Après des années de détérioration de la qualité de l’eau, cette décision marque la première action officielle du gouverneur Kim Reynolds pour lutter contre les nutriments agricoles nocifs dans les cours d’eau de l’État. Les critiques disent qu’il est « trop peu, trop tard ».
DES MOINES, Iowa — Lors d’une conférence de presse à la capitale de l’État vendredi, le gouverneur Kim Reynolds a annoncé un « ensemble législatif complet » qui augmentera le financement des services publics qui luttent pour respecter les normes fédérales en matière d’eau potable et lutter contre la forte pollution par les nitrates provenant de l’agriculture.
Le plan obligerait l’État à dépenser plus de 100 millions de dollars dans les infrastructures de traitement de l’eau au cours de la prochaine décennie, y compris un investissement unique de 25 millions de dollars pour agrandir l’installation d’élimination des nitrates de Central Iowa Water Works, qui dessert plus de 600 000 habitants dans la plus grande zone métropolitaine de l’État.
L’installation d’élimination de pointe a fonctionné jusqu’à présent pendant plus de 100 jours en 2026, alors que les rivières Des Moines et Raccoon ont atteint des niveaux presque records de nitrates qui dépassent la limite légale de 10 milligrammes par litre de l’Agence américaine de protection de l’environnement. La recherche a établi un lien entre l’exposition à long terme aux nitrates présents dans l’eau potable, même à de faibles niveaux, à divers cancers et à de graves risques pour la santé des nourrissons.
Et même si la contamination des eaux de surface par les nitrates ne se limite pas au centre de l’Iowa, de nombreuses petites communautés de l’État ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour éliminer la pollution.
Depuis le début de 2024, l’approvisionnement public en eau d’au moins sept communautés a dépassé le niveau maximum de contaminants fixé par l’EPA, selon des documents conservés par le ministère des Ressources naturelles de l’Iowa.
Le programme d’eau annoncé par Reynolds, un républicain, alloue 76 millions de dollars à des programmes de subventions et de prêts pour aider les communautés rurales de l’Iowa à moderniser leurs installations de traitement de l’eau.
Les investissements dans les systèmes de traitement de l’eau « transfèrent l’argent vers les besoins les plus urgents et les programmes les plus efficaces », a déclaré Reynolds. « La qualité de l’eau n’est pas une question agricole, ni une question municipale, ni une question politique, mais elle n’est absolument pas négociable. »
Les critiques affirment que le plan de Reynolds ne fait pas grand-chose pour s’attaquer aux sources de pollution des cours d’eau.
L’évaluation des ressources en eau du centre de l’Iowa, une étude scientifique de deux ans publiée l’été dernier, a attribué 80 pour cent de l’azote des bassins versants du centre de l’Iowa à l’activité agricole.
De grandes quantités d’engrais synthétiques et de fumier de porc et de volaille sont épandues sur les terres cultivées de l’Iowa pour alimenter la croissance du maïs et du soja, et tout phosphore et azote non absorbés par les cultures peuvent s’échapper du sol et se retrouver dans les cours d’eau pour alimenter la prolifération d’algues et de bactéries ou produire des niveaux de nitrate dangereusement élevés.
La proposition de Reynolds sur la qualité de l’eau « ignore les causes profondes de la pollution » et est « trop peu, trop tard », a déclaré Jennifer Breon, une organisatrice principale de l’Iowa pour Food & Water Action, dans une déclaration publiée par la branche politique et de lobbying du groupe de surveillance environnementale Food & Water Watch.
L’État augmentera le financement des efforts de conservation de l’eau dans les fermes du bassin versant de Des Moines, a annoncé le secrétaire à l’Agriculture de l’Iowa, Mike Naig, lors de la conférence de presse de vendredi. Le ministère de l’Agriculture et de la Gestion des terres de l’Iowa recevra 52 millions de dollars supplémentaires pour étendre l’adoption de cultures de couverture, de cultures sans labour et de labour en bandes et de zones humides réduisant les nitrates dans la région.
Mais tout cela est volontaire.
« Les réglementations contraignantes sont le seul moyen de garantir l’amélioration de la qualité de l’eau, et elles sont extrêmement populaires », a déclaré Breon, faisant référence à un sondage mené par Food & Water Action en février, qui indiquait que 79 pour cent des électeurs de l’Iowa soutenaient les exigences obligatoires pour l’agriculture industrielle afin de réduire la pollution.
Les défenseurs ont également fait valoir que la décision de Reynolds d’exclure le système d’information sur la qualité de l’eau de l’Iowa de la proposition de financement sape les efforts critiques de surveillance de l’eau. Le réseau de plus de 60 moniteurs continus de la qualité de l’eau, exploité par l’Université de l’Iowa, a perdu le financement de l’État en 2023.
Les citoyens et les organisations environnementales ont fait pression sur le corps législatif pour rétablir le financement permanent du réseau cette année, soulignant qu’il joue un rôle crucial en fournissant aux habitants de l’Iowa des informations en temps réel sur la qualité de l’eau.
Le plan de Reynolds alloue à la place 500 000 $ supplémentaires chaque année au programme de surveillance de la qualité de l’eau ambiante du ministère des Ressources naturelles de l’État. Ce programme effectue un échantillonnage une fois par mois sur 60 sites de cours d’eau à travers l’État.
Le programme DNR ne peut pas fournir de données minute par minute comme le fait le réseau de capteurs de l’Université de l’Iowa, a déclaré Colleen Fowle, directrice du programme de l’eau du Conseil environnemental de l’Iowa, aux membres de l’Union des agriculteurs de l’Iowa en mars.
Depuis 2023, le réseau s’appuie sur des subventions qui expireront fin juillet. La perte du réseau serait un coup dur pour un État qui lutte pour fournir de l’eau potable à ses résidents, a déclaré Fowle.
Dans une déclaration publiée par le Conseil environnemental de l’Iowa, qui décrit le paquet de Reynolds comme un « petit premier pas », Fowle a également noté que la proposition met l’accent sur le financement du centre de l’Iowa, alors que de nombreuses communautés confrontées aux niveaux de nitrates les plus élevés toute l’année se trouvent en dehors de cette région.
« La contamination par les nitrates est une crise à l’échelle de l’État », a déclaré Fowle. « Et une crise à l’échelle de l’État exige une solution à l’échelle de l’État. »
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