont été considérées comme « importantes ou substantielles ». Les violations concernaient des problèmes allant de la formation et de la sécurité des mineurs à la suppression des incendies et à « l’accumulation de matériaux combustibles » à l’intérieur de la mine.
Bien qu'Oak Grove n'ait pas encore répondu aux questions sur l'explosion de la maison de Griffice, les avocats de la mine ont été occupés devant le tribunal fédéral, faisant appel de la réintégration forcée d'un mineur qui s'était plaint de problèmes de sécurité avant d'être licencié par Oak Grove. Dans cette poursuite, les avocats d’Oak Grove soutiennent que les règles de la Commission fédérale d’examen de la sécurité et de la santé dans les mines « n’ont pas fourni aux opérateurs… une procédure régulière ».
Une communauté minée et mal informée
Alors que les avocats d'Oak Grove contestent la légalité de la réglementation fédérale sur la sécurité minière, Charlie Utterback souhaite simplement que les représentants de la mine répondent à ses questions et à celles des autres sur ce qui se passe dans et sous leur communauté.
Un soir de mars, quelques semaines après l’explosion, Utterback a montré à Pacte Climat la carte basse résolution que les voisins partageaient entre eux, désespérés d’avoir plus de détails dans ce qui semble être un vide d’information.
La carte, probablement obtenue à partir des registres réglementaires de l'État, avait été recopiée encore et encore, transmise d'un résident à l'autre comme une carte au trésor. Lorsqu'on lui a demandé d'où il pensait que la carte venait finalement, Utterback a levé la tête d'un air sombre.
«Je pense qu'il a été sorti clandestinement de la mine», a-t-il déclaré.
Les cartes montrant les parties souterraines de la mine d'Oak Grove et d'autres mines de l'Alabama ne sont pas facilement disponibles en ligne. Au lieu de cela, ces documents sont conservés dans des classeurs au bureau de l'Alabama Surface Mining Commission à Jasper, en Alabama, situé au deuxième étage d'une banque à plus d'une heure de route d'Adger et de la mine d'Oak Grove.
Utterback a déclaré que les cartes des mines devraient être affichées dans un lieu public de la ville où les citoyens peuvent facilement voir ce qui se trouve sous leur propre propriété.
La carte ci-dessus a été produite à partir de diverses cartes obtenues de la bibliothèque des archives publiques de la commission des mines à ciel ouvert à Jasper. Il montre l'étendue de l'exploitation minière proposée par Oak Grove dans le cadre de la communauté. Les zones ombrées en beige indiquaient ce que l'on appelle « l'exploitation minière de développement », des zones utilisées pour accéder ou soutenir les cavernes minées environnantes. Les zones ombrées en vert indiquent une exploitation minière en longue taille prévue.
« Voyez-vous à quelle distance ils vont de l'école? » » demanda Utterback en montrant la carte. Divers points d’intérêt sur la carte sont ombrés en vert – par exemple le parc, fermé depuis juillet 2023, où les enfants jouaient au football et pratiquaient le cheerleading.
« Ils ont même fermé l'église pendant un an », a déclaré Utterback.
Pendant tout ce temps, les médias locaux n'ont pas couvert ce qui se passe à Adger, une réalité aggravée par le manque de volonté de la mine d'être transparente sur ses opérations. En fin de compte, a déclaré Utterback, il ne peut pas faire grand-chose individuellement pour empêcher Oak Grove d'exploiter sous sa maison. Il croit cependant qu'il devrait être capable de regarder dans les yeux quelqu'un qui représente la mine et d'entendre directement ce qu'il pense de ce qu'il considère comme les obligations de la mine envers la communauté.
« Même un peu plus d'informations aiderait énormément les choses », a déclaré Utterback. « Juste pour que nous le sachions réellement. »
