La colonie de pollution des plastiques de Pennsylvanie pourrait établir un précédent national pour le contrôle des granulés

L'affaire est la première action citoyenne à s'installer avec succès sur les «nurdles» dans une voie navigable intérieure. Les régulateurs de l'État ont pesé pour aider.

Un fabricant de Pennsylvania Plastics paiera 2,6 millions de dollars pour avoir prétendument violé la Federal Clean Water Act et veillera à ce que plus de ses pastilles en plastique ne fuisent dans les voies navigables, en vertu d'un règlement proposé avec deux groupes environnementaux.

Pennenvironment et Three Rivers Waterkeeper ont poursuivi Styropek USA, affirmant que la société a été libérée de grandes quantités de «Nurdles» – les pastilles de produits utilisées pour produire une grande variété de produits en plastique – dans un ruisseau occidental de Pennsylvanie, polluant l'eau et laissant les pastilles sur la végétation côté Creek. Les tests par des responsables de l'État ont également constaté que la pollution plastique avait augmenté en raison du ruissellement des eaux pluviales du site.

Les écologistes ont appelé l'accord, annoncé jeudi, un point de repère qui établira un précédent pour d'autres fabricants de plastiques en Pennsylvanie et dans tout le pays. Il vient au milieu des preuves croissantes que les plastiques en général, et les nourrissent spécifiquement, représentent une menace pour la santé humaine et les systèmes naturels.

«Il s'agit d'un règlement de mise en place de précédent à bien des égards», a déclaré David Masur, directeur exécutif de Pennenvironment, dans une interview. «Il a l'une des plus grandes pénalités de participation aux citoyens de la loi sur l'eau de la propre dans l'histoire de Pennsylvanie, mais encore plus important, il comprend des exigences qui devraient faire passer l'installation à la décharge zéro des pastilles.»

Les plaignants ont été rejoints ces dernières semaines par le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie, qui est intervenu dans l'affaire, affirmant que la société avait violé deux lois des États en plus du statut fédéral.

« Les Pennsylvaniens ont droit à un environnement propre et sûr », a déclaré la secrétaire du DEP, Jessica Shirley, dans un communiqué. «Ce décret de consentement tient à Styropek responsable de ses violations et garantit qu'ils agissent pour arrêter de nouvelles décharges illégales tout en soutenant le nettoyage d'un ruisseau précieux dans le comté de Beaver.»

La société a déclaré avoir salué le règlement, qui résout un avis de violation connexe de la part du DEP, et a ajouté qu'elle était attachée à la qualité de l'environnement. « Styropek est heureux que les parties aient conclu un accord qui contribuera positivement à la communauté du comté de Beaver », a-t-il déclaré dans un communiqué.

L'accord exige que Styropek, qui utilise les nurdles pour fabriquer de la mousse de polystyrène, pour installer la dernière technologie de surveillance pour expliquer si les granulés divulguent de sa propriété Monaca. La colonie impose une pénalité automatique si même un seul pastipe est trouvé à l'extérieur de sa plante. L'entreprise est également tenue de repenser son système des eaux pluviales afin qu'elle capture tous les déchets de granulés plutôt que de l'écorder dans les voies navigables.

Pour l'instant, parce que la société a tourné au ralenti l'usine en mars, le règlement s'applique aux flux d'eaux pluviales de son site de 400 acres. Si l'usine redémarre la production ou est vendue, les exigences s'appliqueraient également à la production.

Steve Miano, avocat de l'environnement à Hangley Aronchick Segal Pudlin & Schiller à Philadelphie, qui n'était pas impliqué dans l'affaire, a déclaré qu'il n'est pas clair si le règlement établira un précédent national comme le pensent les plaignants, car d'autres affaires en plastique sont en attente.

Mais il a appelé le décret de consentement «très complet» et a dit qu'il «pourrait très bien» être utilisé comme modèle pour des cas similaires. «Il reste à voir si les technologies employées… supprimeront suffisamment les plastiques des décharges», a-t-il écrit dans un e-mail. «Le (décret de consentement) semble nécessiter des plans alternatifs si la technologie initiale n'est pas efficace.»

L'utilisation requise de la technologie de surveillance vise à prévenir les futures versions de Nurdle car les granulés sont pratiquement impossibles à nettoyer, a déclaré Heather Hulton Vantassel, directrice exécutive de Three Rivers Waterkeeper.

«L'installation généralisée de ces technologies est la prochaine étape pour prévenir la future pollution plastique et protéger notre eau potable», a-t-elle déclaré.

Les pastilles ressemblent souvent à de la nourriture pour de nombreux animaux et oiseaux aquatiques, qui les mangent. Ils restent dans l'estomac de la faune, conduisant à la malnutrition et à la famine, et parfois la mort, a déclaré Masur. À mesure qu'ils se décomposent et deviennent des microplastiques, ils servent d'aimants à des produits chimiques nocifs, notamment des cancérogènes, des neurotoxines et des perturbateurs endocriniens, qui deviennent plus concentrés et toxiques lorsqu'ils remontent la chaîne alimentaire, avec des impacts dévastateurs sur la faune et, potentiellement, la santé humaine.

Styropek a été choisi pour le procès, déposé en décembre 2023, car il a connu des antécédents de violations de la loi sur les eaux propres, a déclaré Masur. Cela contraste avec l'usine de cracker éthane voisine exploitée par Shell, bien que cette usine ait eu une longue série de violations de qualité de l'air depuis son ouverture en 2022.

Vantassel a déclaré que son groupe et la Mountain Watershed Association ont surveillé les décharges de Nurdle depuis l'usine Shell depuis plusieurs années, mais n'ont pas trouvé de quantités significatives de pastilles de cette source. Les groupes ont trouvé de grands décharges de Nurdle qui ont été retrouvées à Styropek, et ces données ont été utilisées dans le costume.

Elle a prédit que le règlement établira un précédent national car il s'agit de la première action citoyenne sur les granulés en plastique à être basée sur les violations de la loi sur les eaux propres d'une voie navigable intérieure, et parce que c'est la première fois dans un procès citoyen sur les nourrissants qu'un régulateur d'État intervient à l'appui des affirmations des demandeurs.

« Nos régulateurs ont décidé que notre accord pour faire face à la pollution des collectes plastiques au niveau de la tolérance zéro est le moyen approprié de réglementer les plastiques », a-t-elle déclaré.

L'accord devrait être approuvé par la Cour fédérale pour l'ouest de la Pennsylvanie, étant donné que toutes les parties l'ont accepté et que le juge avait poussé à le finaliser, a déclaré Masur.

De l'amende, 2 millions de dollars soutienont un fonds pour enquêter et nettoyer la pollution des granulés dans l'eau, les sédiments et les banques de Raccoon Creek, où la société opère. 500 000 $ supplémentaires créeront un fonds pour soutenir les efforts pour protéger la qualité de l'eau dans le ruisseau et les zones voisines du bassin versant de la rivière Ohio. La société a accepté de payer 100 000 $ supplémentaires en pénalités civiles à un fonds en eau potable exploité par l'État.