La fumée des incendies de forêt peut s’infiltrer à l’intérieur par les fissures et les crevasses d’une maison. Pour prévenir les risques sanitaires, la filtration est essentielle, disent les experts.
Tout au long du mois de mai, plus de 140 incendies de forêt ont ravagé l'Alberta et la Colombie-Britannique. Dimanche, la brume épaisse et cendrée s'échappant de ces enfers a dérivé à travers la frontière américaine, projetant une couverture de fumée sur le Minnesota et le Wisconsin, qui a finalement atteint l'Iowa et d'autres régions du Midwest plus tôt mardi matin.
Les comtés de ces États du Midwest ont émis des alertes sur la qualité de l'air et averti les résidents de rester à l'intérieur jusqu'à ce que la fumée disparaisse. Le problème? Dans de nombreux cas, la fumée des incendies de forêt vous suit à l’intérieur, s’infiltrant par les fissures et les crevasses d’une maison ou d’un bâtiment.
Alors que les températures plus chaudes et les conditions plus sèches alimentent des incendies de forêt plus fréquents et plus graves, un nouveau domaine de recherche révèle la menace pernicieuse que représente la mauvaise qualité de l’air intérieur due à la fumée des incendies de forêt. Pour le bulletin d'information d'aujourd'hui, j'analyse ce voile de fumée pour étudier la manière dont une mauvaise qualité de l'air intérieur pourrait affecter les individus et comment les experts tentent de maintenir l'air intérieur propre.
Polluer de l’extérieur vers l’intérieur : Le « sale secret » de la pollution de l’air extérieur est que vous en respirez la majeure partie lorsque vous êtes à l’intérieur, selon Joseph Allen, directeur du Healthy Buildings Program de l’Université Harvard, où il étudie la qualité de l’air intérieur.
« Cela semble fou et peut-être même incorrect, mais c'est vrai », m'a dit Allen. Il a détaillé les chiffres pour m'expliquer comment cela fonctionne : alors qu'une vieille maison typique aux États-Unis a un taux d'infiltration d'environ 50 % de la pollution de l'air extérieur, le problème est que les Américains passent environ 90 % de leur temps à l'intérieur. Ainsi, même s’il y a moins de polluants à l’intérieur, les gens peuvent toujours être exposés à des niveaux nocifs de fumée lors d’un incendie de forêt, ce qui a été associé à de nombreux risques pour la santé, allant des problèmes cardiovasculaires aux poussées d’asthme.
Des recherches récentes ont également établi un lien entre l'inhalation de fumée des incendies de forêt et certains problèmes de santé mentale tels que la démence, dont mon collègue Kristoffer Tigue a parlé en septembre. Les problèmes de qualité de l’air intérieur ne se limitent pas aux bâtiments résidentiels ; Les établissements de soins de longue durée, les maisons de retraite et les écoles à travers les États-Unis ont souffert d'une mauvaise qualité de l'air intérieur lors d'incendies de forêt, ce qui peut être particulièrement problématique car les enfants et les personnes âgées sont parmi les plus vulnérables aux risques pour la santé associés à la fumée.
À mesure que le changement climatique se poursuit et que les incendies s’aggravent, un nombre croissant de personnes pourraient être exposées à la fumée des incendies de forêt. Une étude a révélé qu’entre 2006 et 2020, le nombre de personnes confrontées à un air insalubre au moins un jour par an a été multiplié par 27. En juin dernier, la fumée des incendies de forêt au Canada a placé environ 100 millions de personnes dans 16 États sous alerte de qualité de l'air en une seule journée. À cette époque, la ville de New York a brièvement signalé la pire qualité de l'air de toutes les villes du monde. Je peux attester de première main que l'odeur de la fumée m'a brûlé les narines pendant des jours alors que je me blottis à côté d'un purificateur d'air dans mon ancien petit appartement de Manhattan.
Avant cette recrudescence des incendies de forêt, les États-Unis avaient fait de grands progrès dans l'amélioration de la qualité de l'air extérieur en réduisant les polluants associés aux activités industrielles dans le cadre du Clean Air Act. Cependant, « la fumée des incendies de forêt annule une grande partie de ces progrès », selon Elliott Gall, professeur de génie mécanique et des matériaux à l'Université d'État de Portland qui étudie la qualité de l'air intérieur.
Comment améliorer la qualité de l’air intérieur ? Lorsqu’un incendie de forêt se déclare pour la première fois, les gouvernements émettent souvent des avis comme ceux actuellement en vigueur dans le Midwest pour fermer les fenêtres et éteindre les systèmes de ventilation. À long terme, la clé ultime pour un air intérieur plus pur est la filtration, a déclaré Allen.
« Si vous avez des niveaux de filtration élevés dans votre bâtiment, même si les niveaux extérieurs sont extrêmement dangereux, vous pouvez avoir des niveaux sûrs à l'intérieur », a-t-il déclaré, ajoutant que les filtres à air MERV 13 ou les purificateurs d'air portables avec filtre HEPA sont parmi les plus efficaces. efficace pour les consommateurs. Ceux-ci peuvent également aider à protéger contre d’autres polluants de l’air intérieur tels que les particules provenant de virus, la fumée de cigarette ou les cendres des centrales électriques au charbon, a-t-il déclaré.
Cependant, tout le monde n’a pas un accès égal à ces technologies. Dans les quartiers à faible revenu, les bâtiments plus anciens sont plus susceptibles de présenter des fissures ou une mauvaise étanchéité, ce qui laisse davantage de points d'entrée à la fumée des feux de forêt et à d'autres polluants pour s'infiltrer à l'intérieur. Beaucoup ne peuvent pas se permettre des purificateurs d'air ou des systèmes de ventilation de qualité et sont confrontés à une double menace liée aux vagues de chaleur estivales, avec peu ou pas d'accès à la climatisation.
« La qualité du logement joue un rôle important à cet égard. Si vous êtes dans une maison plus ancienne et plus étanche, vous serez exposé à davantage de fumée de feu de forêt », a déclaré Gall.
Mais une meilleure qualité de l’air intérieur ne nécessite pas toujours une haute technologie ou un coût élevé. Inspirés par les masques en tissu DIY assez efficaces fabriqués au début de la pandémie de COVID-19, Gall et son équipe de recherche ont créé un système de purification de l'air à l'aide d'un simple ventilateur et d'une longue chaussette en coton (le premier échantillon a été cousu par belle-mère de Gall). En février, l'Environmental Protection Agency a annoncé que le prototype de produit de Gall et de son équipe, baptisé The Cocoon, avait remporté la deuxième phase du « Défi pour un air intérieur plus propre pendant les incendies de forêt » de l'Agence, une initiative lancée en 2021 pour relancer l'avancement de technologies peu coûteuses pour améliorer la qualité de l’air intérieur.
« La motivation initiale était que quelqu'un puisse créer un MacGyver ensemble », a déclaré Gall, ajoutant que leur objectif est de créer à terme un design que les gens peuvent acheter ou fabriquer eux-mêmes.
D'autres initiatives sont en cours au niveau gouvernemental. Pour aider à minimiser la propagation du Covid, l’administration Biden a débloqué des centaines de milliards de dollars de fonds fédéraux pour les écoles, les bâtiments publics et d’autres lieux afin d’élargir l’accès à un air intérieur pur, ce qui peut également contribuer à atténuer les effets de la fumée des incendies de forêt. Plusieurs États de l'ouest des États-Unis, qui sont souvent les plus vulnérables à la fumée des incendies de forêt, ont reçu un financement de l'EPA pour améliorer les programmes de sensibilisation et de formation en matière d'entretien de la filtration CVC afin d'améliorer la qualité de l'air intérieur.
En février, l'EPA a annoncé des normes plus strictes en matière de pollution de l'air extérieur par les particules aux États-Unis, abaissant les limites de 12 microgrammes par mètre cube d'air à 9, ce qui pourrait ainsi contribuer à limiter l'exposition à la pollution de l'air intérieur. Cependant, certains experts remettent en question l’efficacité de cette norme pour lutter contre les incendies de forêt, qui peuvent propager la fumée bien au-delà de leur point d’origine et avoir un impact particulièrement désastreux sur les communautés à faible revenu qui n’ont peut-être pas de refuge à l’intérieur.
« Ce que j'essaie de faire comprendre, c'est que la pollution de l'air extérieur n'est pas seulement un problème extérieur », a déclaré Allen. « Tout cela pénètre dans les lieux où nous vivons, travaillons et allons à l’école. Nous devons donc commencer à considérer les bâtiments comme un élément clé de la résilience climatique.
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Lundi, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a approuvé une nouvelle règle qui oblige les opérateurs de réseaux électriques américains à planifier 20 ans à l'avance lorsqu'ils planifient l'expansion des lignes de transport.
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