La chaleur tue la faune dans tout le règne animal. Un nouvel outil de prévision peut aider.

L’outil prévoit les risques de chaleur pour la faune dans certaines régions des mois à l’avance. Mais des questions demeurent quant à savoir si ces informations peuvent éviter des décès à grande échelle.

Fin mai, huit lions asiatiques, une espèce en voie de disparition, sont morts dans un parc national en Inde. Les autorités craignaient que les animaux n’aient succombé à une maladie parasitaire transmise par les tiques qui avait déjà tué les lions dans la région.

Mais au cours du week-end, le gouvernement du Gujarat a annoncé que le véritable tueur des lions était la chaleur extrême, rapporte The Hindu. Ces victimes s’ajoutent au nombre croissant de décès d’espèces animales liées à la chaleur dans le monde entier, à mesure que le changement climatique s’accélère. Même les animaux qui survivent à la hausse des températures sont souvent confrontés à d’autres menaces liées à la chaleur, allant de problèmes de reproduction à des perturbations cognitives.

Un nouveau système d’alerte précoce vise à prévoir quand et où les espèces de vertébrés terrestres seront exposées à une chaleur extrême jusqu’à neuf mois à l’avance, ce qui pourrait donner aux gouvernements une chance d’aider les animaux les plus menacés. Mais les experts affirment que même avec ces informations, le problème de la chaleur pourrait s’avérer trop difficile à combattre si les températures continuent d’augmenter au rythme actuel.

Prévoir le risque de chaleur

Ces dernières années, la chaleur extrême a dévasté les espèces du règne animal. Des singes hurleurs victimes d’un coup de chaleur sont tombés des arbres au Mexique, des milliers de roussettes ont péri lors d’une vague de chaleur en Australie et des millions de créatures marines ont bouilli et sont mortes de faim au large de la côte ouest des États-Unis et de l’Alaska lorsque la température des océans est montée en flèche entre 2014 et 2016.

De plus en plus de recherches révèlent que le problème ne fera que s’aggraver dans les décennies à venir, avec des milliers d’espèces menacées d’extinction d’ici 2100 en raison de la chaleur extrême et du changement d’affectation des terres. Bien que ces recherches soient cruciales pour guider la conservation à long terme, moins d’options sont disponibles pour prévoir les catastrophes thermiques potentielles pour la faune à court terme, a déclaré Josep M. Serra-Diaz, écologiste à l’Institut botanique de Barcelone.

Serra-Diaz m’a dit que les analyses se concentrent souvent sur le passé ou sur un futur plus lointain, et qu’« il y avait ici un fossé entre ces deux mondes ».

Le nouveau système d’alerte précoce, publié lundi dans la revue Nature Climate Change et co-écrit par Serra-Diaz, tente de combler cette lacune. Pour identifier les endroits où les animaux pourraient subir une chaleur supérieure à la normale, les chercheurs ont combiné les prévisions du système d’observation de la Terre Goddard de la NASA avec des limites de température historiques spécifiques à chaque espèce pour plus de 30 000 mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens. Ils ont testé leur système en l’appliquant à une période passée pour laquelle nous disposons déjà de données : 2024, l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale.

Le système prédit qu’entre mai 2024 et février 2025, plus de 3 500 espèces seraient exposées à des températures plus élevées que celles enregistrées auparavant dans leurs aires de répartition connues. Les aires géographiques des amphibiens et des reptiles devraient présenter le pourcentage d’exposition à la chaleur le plus élevé, tandis que les oiseaux présentaient des proportions plus faibles de leurs aires de répartition dans ce seuil de température plus élevé. Les prévisions prévoyaient que le Mexique serait parmi les régions les plus touchées, en particulier dans l’État de Tabasco, où les singes hurleurs sont morts en masse cette année-là.

L’étude a révélé que de nombreuses régions auraient pu être averties d’une exposition potentielle trois à cinq mois à l’avance si les prévisions avaient été disponibles. Cela suggère également que les efforts de prévention, tels que la création de refuges pour que les animaux survivent à la chaleur extrême, pourraient avoir aidé près de 500 espèces préoccupantes en matière de conservation dans leur aire de répartition tout au long de cette période.

Mais Serra-Diaz a noté quelques limites avec le modèle actuel. Le système identifie actuellement les tendances mondiales, mais le modèle devra être affiné pour permettre des prévisions plus localisées afin d’éclairer la gestion dans des endroits spécifiques. Il a également souligné que le fait que les températures soient plus élevées que les niveaux historiques ne signifie pas qu’une espèce ne sera pas capable de survivre ou de s’y adapter, et que davantage de données sont donc nécessaires.

« Nous ne prédisons pas l’impact lui-même, nous prévoyons que les espèces seront soumises à une chaleur très extrême qu’elles n’ont peut-être jamais connue auparavant », a déclaré Serra-Diaz. « Peut-être qu’ils peuvent s’en sortir, peut-être pas, mais c’est un signal d’alarme très rouge. »

Le biologiste Eric Riddell, qui n’a pas participé à l’étude, a également souligné que des questions subsistent quant à savoir « si ces températures anormales qui surviennent au printemps et à l’automne sont réellement associées à des changements dans la survie et la reproduction ». Mais il a ajouté que ce système résout « un très gros problème dans notre domaine, à savoir que nous essayons de prédire des choses pour lesquelles nous ne serons souvent pas en vie ». Riddell est professeur à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et étudie la manière dont les animaux réagissent aux changements environnementaux.

« Essayer de faire des prévisions beaucoup plus proches de notre époque actuelle afin qu’elles puissent nous être plus utiles sur le terrain et prendre des décisions en matière de conservation et de gestion est une question urgente que nous devons aborder », a déclaré Riddell.

Aider les animaux à gérer la chaleur

Certains animaux, comme les oiseaux et les chauves-souris, s’adaptent à la hausse des températures en se déplaçant vers des habitats plus frais. D’autres peuvent même prospérer dans un climat plus chaud, notamment certains insectes comme les pucerons et la pyrale du maïs (ce qui peut être une mauvaise nouvelle pour nous ; une étude de 2018 a révélé que l’augmentation des populations de ravageurs due au réchauffement climatique pourrait décimer les cultures céréalières).

Mais de nombreuses recherches révèlent que de nombreux animaux souffriront de l’aggravation des chaleurs extrêmes liées au changement climatique. Les morts massives constituent la principale préoccupation en matière de conservation, mais des études montrent que la hausse des températures modifie fondamentalement les comportements de certaines espèces, depuis les oiseaux qui chantent moins jusqu’aux chèvres qui se battent davantage, comme l’a récemment rapporté Knowable Magazine.

Ce qui est souvent moins clair, c’est quoi faire de ces informations, m’a dit Riddell.

Parfois, des interventions pratiques telles que la construction de points d’eau ou la fourniture de nourriture peuvent aider à soutenir les animaux pendant les vagues de chaleur et les sécheresses. En 2022, la San Diego Zoo Alliance a même déplacé les nouveau-nés et les œufs de tortues du désert d’un habitat extérieur surveillé vers un enclos intérieur plus tôt que prévu en raison d’une vague de chaleur qui aurait pu les tuer.

Serra-Diaz et ses collègues travaillent à affiner leurs modèles pour aider à avertir les gestionnaires des parcs et les gouvernements avant les épisodes de chaleur et autres conditions météorologiques extrêmes dans les zones clés pour les espèces afin qu’ils puissent mieux planifier pour aider à prévenir des mortalités massives.

La mauvaise nouvelle : bien que ces informations puissent aider à orienter les politiques et à protéger de petites populations comme les tortues, il n’existe aucune technique qui puisse empêcher la mort massive d’animaux dans la nature en cas d’augmentation des températures, a déclaré Riddell.

Riddell a souligné une action majeure qui peut aide : ralentir le réchauffement climatique.

« Nous devons faire quelque chose de différent pour empêcher le changement climatique », a-t-il déclaré. « Et je pense que c’est le vrai message ici. »

Plus d’actualités climatiques

Les Nations Unies ont publié lundi une évaluation – Journée mondiale des océans – décrivant les une « crise qui s’aggrave » qui sévit dans toutes les mers du monde face aux innombrables menaces liées au changement climatique et aux activités humaines, Todd Woody rapporte pour Bloomberg. Le rapport fait office de bilan de santé des océans de la planète – et les pronostics actuels ne sont pas bons. Les chercheurs ont découvert que plus d’un tiers des stocks de poissons mondiaux sont exploités plus rapidement que leurs populations ne peuvent rebondir, que l’acidification s’aggrave dans de nombreuses régions et que la chaleur marine tue un nombre croissant de récifs coralliens. Ces problèmes pourraient avoir des conséquences financières majeures étant donné que jusqu’à 45 pour cent de l’activité économique mondiale se déroule sur les côtes du monde, selon le rapport.

Avant les matchs de la Coupe du monde de football qui débutent cette semaine, les scientifiques préviennent que d’éventuels incendies de forêt dans certains endroits pourraient menacer la qualité de l’air pour les joueurs et les supportersrapporte Tik Root pour Grist. Le mois dernier, des incendies de forêt en Californie ont déclenché des avis sur la qualité de l’air à Los Angeles, s’étendant au SoFi Stadium, où se dérouleront plusieurs matchs à venir. Les conditions restent sèches et chaudes dans la région, ce qui pourrait augmenter le risque d’incendies supplémentaires. D’autres villes accueillant des événements sont confrontées à des menaces similaires, même si la FIFA, l’instance dirigeante de l’événement, n’a pas indiqué à Grist si elle avait un plan spécifique pour les problèmes de qualité de l’air. La chaleur est un autre risque climatique majeur pour les joueurs et les supporters de la Coupe du monde, comme l’a récemment rapporté notre confrère Gabriel Matias Castilho.

Une enquête menée par The Guardian a révélé qu’environ les deux tiers des centres de données prévus devraient être construits dans des zones qui ont souffert de sécheresse au cours de l’année écoulée. Les centres de données nécessitent de grandes quantités d’énergie et d’eau pour fonctionner, et la demande pour ces installations a augmenté ces dernières années pour soutenir l’expansion de l’intelligence artificielle. Mais les données de la société d’information commerciale Cleanview et du gouvernement fédéral montrent que de nombreux sites prévus pour le développement de centres de données ont déjà des difficultés à disposer d’un approvisionnement en eau pour leurs besoins fondamentaux tels que l’agriculture.