Le fluorure de sulfuryle tue les termites des bois, mais il peut aussi tuer des humains et constitue un puissant gaz à effet de serre.
La Californie émet plus de fluorure de sulfuryle, un puissant gaz à effet de serre et un pesticide toxique, que le reste des 48 États inférieurs réunis, conclut une nouvelle étude.
L'étude, publiée mercredi dans la revue Communications Earth & Environment, intervient après que la Californie, un État qui vante son rôle de leader dans la lutte contre le changement climatique, a refusé une récente demande d'inclure les émissions dans son inventaire annuel de gaz à effet de serre et d'éliminer progressivement le polluant.
« Il s'agit d'un gaz à effet de serre qui n'est pas traité comme un gaz à effet de serre et qui est en quelque sorte passé inaperçu », a déclaré Dylan Gaeta, chercheur en santé environnementale et en ingénierie à l'Université Johns Hopkins et auteur principal de l'étude.
Le fluorure de sulfuryle est un pesticide synthétique utilisé principalement comme fumigant pour les maisons et autres bâtiments infestés de termites de « bois sec », qui nichent en surface dans les poutres en bois des structures.
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Le gaz est également utilisé pour fumiger les fruits secs, les noix et autres produits agricoles afin de les protéger des insectes pendant le stockage. En tant que gaz à effet de serre, le fluorure de sulfuryle est 7 510 fois plus puissant pour réchauffer le climat que le dioxyde de carbone, livre pour livre, au cours des 20 premières années suivant son rejet dans l’atmosphère.
Les termites de bois sec sont plus répandus dans les régions chaudes et sèches. Trois comtés du sud de la Californie – Los Angeles, Orange et San Diego – représentent la majorité de l'utilisation du fumigant dans l'État. Les structures traitées au fluorure de sulfuryle sont couvertes dans de grandes tentes pendant plusieurs jours pendant que le gaz est libéré à l'intérieur. Une fois la fumigation terminée, le gaz est rejeté dans l’atmosphère.
Environ 260 tonnes de fluorure de sulfuryle sont rejetées dans l'air en Californie chaque année, selon l'étude, qui a analysé des échantillons d'air collectés à partir d'un réseau de surveillance de l'air couvrant les 48 États inférieurs de 2015 à 2019. Les émissions de la Californie représentent 60 pour cent à 85 pour cent de tout le fluorure de sulfuryle rejeté dans les États-Unis contigus. Les rejets de gaz de la seule Californie sont égaux aux émissions annuelles de gaz à effet de serre d’environ 465 000 automobiles.
Les émissions réelles pourraient être encore plus élevées. Le Département californien de réglementation des pesticides a signalé que 1 367 tonnes de fluorure de sulfuryle ont été utilisées en 2019, un chiffre plus de cinq fois supérieur aux 260 tonnes d'émissions californiennes détectées dans l'étude actuelle.
Gaeta a déclaré qu'il était possible que les données de l'État surévaluent l'utilisation réelle du fluorure de sulfuryle ou que le réseau de surveillance de l'air utilisé dans l'étude ait manqué certaines des émissions.
En plus d’être un puissant polluant climatique, le fluorure de sulfuryle est hautement toxique. Le gaz cible le système nerveux et peut provoquer une grave irritation du nez, des yeux, de la gorge et du système respiratoire, entraînant de multiples problèmes graves, notamment un essoufflement, une faiblesse, des nausées, des engourdissements, des douleurs à l'estomac, des vomissements, des contractions musculaires, des convulsions et la mort. .
Les effets à long terme de l'exposition comprennent le cancer, les problèmes cognitifs et les troubles de la reproduction. Parce qu'il s'agit d'un gaz inodore et incolore et qu'il n'irrite pas les yeux ou la peau à des concentrations normales, les exterminateurs doivent utiliser des traces d'un autre fumigant (chloropicrine) qui a une forte odeur et irrite les yeux et les voies respiratoires comme agent d'avertissement.
Plus de 80 plaintes pour empoisonnement au fluorure de sulfuryle ont été enregistrées auprès du Département californien de réglementation des pesticides entre 2015 et 2019, faisant perdre au total aux victimes d'empoisonnement plus de 3 semaines de travail.
En 2016, un homme est entré par effraction dans un appartement du comté d'Alameda environ 18 heures après une fumigation au fluorure de sulfuryle. Il a commencé à transpirer abondamment, a eu du mal à respirer et a demandé à un agent de sécurité de lui apporter des soins médicaux. Le cambrioleur est décédé sur le chemin de l'hôpital. L'exterminateur n'avait pas utilisé de chloropicrine et a été cité pour violation de la loi de l'État.
« C'est un double coup dur, aggravant notre crise climatique et tuant des personnes qui sont également exposées au gaz », a déclaré Jonathan Evans, directeur juridique de la santé environnementale du Center for Biological Diversity, une organisation environnementale basée à Tucson, à propos du fluorure de sulfuryle.
L'étude fait suite à un rapport publié le mois dernier par Beacon Economics, une société de recherche indépendante, et Next 10, une organisation à but non lucratif environnementale, révélant que la Californie n'est pas sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs de réduction des émissions.
La loi de l’État exige que la Californie réduise ses émissions de gaz à effet de serre de 40 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2030. Le California Air Resources Board (CARB) s’est fixé un objectif plus agressif en 2022 : réduire les émissions de gaz à effet de serre de 48 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2030.
« D'un côté, l'Air Resources Board affirme que nous devons faire davantage pour lutter contre le changement climatique, et de l'autre, il ne parvient pas à réellement prendre de mesures dans le contexte du fluorure de sulfuryle pour réduire ce gaz à effet de serre très puissant. « , a déclaré Evans.
Le Centre pour la diversité biologique a déposé une requête officielle en 2022 demandant à l'Air Resources Board d'ajouter le fluorure de sulfuryle à l'inventaire annuel des émissions de gaz à effet de serre de l'agence et d'éliminer progressivement l'utilisation du fluorure de sulfuryle dans l'État.
L’Air Resources Board a rejeté les deux demandes, déclarant en février 2023 que « le CARB s’engage à poursuivre le dialogue et à approfondir l’étude de cette question ».
« La réponse que nous avons reçue de l'Air Resources Board a été très décourageante », a déclaré Evans. « Nous avons l’obligation de réellement réduire ces émissions si nous voulons réduire nos émissions globales de gaz à effet de serre et continuer à être un leader dans la lutte contre le changement climatique. »
« Le CARB suit les informations et les recherches sur le fluorure de sulfuryle et collabore avec le Département californien de réglementation des pesticides », a déclaré Lys Mendez, porte-parole de l'Air Resources Board. « Dans le cadre de son engagement à lutter contre les émissions de gaz à effet de serre et leur impact sur la santé humaine, le CARB suivra les informations dès qu'elles seront disponibles avant de pouvoir déterminer toute action future sur le fluorure de sulfuryle, y compris la disponibilité d'alternatives de lutte antiparasitaire. »
Dans sa réponse à la pétition du Center for Biological Diversity, l'agence a déclaré qu'elle « est un leader mondial dans l'élaboration et la mise en œuvre d'actions visant à atténuer le changement climatique » et que « les partenaires du monde entier considèrent la Californie comme un modèle de décarbonation dans tous les secteurs économiques. »
Cependant, l'Air Resources Board a noté qu'« à ce jour, les recherches indiquent que les alternatives ne sont pas suffisamment viables pour remplacer le fluorure de sulfuryle pour ses utilisations nécessaires pour la fumigation des termites résidentielles et la fumigation des produits agricoles ».
Une alternative pour traiter les maisons et autres structures serait de capter le fluorure de sulfuryle à l’intérieur du bâtiment une fois la fumigation terminée plutôt que d’évacuer le gaz dans l’atmosphère. L'étude actuelle a noté que des solvants chimiques peuvent être utilisés pour absorber et détruire le fluorure de sulfuryle, mais que des travaux supplémentaires seraient nécessaires pour réduire les coûts et les obstacles techniques.
En attendant, l'État devrait commencer à compter le fluorure de sulfuryle dans son inventaire annuel des émissions de gaz à effet de serre, a déclaré Gaeta, de Johns Hopkins.
« La Californie s’est fixé pour objectif d’atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2045 », a-t-il déclaré. « Mais pour parvenir à zéro émission nette, l'État et les États-Unis ont besoin d'un inventaire de tous les gaz à effet de serre émis. »
