L'Assemblée législative doit voter pour approuver la transformation de l'ancienne centrale électrique au charbon de Canadys en installation au gaz.
À mi-chemin vers l'océan Atlantique, la rivière Edisto, en Caroline du Sud, traverse le petit quartier de Canadys et passe devant une ancienne centrale électrique au charbon. Ce mois-ci, cette centrale électrique, longtemps fermée, a été ressuscitée comme une clé de l'avenir énergétique de la Caroline du Sud lorsque la Commission de la fonction publique de l'État a approuvé les plans de deux services publics visant à travailler ensemble à sa transformation en l'une des plus grandes centrales électriques à gaz du pays.
Dominion Energy et la société d'État Santee Cooper proposent l'usine de Canadys comme élément essentiel de leur portefeuille « d'énergie fiable, abordable et de plus en plus propre » alors que les services publics tentent de réduire progressivement la combustion du charbon. Les avocats et les défenseurs de l'environnement décrivent l'approbation de la commission comme une approbation automatique du pari des services publics en faveur d'un développement régional du gaz, au détriment d'un investissement accru dans les sources d'énergie renouvelables comme l'énergie solaire.
Canadys a été fermé en 2013 et la consommation d'énergie au charbon en Caroline du Sud a diminué de plus de moitié depuis lors. Quatre usines fonctionnent encore mais, d'ici 2030, une seule restera ouverte, selon Dominion et Santee Cooper, également connue sous le nom de South Carolina Public Service Authority. Pour l'instant, il n'est pas prévu de fermer la quatrième et plus grande centrale à charbon exploitée par Santee Cooper. Mais les deux services publics se disputent depuis des mois sur la meilleure façon de fournir une énergie future fiable à leurs près de 3 millions de clients dans l’État.
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« Nous sommes vraiment à un point de transition clé en Caroline du Sud et dans le Sud-Est », a déclaré Kate Mixson, avocate principale au Southern Environmental Law Center, une organisation à but non lucratif basée à Charleston. « Tous nos services publics tentent de fermer leurs centrales au charbon, désormais très anciennes et très coûteuses, et la question est : par quoi les remplacer ? »
Selon les plans de ressources intégrés des services publics – dépôts réglementaires obligatoires que la commission doit approuver tous les trois ans – Dominion et Santee Cooper proposent d'unir leurs forces pour créer une immense centrale électrique à cycle combiné à Canadys, dont la mise en service est prévue d'ici 2031. fournir jusqu'à quatre fois plus d'énergie que l'ancienne centrale à charbon, selon leurs plans.
L'IRP de Dominion a été approuvé en novembre et un vote sur celui de Santee Cooper a suivi le 14 février. Santee Cooper cherche désormais à obtenir l'approbation législative pour la coentreprise. Deux projets de loi distincts sont en discussion à l'Assemblée générale : un projet de loi du Sénat qui « encourage » les services publics à construire à Canadys et un projet de loi de la Chambre qui déclare qu'une usine à gaz à Canadys est dans « l'intérêt public » et ajoute des restrictions notables sur la manière dont une telle usine est construite. les conversions sont examinées.
Le projet de loi de la Chambre propose d'affaiblir la surveillance des nouvelles centrales électriques qui « remplacent » les anciennes installations et cherche à réduire de plus de moitié le nombre de membres de la Commission de la fonction publique, de 7 à 3 postes. La loi actuelle de l'État exige que la commission approuve toute nouvelle installation énergétique. Le projet de loi de la Chambre permettrait aux services publics – sans examen par la commission – de remplacer les usines mises hors service par ce qu’elles définissent comme des « installations similaires ».
Mixson a décrit le projet de loi comme créant une échappatoire permettant aux sociétés énergétiques d'éviter des questions difficiles. Le projet de loi restreindrait l’examen de « toute installation qui représente la reconstruction… le réacheminement… l’augmentation… ou la reconfiguration d’une ligne de transport existante ou d’autres installations de transport, y compris, sans s’y limiter, les projets visant à augmenter la capacité de ces installations ».
« Cela remettrait effectivement les clés aux services publics », a déclaré Mixson à propos du changement potentiel. La règle serait de « leur ouvrir la porte à de mauvais investissements, tout en leur permettant en même temps de passer outre l’évaluation environnementale ».
Le projet de loi était parrainé par la moitié des membres de la Chambre, dont sept représentants démocrates. Le représentant Marvin Pendarvis, un démocrate représentant Charleston, a décrit son vote à Live 5 TV News comme aidant la Caroline du Sud à atteindre « un endroit où nous serons en mesure de répondre aux besoins énergétiques de notre État ».
La proposition gazière de Canadys est critiquée depuis des mois par les écologistes qui soutiennent que l’État a la possibilité – dans le contexte de la transition vers le charbon – de réduire ou d’éliminer la consommation de combustibles fossiles. Le Southern Environmental Law Center a présenté à la commission une proposition sur les énergies renouvelables selon laquelle l'État pourrait répondre à ses besoins énergétiques en poursuivant d'abord l'utilisation de l'énergie solaire et des batteries et, d'ici la fin de la décennie, en ajoutant l'énergie éolienne.
L'IRP de Santee Cooper a été examiné par un cabinet de conseil externe, qui a suggéré à l'État d'attendre le plan de conversion du gaz et d'adopter une approche « hybride » pour assurer la résilience énergétique. Le rapport, commandé par les régulateurs des États, a été produit en décembre par PA Consulting, une société basée à Londres. Il a constaté que le plan de Santee Cooper « présente dans une large mesure une feuille de route viable et prudente », mais a fait de la conversion de l'usine à gaz une « fatalité ».
Le rapport de PA Consulting a souligné que le service public public devrait envisager d’autres sources d’énergie et a recommandé à la commission de « refuser toute approbation pour l’installation de gaz proposée ». Il a également recommandé à Santee Cooper d'éviter tout engagement financier contraignant avec Dominion concernant la conversion de l'usine à gaz.
La Commission de la fonction publique n'a pas répondu aux questions sur le rapport de PA Consulting ni expliqué pourquoi la commission n'a pas suivi les recommandations des consultants.
Un examen des documents et des témoignages soumis par les deux services publics indique cependant ce que les régulateurs ont pesé.
Franklin Settle, responsable de la planification des ressources chez Santee Cooper, a témoigné devant la commission que le service public avait effectué une « analyse rigoureuse » de « toutes les alternatives technologiques pertinentes ». L'entreprise a essayé différents modèles pour répondre aux besoins énergétiques de l'État, a-t-il déclaré. À moins que « les nouvelles ressources en combustibles fossiles n’aient été intentionnellement exclues », chaque modèle « a choisi » une grande usine à gaz comme première option.
Dominion, en réponse aux questions d'ICN, a déclaré que sa modélisation conduisait à la même conclusion. « Une « grande centrale au gaz très efficace » était le « remplacement optimal de la production de charbon restante » recommandé à Dominion, a déclaré la société dans un communiqué.
D’ici 2040, Santee Cooper et Dominion prévoient d’ajouter chacun un total de plus de 3 000 mégawatts de production d’énergie renouvelable, selon leurs IRP. Mais ils dépendraient toujours du charbon et du gaz. La production de Santee Cooper sera basée à 30 pour cent sur des sources renouvelables et à 61 pour cent sur des combustibles fossiles d'ici 2040. Dominion a indiqué qu'au moins 59 pour cent de sa production proviendra de sources renouvelables d'ici 2050.
La porte-parole de Santee Cooper, Mollie Gore, a déclaré que l'usine à gaz était nécessaire pour assurer la résilience du paysage énergétique global de l'État.
« L’énergie solaire ne produit de l’énergie que lorsque le soleil brille, n’est-ce pas ? Il ne produit rien la nuit, ni pendant les orages », a déclaré Gore dans une interview avec ICN. « Il fait assez chaud ici en août et nous avons besoin de quelque chose qui puisse monter et descendre rapidement. » Santee Cooper ne dispose actuellement d'aucune batterie de stockage, a déclaré Gore. « Nous attendons franchement que les coûts diminuent et que la technologie continue de s'améliorer. »
Mixson a déclaré que les calculs de Santee Cooper sous-estiment la technologie actuelle des batteries et « ralentissent arbitrairement » le potentiel solaire de l'État. D'autres défenseurs préviennent que les projets des services publics sous-estiment ou ignorent certains risques qui pourraient entraîner une hausse des prix pour les consommateurs.
Pour Eddy Moore, avocat de la Coastal Conservation League, basée à Charleston, les projets des services publics de construire de grandes installations à Canadys sonnent familiers.
En 2008, Santee Cooper et South Carolina Electric and Gas (maintenant propriété de Dominion) ont tenté de réduire leur dépendance au charbon d'une autre manière : avec l'énergie nucléaire et plus particulièrement en proposant de construire deux réacteurs coûteux à la centrale Virgil C. Summer, près de Columbia. L’usine n’a jamais été achevée en raison de dépassements de coûts de plusieurs milliards de dollars, et les tarifs ont été augmentés à la suite de ce que l’on appelle désormais le « Nukegate ».
« Il y a un énorme sentiment de déjà-vu », a déclaré Moore à propos de la proposition de Canadys devant l'Assemblée législative. « C'est le prochain dépassement des coûts du nucléaire. »
Moore a déclaré que les centrales électriques à cycle combiné sont relativement faciles à construire contrairement aux centrales nucléaires. Mais les coûts de construction pourraient augmenter à mesure que les services publics demandent des permis pour poser des kilomètres de nouvelles canalisations pour transporter le gaz jusqu'à l'usine. Les centrales à gaz seront également probablement confrontées à de nouvelles limites fédérales en matière de pollution au cours de cette décennie, notamment des règles attendues en avril qui imposeront des restrictions accrues à toutes les centrales électriques à combustibles fossiles et des règles d'émissions spécifiques pour les centrales à cycle combiné comme celle prévue à Canadys.
Les deux services publics reconnaissent que l'usine convertie nécessiterait de nouveaux pipelines interétatiques. Gore a déclaré que Santee Cooper ne partagerait pas les tracés potentiels du pipeline parce qu'ils n'avaient pas encore été finalisés. Elle n’a pas précisé quand les itinéraires potentiels seraient rendus publics, mais elle a promis que « tout implique l’utilisation de l’emprise existante ».
Moore s'est dit sceptique. « L'histoire récente de la construction de pipelines interétatiques est remplie de retards et d'énormes dépassements de coûts », un fait que Dominion reconnaît également comme un « risque principal » dans son IRP. Si les pipelines étaient retardés, a déclaré Dominion dans son IRP, les projets visant à mettre fin à l'utilisation du charbon pourraient également être retardés.
Si la construction de l'usine de Canadys était retardée ne serait-ce qu'un an – à cause des permis de pipeline ou autres – elle violerait les nouvelles normes de pollution rédigées l'année dernière par l'Agence de protection de l'environnement.
Les règles de l'EPA, dont certaines sont encore en cours de finalisation, notent les émissions potentielles de carbone dans les usines à gaz comme celle prévue pour Canadys. Si l'usine fonctionne à plus de 50 pour cent de sa capacité – ce que les deux services publics prévoient de faire dans leurs IRP – alors les entreprises connaîtront des problèmes coûteux, a déclaré Moore.
Santee Cooper et Dominion se retrouveraient avec trois choix, a-t-il déclaré. Ils devraient capturer 90 pour cent des émissions de carbone de Canadys d'ici 2035 ou mélanger près d'un tiers de leur carburant avec de l'hydrogène à faibles émissions d'ici 2032, pour passer presque entièrement à l'hydrogène d'ici 2038. Le scénario le plus probable est que les services publics devraient exploiter Canadys sous 50 pour cent de capacité pour éviter complètement la réglementation, a-t-il déclaré.
« Nous ne savons pas quelles seront les règles finales, mais le projet de règles dit que si vous deviez résumer 400 ou 500 pages à une seule phrase : ne construisez pas d'usine à cycle combiné », a déclaré Moore.
« Lorsque vous ajoutez toutes ces choses » – les réglementations potentielles, les retards dans les permis de gazoduc entre États et la volatilité des prix du gaz – « vous obtenez essentiellement le même risque de coût de plusieurs milliards de dollars que celui que nous avons connu avec la centrale nucléaire », a-t-il déclaré.
L'IRP de Santee Cooper ne traite pas du projet de règle qui pourrait affecter Canadays, mais il estime les coûts potentiels pouvant atteindre 13 milliards de dollars liés à une « politique fédérale qui imposerait aux services publics des coûts supplémentaires liés aux émissions de CO2 ». Gore a déclaré à ICN que Santee Cooper aborderait l'impact des règles de l'EPA « si une règle finale était publiée dans les prochains mois ».
Avec la déréglementation liée à l'approbation de Canadys, Mixson et Moore voient une porte s'ouvrir pour une expansion du gaz dans la région. Le mois dernier, un autre service public, Duke Energy, basé en Caroline du Nord et qui opère dans plusieurs États, a révisé son IRP pour ajouter des plans pour une nouvelle usine à gaz en Caroline du Sud.
« Il ne s'agit pas seulement d'une histoire sur Santee Cooper, Dominion ou le Sud », a déclaré Moore. « C'est l'industrie gazière qui essaie de faire pression pour obtenir ces flux de revenus de plusieurs milliards de dollars sur plusieurs décennies qui sont à gagner entre l'industrie gazière et l'industrie des énergies renouvelables. »
