Depuis 2023, la ville de Durham a infligé à Brenntag une amende de 157 000 $ pour des infractions liées à la contamination de l’eau.
DURHAM, Caroline du Nord—Acétone et éthanol, 1,4-dioxane et « glu mucilagineuse ».
Pendant des décennies, selon les documents réglementaires de l’État, une entreprise de reconditionnement et de distribution de produits chimiques de Durham a déversé des niveaux élevés de produits chimiques toxiques, ainsi que d’autres substances inconnues, dans un ruisseau de quartier qui coule derrière une école primaire, à travers un parc public dans un quartier à prédominance noire et dans un important approvisionnement en eau potable.
Aujourd’hui, le procureur général de Caroline du Nord poursuit Brenntag Mid-South au nom des régulateurs de l’État pour les prétendues libérations illégales, selon une plainte déposée lundi devant la Cour supérieure de Durham.
La plainte allègue que Brenntag viole les lois de Caroline du Nord sur la qualité de l’eau. L’État demande au tribunal d’exiger que l’entreprise soumette un plan visant à éliminer les rejets et à nettoyer la contamination antérieure dans un délai de 30 jours.
« Je suis ravi que le procureur général intervienne dans cette injustice environnementale de longue date à Durham », a déclaré le conseiller municipal Nate Baker. « Les résidents vivant autour de Burton Park et plus en aval souffrent depuis trop longtemps de la négligence d’une grande entreprise voisine, et il est temps que les torts causés soient réparés. »
Un porte-parole de l’entreprise a déclaré à Pacte Climat que Brenntag ne commentait généralement pas les litiges en cours. Plus tôt cette année, le porte-parole a fait une déclaration : « Brenntag Mid-South s’engage à collaborer dans ce processus d’enquête et continue de déployer des ressources et une expertise internes et externes en coordination avec les autorités locales. »
Brenntag Mid-South est une filiale d’une entreprise chimique mondiale basée en Allemagne. Cette société, Brenntag, a déclaré un bénéfice brut d’un milliard de dollars au premier trimestre de l’année, selon des documents financiers publics.
Brenntag a acheté la propriété Durham et sa société propriétaire, Southchem, en 2001.
Au cours de la dernière année, le Département d’État de la Qualité de l’Environnement, ou DEQ, a cité à plusieurs reprises Brenntag pour de multiples violations liées à la qualité de l’eau et aux rapports. Pourtant, l’entreprise n’a pas réussi à s’améliorer sur ces deux points, selon la plainte. Il lui reste encore à déposer plusieurs documents requis, notamment un plan visant à éliminer les rejets, a indiqué l’État.
Au lieu de cela, la société a demandé des prolongations, puis a dépassé ces délais, indique la plainte.
« Les résidents de Durham et de tout l’État méritent de l’eau propre », a déclaré le secrétaire du DEQ, Reid Wilson, dans un communiqué préparé. « C’est notre travail en tant qu’agence environnementale de l’État de garantir que les entreprises respectent la loi, et aujourd’hui nous franchissons une nouvelle étape pour garantir cela pour ceux qui vivent en aval de cette installation. »
Sur la base des données de tests, les responsables de l’État et de la ville pensent que les eaux souterraines sont la source de la contamination, qui se déverse ensuite dans le ruisseau par un tuyau situé à la limite de la propriété. La surveillance des eaux souterraines menée en mars par un entrepreneur de Brenntag a montré que les niveaux de plus d’une demi-douzaine de produits chimiques dépassaient les normes de l’État, y compris les cancérogènes connus que sont le benzène et le trichloroéthène, également appelés TCE.
Brenntag est au courant depuis longtemps de la contamination des eaux souterraines sur le site. La propriété située au 2000 E. Pettigrew St. est une ancienne filature de coton, qui a fonctionné de la fin des années 1800 aux années 1930 et possédait son propre lagon.
Un porte-parole de Brenntag a déclaré à Pacte Climat l’année dernière que les problèmes affectant le ruisseau « sont complexes et peuvent être le résultat de sources multiples qui ne sont pas encore connues avec certitude. Brenntag a pris de nombreuses mesures en étroite coordination avec la ville de Durham pour aider à résoudre ces problèmes ».
Une partie des eaux souterraines polluantes sortant du site de Brenntag pourrait provenir de processus industriels antérieurs. Cependant, l’usine a une longue histoire de mauvais entretien : les dossiers de l’État montrent que les inspecteurs ont trouvé à plusieurs reprises des fuites et des barils rouillés de produits chimiques, y compris pas plus tard qu’en novembre.
Quelle que soit la source, l’entreprise est toujours responsable d’empêcher les contaminants de quitter la propriété. Depuis que la ville a émis une ordonnance d’interdiction de rejet en 2023, Brenntag a collecté et expédié son eau hors site et installé un système d’assainissement pour traiter les eaux souterraines. Cependant, l’entreprise a fermé le système il y a deux ans sans explication, selon les archives de l’État.
«Il y a des choses enfouies là-dessous», a déclaré Michelle Woolfolk, responsable de la qualité des eaux pluviales de Durham, au conseil municipal le mois dernier. Elle a déclaré que les autorités municipales avaient demandé à Brenntag de tester et d’identifier un matériau noir trouvé dans le ruisseau, ce que l’entreprise n’avait pas encore fait.
Depuis 2023, la ville de Durham a infligé à Brenntag une amende de 157 000 $ pour diverses violations, mais n’a pas encore perçu les sanctions dans l’espoir que l’entreprise résolve le problème. Mais Brenntag ne l’a pas fait, selon la présentation de Woolfolk au conseil municipal le mois dernier.
«La contamination s’aggrave», a déclaré au conseil municipal Emily Sutton, gardienne de la rivière Haw, qui échantillonne régulièrement le ruisseau. « C’est une crise de santé publique et environnementale continue. Il est temps de collecter les sanctions et d’en accumuler de nouvelles jusqu’à ce que les rejets cessent. »
Les tests effectués par les entrepreneurs de Brenntag en avril ont montré des niveaux d’acétone de 19 400 parties par milliard, soit près de 10 fois la norme de l’État pour les eaux de surface. Les concentrations d’éthanol varient de 25 000 à 144 000 parties par milliard, soit cinq à près de 30 fois le maximum autorisé dans les eaux de surface.
Le produit chimique 1,4-dioxane, dont l’Environmental Protection Agency a conclu qu’il était potentiellement cancérigène, a systématiquement dépassé les objectifs des avis de santé de l’agence.
« Ce ne sont pas des lectures historiques », a déclaré Sutton. « C’est ce qu’il y a dans l’eau en ce moment. »
En août 2023, la ville a clôturé le ruisseau après que les entrepreneurs de Brenntag ont détecté des niveaux élevés d’acétone, de toluène et d’éthanol dans l’eau au bord de sa propriété, à 800 mètres en amont. Les responsables de la ville ont également collecté ce que Woolfolk a décrit comme une « glu mucilagineuse » brune et filante du ruisseau.
Depuis lors, le ruisseau, qui traverse la plus ancienne et la plus grande communauté de logements sociaux de Durham, est interdit.
Cependant, il y a des trous dans la clôture en plastique et il est facile d’accéder au ruisseau.
«En grandissant, je jouais tout le temps dans les ruisseaux», a déclaré la conseillère municipale Javiera Caballero. « Que font les enfants du quartier ? Il fait chaud. Les gens vont jouer dans le ruisseau. »
Le problème de contamination persiste depuis au moins le milieu des années 1990, selon les archives de l’État, lorsque des niveaux élevés d’au moins une douzaine de produits chimiques ont été détectés dans les eaux souterraines et dans les eaux de ruissellement des eaux pluviales de la propriété.
Parfois, le ruisseau puait si fort, écrivait en 2004 un spécialiste de l’environnement de l’État, que « la police de Durham a été appelée pour rechercher des cadavres ».
Brenntag possède deux autres installations en Caroline du Nord, à Greensboro et Charlotte.
L’usine de Greensboro dispose d’un système d’assainissement des eaux souterraines, installé par un ancien propriétaire, pour traiter la contamination causée par les déversements et les fuites survenues avant que Brenntag n’achète la propriété dans le cadre d’une fusion en 2000.
DEQ a infligé une amende de 83 000 $ à l’usine de Charlotte depuis 2022 pour stockage inapproprié de déchets dangereux, incapacité à disposer d’un plan d’évacuation adéquat et tenue de dossiers incomplète.
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