Une nouvelle recherche révèle une exemption de l’industrie de la fracturation hydraulique pour 28 produits chimiques autrement réglementés par la loi fédérale.
Depuis près de 20 ans, les défenseurs de la santé publique aux États-Unis craignent que des produits chimiques toxiques pénètrent dans les eaux souterraines et nuisent à la santé humaine en raison d’une exemption à la loi fédérale sur la sécurité de l’eau potable qui permet aux opérateurs d’opérations de fracturation pétrolière et gazière d’utiliser des produits chimiques qui seraient réglementés s’ils sont utilisés à d’autres fins.
La soi-disant Halliburton Loophole, du nom de la société de services pétroliers et gaziers autrefois dirigée par l’ancien vice-président Dick Cheney, signifie que l’industrie peut utiliser un fluide de fracturation contenant des produits chimiques liés à des effets négatifs sur la santé, notamment des maladies rénales et hépatiques, une altération de la fertilité et une réduction du nombre de spermatozoïdes. compte sans être assujetti à la réglementation en vertu de la loi.
Alors que les écologistes et les militants de la santé publique réclament depuis longtemps la fermeture de l’échappatoire, ils ne savent pas combien de produits chimiques réglementés sont utilisés par l’industrie, à quelle fréquence l’industrie signale leur utilisation dans ses divulgations de fracturation, quelles quantités de produits chimiques sont utilisés et la fréquence à laquelle l’industrie choisit de ne pas identifier ses produits chimiques au motif qu’ils sont exclusifs.
Maintenant, certaines de ces données sont accessibles au public dans une étude menée par des chercheurs de la Northeastern University et de trois autres collèges. Le document, publié dans sa forme finale en février, rapporte que l’industrie utilise 28 produits chimiques réglementés en vertu de la loi sur la salubrité de l’eau potable et les divulgue dans jusqu’à 73 % de ses rapports d’activités de fracturation à FracFocus, une base de données parrainée par l’industrie.
Entre 2014 et 2021, l’industrie a utilisé 282 millions de livres de produits chimiques réglementés, un nombre éclipsé par les 7,2 milliards de livres de produits chimiques qui ont été signalés mais non identifiés au motif qu’ils sont exclusifs ou secrets commerciaux, selon le journal.
Le produit chimique le plus fréquemment signalé dans la base de données au cours de cette période était l’éthylène glycol, utilisé par l’industrie comme réducteur de friction et agent gélifiant, qui peut endommager les yeux, la peau, les reins et le système respiratoire et même tuer les humains en cas d’ingestion, selon le Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies.
L’éthylène glycol a été divulgué à FracFocus plus de 52 000 fois, soit 45 % de toutes les divulgations, plus de deux fois plus souvent que n’importe lequel des autres produits chimiques réglementés, au cours de la période d’étude. Les opérateurs ont utilisé environ 250 millions de livres de produit chimique, selon l’étude.
Le deuxième produit chimique de fracturation le plus souvent signalé faisant l’objet de l’échappatoire était l’acrylamide, un autre réducteur de friction, qui est apparu dans 19 % des cas notifiés à la base de données. Ses effets sur la santé comprennent des déficiences du système nerveux, notamment une faiblesse musculaire, un engourdissement des mains et des pieds et de la transpiration, selon le CDC.
Le benzène, qui peut causer le cancer lors d’expositions élevées ou prolongées, n’a été signalé que 111 fois, mais avait l’un des poids les plus importants des produits chimiques réglementés, à 7,5 millions de livres, selon l’article intitulé « Résultats de l’échappatoire d’Halliburton : produits chimiques réglementés par la loi sur la sécurité de l’eau potable dans les divulgations de fracturation aux États-Unis, 2014-2021. »
D’autres produits chimiques réglementés identifiés par l’étude comprennent le naphtalène, le formaldéhyde et le 1,4-dioxane, qui sont diversement liés à des effets négatifs sur les systèmes nerveux, respiratoire, urinaire et gastro-intestinal.
Il a également constaté que 19 700 divulgations signalent les produits chimiques réglementés en masse qui dépassent les quantités à déclarer en vertu de la loi CERCLA (Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act), une autre loi fédérale dont l’industrie pétrolière et gazière est exemptée.
L’American Petroleum Institute, un groupe de commerce de combustibles fossiles, a refusé de commenter les conclusions de l’étude, mais a déclaré qu’il encourageait ses membres à divulguer les produits chimiques utilisés dans la fracturation à la base de données FracFocus, tant que cette divulgation n’entre pas en conflit avec la nécessité de préserver secrets commerciaux.
« L’API soutient et promeut la divulgation complète des ingrédients chimiques intentionnellement ajoutés aux fluides de fracturation hydraulique, avec la reconnaissance des demandes de protection des droits de propriété intellectuelle prévues par les lois et réglementations nationales ou fédérales applicables. L’API encourage les agences de réglementation ayant compétence principale sur les opérations pétrolières et gazières à intégrer l’utilisation du registre de divulgation des produits chimiques FracFocus dans leurs cadres réglementaires », a déclaré le groupe dans un communiqué.
L’échappatoire d’Halliburton a été insérée dans la loi sur la politique énergétique nationale en 2005. La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Vivian Underhill, chercheuse postdoctorale au Social Science Environmental Health Research Institute de Northeastern, et auteure principale de l’étude, a déclaré qu’elle semble être la première à agréger les produits chimiques réglementés utilisés par l’industrie de la fracturation hydraulique, sur la base de données autodéclarées. Vingt-trois États exigent que les entreprises énergétiques saisissent les détails dans la base de données.
« En raison de l’échappatoire d’Halliburton et du fait qu’elle exempte la fracturation de ces exigences de déclaration, il est très difficile de comprendre comment ces produits chimiques se déplacent dans l’environnement », a déclaré Underhill. « Cela rend plus difficile de faire une exposition plus approfondie ou une évaluation toxicologique. »
FracFocus lui-même est « remarquablement opaque » car il répertorie les instances de fracturation réglementées individuellement et rend difficile la combinaison de données pour montrer les tendances des quantités de produits chimiques utilisés et la fréquence de leur utilisation, a-t-elle déclaré.
Underhill et six autres chercheurs ont pu extraire et agréger les données à l’aide d’Open-FF, un projet indépendant qui utilise un code open source pour copier les données FracFocus, les nettoyer et les rendre accessibles au public pour une analyse systématique. « Open FF est le meilleur outil dont nous disposons actuellement pour analyser les données nationales détenues par FracFocus », a-t-elle déclaré.
Bien que l’étude fasse progresser les connaissances sur l’utilisation de produits chimiques réglementés dans la fracturation hydraulique, elle est soumise aux limites de FracFocus, dont l’utilisation est volontaire dans plus de la moitié des États américains ; est soumis à l’auto-déclaration des opérateurs qui peut même inclure des fautes de frappe ; et comprend de nombreux rapports de produits chimiques qui restent non identifiés parce que les entreprises ont choisi de les traiter comme propriétaires, a déclaré Underhill.
Saper encore plus la crédibilité de FracFocus est le fait que de nombreuses entrées inspectées par l’équipe d’étude n’incluaient pas suffisamment d’informations pour leur permettre de calculer la masse de produits chimiques utilisés. Ils ont exclu ces entrées, forçant les chercheurs à accepter qu’ils sous-estimaient les produits chimiques réglementés utilisés dans la fracturation hydraulique.
« Ce que nous avons est en fait une sous-estimation de la quantité réellement utilisée », a déclaré Underhill.
En Pennsylvanie, le deuxième État américain producteur de gaz naturel après le Texas, les sociétés pétrolières et gazières sont tenues de divulguer aux responsables de l’État les produits chimiques qu’elles ont utilisés pour la fracturation hydraulique 30 jours après avoir terminé un puits. Mais l’État, qui est l’un des 23 qui exigent une déclaration à FracFocus, permet aux opérateurs de désigner des produits chimiques exclusifs dont les identités ne seront pas rendues publiques.
« Un opérateur peut désigner des parties du dossier de stimulation comme contenant des secrets commerciaux ou des informations exclusives confidentielles et le département doit empêcher la divulgation dans la mesure permise par la loi sur le droit de savoir de Pennsylvanie ou toute autre loi applicable », a déclaré Neil Shader, porte-parole de l’État. Département de la protection de l’environnement.
Un nombre croissant d’études ont établi un lien entre la fracturation hydraulique et les impacts sur la santé publique. Ils en incluent un dans la revue Environmental Health Perspectives, qui a déclaré en août de l’année dernière que les enfants de Pennsylvanie vivant à moins de deux kilomètres d’au moins un puits de gaz naturel non conventionnel étaient presque deux fois plus susceptibles de contracter une leucémie aiguë lymphoblastique, la forme la plus courante de cancer infantile, que ceux qui n’habitaient pas près d’un puits.
Un autre article publié par Environmental Science and Technology en juin dernier a révélé des niveaux accrus de méthane et de chlorures dans les eaux souterraines de deux régions de Pennsylvanie où la fracturation hydraulique chevauche une histoire d’extraction de charbon.
De telles études fournissent de plus en plus de preuves de liens entre la fracturation hydraulique et la maladie, mais il n’est pas facile de les prouver, en raison des lacunes dans les données, a déclaré Underhill.
« Les produits chimiques qui sont souvent utilisés dans la fracturation hydraulique apparaissent souvent dans l’eau potable ou le sol, mais il est extrêmement difficile d’établir les liens de causalité de l’un à l’autre en raison de ces absences de données qui incluent l’échappatoire d’Halliburton », a-t-elle déclaré.
Le rapport recommandait l’abrogation de l’échappatoire, la création d’une base de données mandatée par le gouvernement fédéral contenant les divulgations de produits chimiques de fracturation et davantage de recherches sur les effets des produits chimiques de fracturation sur la santé humaine et l’environnement.
« Parce que les exemptions réglementaires ont historiquement créé ces lacunes dans les connaissances en santé publique, il est essentiel de combler ces lacunes par la recherche et la surveillance de l’activité de fracturation hydraulique et de ses impacts potentiels sur la santé humaine et environnementale », indique le rapport.
