En se concentrant sur les populations minoritaires, les résultats de l'étude montrent comment les communautés à faible revenu à New York peuvent supporter les conséquences générationnelles du changement climatique.
Au cours d'une journée d'été typique à New York, les résidents et les visiteurs sont confrontés à une attaque de chaleur et de pollution atmosphérique, chacune responsable de la multitude de problèmes de santé – d'un coup de chaleur au cancer du poumon.
Aujourd'hui, dans une étude longitudinale première en son genre, les chercheurs du Queens College, de l'hôpital Mount Sinai et du City University of New York's Graduate Center disent que la liste devrait inclure des préjudices aux cerveaux des enfants à naître.
Les chercheurs ont suivi la progression de 256 enfants de New York de l'utérus à l'adolescence. Les résultats ont suggéré que les femmes enceintes exposées à une combinaison de températures élevées et d'air pollué au cours de leurs deuxième et troisième trimestres ont connu une baisse de la progestérone, l'une des hormones vitales de la grossesse.
«Il y a une suite d'hormones interagissant entre la personne enceinte et le fœtus. La chaleur et la pollution de l'air peuvent les influencer, au moins en partie, par des voies inflammatoires, affectant le développement du cerveau fœtal et la programmation pour la plus tard dans la vie», explique Perry Sheffield, professeur agrégé de pédiatrie à l'ICAHN School of Medicine au Mount Sinai et un co-autoriteur de l'étude.
Alors que les femmes éprouvent naturellement certaines fluctuations de la progestérone, les chercheurs ont constaté que la chaleur et la pollution de l'air prolongées peuvent provoquer une progestérone à atteindre des niveaux anormalement bas. Lorsque cela se produit à des points clés de la grossesse, suggère l'étude, cela contribue à des défis comportementaux ultérieurs chez les enfants exposés, tels que l'anxiété, la dépression, le retrait social, l'impulsivité, l'agression et l'hyperactivité.
Les femmes enceintes vivant dans certaines des zones les plus pauvres de New York font partie du groupe le plus vulnérable, selon l'étude, leurs enfants étant confrontés à des risques plus importants en raison d'une exposition prolongée à la chaleur et à la pollution atmosphérique.
Les scientifiques pensent que ces risques sont aggravés par ce que les climatologues appellent «l'effet de l'île de chaleur urbaine». Moins d'arbres et d'espaces verts rendent les villes plus chaudes que les zones périphériques, et les parties les moins vert des villes ont tendance à être la plus chaude de toutes.
De nombreuses installations de logements à faible revenu à New York sont anciennes, dépourvues de la climatisation et de la ventilation appropriées. Les coûts d'électricité plus élevés sont un autre défi: les taux dans la région métropolitaine de New York étaient plus de 50% au-dessus de la moyenne nationale à la fin de l'année dernière, selon les chiffres fédéraux.
Yoko Nomura, le principal chercheur de l'étude, dit que pour trop de gens, ces inégalités rendent impossible l'esquive la chaleur étouffante et le suffocation de l'air même à l'intérieur.
« Cet effet de l'îlot de chaleur urbain rend plus exposition à des températures élevées et à la pollution, en particulier dans les zones sans verdure. Les décideurs politiques doivent comprendre cela », a déclaré Nomura dans une interview.
Pour lutter contre la chaleur et la pollution atmosphérique, la ville de New York exploite des centres de refroidissement, applique une politique aérienne réglementaire et aide les résidents à faible revenu à acheter des unités de climatisation. Cependant, un rapport en 2022 du contrôleur de la ville a constaté que les efforts de refroidissement n'étaient pas distribués équitablement dans toute la ville de New York. Parmi les recommandations du contrôleur: créer plus d'espaces verts dans les zones stressées par la chaleur.
« Le défi est d'aligner la conception urbaine sur les performances environnementales et de le faire équitablement », a déclaré James Voogt, professeur de géographie à l'Université Western en Ontario, qui n'était pas impliqué dans l'étude longitudinale. « Par exemple, la plantation de plus d'arbres pourrait être une solution. Mais si les valeurs des propriétés augmentent et que les gens sont forcés de sortir, cela ne résout pas nécessairement le problème. »
Les résidents de la ville travaillant sur ces questions disent qu'ils ont marre.
« Les résidents de Harlem ont été touchés de manière disproportionnée par le changement climatique en raison de la chaleur extrême. Il est enraciné dans le racisme environnemental et les pratiques comme la redlining », a déclaré Caleb Smith, coordinateur de la résilience du groupe basé à Harlem, nous agissons pour la justice environnementale. «Il ne faut même pas ce que le National Weather Service appelle une« urgence de chaleur extrême »pour la chaleur pour commencer à avoir de graves impacts sur la santé.»
L'été dernier, 21 membres du conseil municipal ont parrainé un projet de loi qui obligerait les propriétaires d'immeubles à installer des systèmes de refroidissement dans les bâtiments occupés par les locataires. Une audience du comité fin 2024 a été la dernière action prise sur elle.
Smith, qui a eu du mal à se permettre de gérer sa climatisation, a déclaré que la ville devait élire un maire qui abordera les impacts du changement climatique sur la ville de New York.
« Le prochain maire doit reconnaître que le changement climatique n'existe pas dans le vide », a déclaré Smith. «Il est directement lié aux problèmes de coût de la vie et aux capitaux propres.»
Nomura est d'accord, affirmant que les recherches de son équipe sert d'appel à l'action pour que le système de soins de santé adopte des stratégies de santé publique plus inclusives et réactives.
« Le changement climatique n'est pas encore entièrement reconnu dans les soins de santé. Les populations vulnérables ne peuvent pas échapper à la chaleur, contrairement aux personnes ayant des ressources qui peuvent partir », a-t-elle déclaré. «Notre objectif est de fournir des données systématiques afin que les ressources publiques puissent atteindre ceux qui ont vraiment besoin d'aide.»
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