Grâce au financement de plusieurs agences d'État et de partenaires privés, un traversier à passagers fonctionnant à l'hydrogène a fait ses débuts publics en juillet.
Avec le lancement du premier ferry au monde fonctionnant à l'hydrogène, la Californie a franchi une nouvelle étape vers un transport sans carbone. Le MV Sea Change peut transporter 75 passagers et circulera gratuitement tous les week-ends pendant les six premiers mois, parcourant la distance entre le Ferry Building et le Pier 41 dans la baie de San Francisco en environ 15 minutes.
Les piles à combustible à hydrogène qui alimentent le ferry utilisent le processus d'électrolyse pour séparer les protons et les électrons d'une molécule d'hydrogène, générant ainsi de l'électricité. Cette réaction propulse le navire et produit de l'eau potable comme sous-produit. Les passagers peuvent boire cette eau à une fontaine à bord.
Selon Timothy Lipman, codirecteur du Centre de recherche sur la durabilité des transports de l’Université de Californie à Berkeley, la différence de fonctionnement entre une pile à combustible électrique et une pile à combustible à hydrogène est minime. « Chaque véhicule à pile à combustible est un véhicule électrique, c’est-à-dire le même moteur électrique que celui d’une voiture à batterie. Mais au lieu d’être propulsé par l’électricité de la batterie, il est propulsé par l’électricité de la pile à combustible et de la batterie », a-t-il déclaré.
Alors, qu'est-ce qui limite l'utilisation des piles à combustible à hydrogène dans d'autres moyens de transport ? La membrane qui agit comme catalyseur pour l'électrolyse est composée de platine, l'un des métaux les plus coûteux au monde. Si les piles à combustible à hydrogène sont 2,5 fois plus durables que l'essence, selon le California Air Resources Board, elles sont exponentiellement plus chères. De plus, tout comme l'essence, l'hydrogène est un carburant hautement inflammable.
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De nombreuses recherches ont été menées sur la mise en œuvre de stratégies rentables pour fabriquer des piles à combustible à hydrogène, mais Lipman estime que les découvertes les plus récentes soulèvent davantage de questions sur l'utilisation de l'hydrogène comme carburant. Les recherches montrent que même si une fuite de gaz d'hydrogène ne constitue pas une menace immédiate pour le climat, elle ralentit le processus de décomposition du méthane. « C'est compliqué, mais c'est quelque chose que nous commençons seulement à comprendre », a-t-il déclaré.
La demande de piles à combustible à hydrogène est élevée dans le secteur du transport routier longue distance, mais le secteur maritime est encore loin d’adopter ces technologies. Les navires, certains récents et la plupart anciens, sont conçus pour être alimentés par du carburant dérivé du pétrole.
La demande de navires à faible émission de carbone augmentant, de nouvelles entreprises se concentrent sur la construction de navires qui peuvent éviter la nécessité de modifications importantes. Le financement de la construction du ferry et des piles à combustible provient du California Air Resources Board (CARB) et fait partie d'une initiative plus vaste d'investissements climatiques en Californie qui consacre des milliards de dollars à la réduction des émissions de gaz à effet de serre et au renforcement de l'économie. L'intégration de navires à hydrogène dans la flotte fait partie de l'objectif plus large du San Francisco Bay Ferry de réduire les émissions de la flotte de 16 ferries de deux tiers d'ici 2035.
« Il y aura un moment où nous et nos clients voudrons des flottes entièrement électriques et cela signifiera non pas qu'il faudra mettre un navire à la retraite, mais qu'il faudra le moderniser », a déclaré Seamus Nolan, associé au développement de l'entreprise SWITCH Maritime, propriétaire du navire. Le MV Sea Change et d'autres projets en cours chez SWITCH Maritime seraient équipés pour passer de l'utilisation de piles à combustible à hydrogène à des batteries électriques si nécessaire.
Zero Emissions Industries LLC a construit les systèmes de piles à combustible à hydrogène qui alimentent le ferry. Selon John Motlow, directeur de la stratégie, les piles étaient en cours de fabrication depuis près de trois ans. Il est convaincu que l’avenir des piles à combustible à hydrogène est prometteur et plus rentable. « Les piles à combustible à hydrogène sont passées d’un sujet dont très peu de gens parlaient à un sujet dont on parle maintenant tout le temps. Elles occupent une place importante dans les discussions concernant l’avenir des véhicules mi-lourds et la demande augmente donc de manière agressive », a-t-il ajouté.
La Californie est un pays pionnier en matière d’investissement dans les énergies propres dans tous les secteurs. Le financement de la recherche et des applications de l’énergie à base d’hydrogène est l’un des nombreux moyens par lesquels l’État entend atteindre son objectif de neutralité du net d’ici 2045. Le dernier ajout au fonds fédéral est venu du ministère de l’Énergie avec le lancement d’un pôle hydrogène de 1,2 milliard de dollars pour étendre les infrastructures d’énergie propre à toute la Californie.
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