Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus diversifiés et les plus précieux de la planète, fournissant de la nourriture, un abri et des moyens de subsistance à des millions de personnes.
Cependant, ils sont également menacés par le réchauffement climatique, qui provoque le blanchissement des coraux, un phénomène qui peut entraîner la mort des coraux et la dégradation des récifs.
Qu’est-ce que le blanchissement des coraux et pourquoi est-ce un problème ?
Le blanchissement des coraux est la perte d’algues symbiotiques qui vivent à l’intérieur des tissus coralliens et leur fournissent de l’énergie et des nutriments, selon Phys.org.
Ces algues donnent également aux coraux leurs couleurs vibrantes. Ainsi, lorsqu’ils sont expulsés ou meurent, les coraux deviennent blancs ou pâles.
Le blanchissement des coraux peut être déclenché par divers facteurs de stress environnementaux, tels que des températures élevées ou basses, des changements de salinité, la pollution ou des maladies.
Cependant, la principale cause du blanchissement des coraux est l’augmentation de la température de surface de la mer due au changement climatique.
Lorsque la température de l’eau dépasse la plage optimale pour les coraux, ils deviennent stressés et libèrent des espèces réactives de l’oxygène (ROS), qui endommagent leurs cellules et leur ADN.
Cela conduit à la rupture de la symbiose entre les coraux et les algues, entraînant un blanchissement. Les coraux blanchis ne sont pas morts, mais ils sont affaiblis et plus sensibles aux infections et à la mortalité. Si le stress persiste ou se reproduit fréquemment, les coraux peuvent ne pas être en mesure de récupérer et de rétablir leur symbiose.
Le blanchissement des coraux est devenu un problème mondial au cours des dernières décennies, affectant la plupart des principaux récifs coralliens du monde, tels que la Grande Barrière de Corail en Australie, le Triangle de Corail en Asie du Sud-Est et la mer des Caraïbes.
Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), les récifs coralliens devraient décliner de 70 à 90 % si le réchauffement climatique atteint 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, et de plus de 99 % s’il atteint 2 °C.
Cela aurait des conséquences dévastatrices pour la biodiversité marine, les services écosystémiques, la protection des côtes et le bien-être humain.
La curcumine d’une épice de cuisine commune peut établir des piles à combustible plus efficaces
Comment la curcumine peut-elle aider à protéger les coraux du blanchissement ?
La curcumine est un composé naturel extrait des rhizomes du curcuma (Curcuma longa), une plante originaire d’Inde et d’Asie du Sud-Est, selon SciTechDaily.
La curcumine est utilisée depuis des siècles dans la médecine et la cuisine traditionnelles pour ses propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes, anticancéreuses et antimicrobiennes.
Récemment, des chercheurs de l’Institut italien de technologie (IIT) et de l’Université de Milan-Bicocca, en coopération avec l’Aquarium de Gênes en Italie, ont découvert que la curcumine peut également protéger les coraux du blanchissement.
Les chercheurs ont développé un biomatériau biodégradable à base de zéine, une protéine dérivée du maïs, pour apporter de la curcumine aux coraux de manière contrôlée sans nuire au milieu marin environnant.
Le biomatériau forme un film mince qui recouvre la surface du corail et libère progressivement la curcumine au fil du temps.
La curcumine agit comme un agent antioxydant qui récupère les ROS et réduit le stress oxydatif dans les cellules coralliennes. Cela aide à maintenir la symbiose entre les coraux et les algues et empêche le blanchiment.
Les chercheurs ont testé leur technique sur une espèce de corail (Stylophora pistillata) typique de l’océan Indien tropical, qui figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.
Ils ont simulé des conditions de surchauffe dans les mers tropicales en élevant la température de l’eau jusqu’à 33°C pendant 10 jours.
Dans ces conditions, tous les coraux non traités ont été affectés par le blanchissement comme cela se produirait dans la nature. Cependant, tous les échantillons traités avec la curcumine n’ont montré aucun signe de blanchiment ou de réponse au stress.
Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans ACS Applied Materials & Interfaces, où ils ont également signalé que leur technique n’affectait pas la croissance ou la calcification des coraux ni ne modifiait la composition de leur microbiome.
Ils ont également déposé une demande de brevet pour leur technologie et prévoient de la tester dans la nature et à grande échelle.
« Cette technologie fait l’objet d’une demande de brevet qui a été déposée, et de fait les prochaines étapes de cette recherche porteront sur son application dans la nature et à grande échelle », précise Marco Contardi, premier auteur de l’étude.
Comment les récifs coralliens survivront-ils à une planète qui se réchauffe ?
