Les niveaux de pollution atmosphérique considérés comme «sûrs» pour les travailleurs agricoles offrent une protection inadéquate contre les risques et blessures pour la santé, une nouvelle étude de l'Université de Californie Davis.
OXNARD, Californie – Les incendies de forêt de janvier faisaient toujours rage à l'est dans les palissades du Pacifique, incendiant des milliers de maisons et peignant le ciel du sud de la Californie une orange suffisante, mais Adriana, un travailleur agricole dont le nom a été modifié pour protéger son identité, rappelé en essayant de se rendre à un champ de fraises au milieu de la réponse chaotique aux incendies.
Peu importait que la mère célibataire de deux enfants crache du sang de respirer la fumée; Elle avait besoin de l'argent pour payer le loyer.
«De nulle part, je me touche», a-t-elle déclaré en espagnol. «Il a été déclenché par quoi que ce soit. Par le froid, par la fumée. Et j'ai toussé si fort que le sang a commencé à sortir de ma gorge.»
Adriana a finalement été refoulée ce matin-là par des pompiers bloquant l'autoroute – une autre journée de salaire perdue.
Adriana fait partie des centaines de milliers de travailleurs agricoles en Californie, dont beaucoup ont migré du Mexique et des pays plus au sud dans l'espoir de faire une vie meilleure. Mais le travail comporte un risque extrêmement élevé d'accidents et de maladies. Adriana a subi de graves chutes à plusieurs reprises et peut sentir que ses poumons s'affaiblissent d'année en année, en particulier pendant la saison des incendies de forêt. Pourtant, elle se présente pour travailler.
Pour protéger les travailleurs comme Adriana contre l'effet de la fumée de la forêt et de la pollution de l'air nocive, la Californie a déclaré il y a cinq ans que chaque fois que les niveaux de pollution de l'air atteignent des niveaux malsains, les employeurs devraient prendre des mesures pour protéger leurs travailleurs de plein air, notamment en distribuant des masques et en ajustant les horaires de travail. Le gouvernement américain définit «malsain» comme lorsque les niveaux de particules fines dépassent 55 microgrammes par mètre cube d'air, un indice de qualité de l'air (AQI) de 150.
Mais de nouvelles recherches de scientifiques de l'université de Californie, Davis suggère que la norme de sécurité des petites particules devrait être encore plus stricte. L'étude des économistes agricoles Timothy Beatty et Goeun Lee a révélé que plus la fumée atteignant les champs est épaisse, plus les blessures traumatiques sont probablement – y compris les souches, les déchirures, les contusions et les lacérations – se produiront. En corrélation des réclamations de blessures avec les emplacements des incendies de forêt de 2007 à 2021, les auteurs ont conclu que «les blessures se produisent même à des niveaux considérés comme sûrs» pour la fumée des incendies de forêt selon la norme de Californie.
« Presque toutes les réglementations de qualité de l'air et les politiques de protection contre les incendies de forêt aux États-Unis s'appuient sur des seuils prédéfinis pour l'exposition à la pollution aérienne, qui supposent que l'exposition à des niveaux inférieure à ces seuils ne présente aucun risque important pour la santé », ont écrit les chercheurs. «Cependant, nos recherches remettent en question ces seuils.»
Ils estiment qu'au moins 282 travailleurs agricoles ont souffert de blessures liées à la fumée sur les incendies de forêt en 2020 seulement. Les chercheurs prévoient que ces chiffres augmentent à mesure que le changement climatique intensifie le risque d'événements de feu extrêmes jusqu'à 57% à la fin du siècle. Bien que le nombre global d'incendies de forêt puisse ne pas augmenter de manière significative, la probabilité d'incendie à grande échelle et de haute intensité – connue sous le nom de mégafires – devrait augmenter considérablement. Une étude de la nature 2024 a révélé que la fréquence et l'ampleur des incendies de forêt extrêmes ont plus que doublé dans le monde depuis 2003, les six des pires années de forêt du monde se produisant au cours des sept années précédant la libération de l'étude.
Ces mégafires ont tendance à brûler plus longtemps, à se propager plus loin et à exposer plus de personnes à des conditions de fumée dangereuses.
Beatty et Lee ont utilisé un modèle statistique qui a lié les réclamations de blessures déposées auprès de la division de l'indemnisation des accidents du travail en Californie aux niveaux de fumée de forêt dans chaque code postal. Ils se sont concentrés sur les blessures physiques comme les chutes et les coupes, qui sont plus susceptibles d'être rapportées et capturées de manière fiable dans les données.
«Les blessures non traumatiques sont plus fréquemment refusées que les blessures traumatiques, car il est assez difficile de prouver les relations causales sur le lieu de travail», a déclaré Lee.
Les problèmes pulmonaires et cardiaques sont plus difficiles à lier directement pour travailler dans les champs que les chutes et autres blessures traumatiques, a déclaré Beatty et Lee, et ils ne sont souvent pas signalés par les travailleurs agricoles. Alors qu'une visite des hôpitaux sur 10 sur 10 en Californie est pour des problèmes respiratoires, ceux-ci représentent moins de 1% des allégations de blessures des travailleurs agricoles, ce qui indique que le réel péage de la fumée de forêt est probablement beaucoup plus élevé que ce qui est visible dans les données sur les revendications. Les chercheurs reconnaissent cet écart dans les données, les qualifiant la plus grande limitation de l'étude.
« Il fait un coup d'œil à travers un trou de serrure », a déclaré Beatty. «Ce n'est pas le genre d'ensemble de données parfait.»
« Ce que nous voulions regarder était: » Faites ce genre d'événements de fumée de forêt, ont-ils une sorte d'effets de santé (y compris les blessures)? « », A-t-il ajouté. «Et la réponse était« oui ».»
Adriana, pour sa part, est venue chez son superviseur pour des blessures qu'elle a subies de tomber alors qu'elle manipulait des fraises, mais n'a jamais pensé à avoir besoin d'aide pour ses poumons.
« Je ne pense pas qu'ils puissent faire quoi que ce soit », a déclaré Adriana.
«Ces travailleurs agricoles sont parmi les travailleurs les plus vulnérables du pays», a déclaré Daniel Jimenez, travailleur de la sensibilisation de la United Farm Workers Foundation (UFWF). «La plupart d'entre eux sont des migrants. Beaucoup d'entre eux ne parlent que les langues espagnoles et même autochtones, il est donc difficile pour eux de défendre eux-mêmes.»
Lee a recommandé que la Californie réduit son seuil de pollution atmosphérique pour correspondre à ceux des États avec des normes plus strictes, et ajouter plus de protections telles que la réduction des heures de travail pour les travailleurs agricoles pendant les jours de forêt, puis leur permettant de faire des heures supplémentaires les jours avec un meilleur air pour compenser le salaire perdu. Washington a le seuil le plus bas pour l'air dangereux aux États-Unis. Il déclenche des protocoles de sécurité aux niveaux AQI aussi bas que 72, soit environ la moitié du seuil qui le fait en Californie.
À l'AQI 72 à Washington, les employeurs sont tenus d'informer leurs travailleurs de la qualité de l'air; Ensuite, seuls les employés formés pour travailler pendant les mauvais jours aériens peuvent fonctionner à l'extérieur. À AQI 101, l'État oblige les employeurs à distribuer des masques N95 et à prendre d'autres mesures pour réduire l'exposition des travailleurs à la fumée.
Les législateurs de Washington ont décidé de «se tromper de la protection de la santé publique», a expliqué Eddie Kasner, scientifique de l'exposition à l'Université de Washington dont le travail se concentre sur les travailleurs agricoles. «Lorsque vous avez des seuils inférieurs, vous commencez à vous entraîner et à fournir des ressources plus tôt, ce qui est bénéfique à long terme.»
Pour protéger davantage les travailleurs agricoles, Kasner a recommandé le refroidissement du bâtiment et les tentes propres à plein air pour fournir un refuge du mauvais air et de la chaleur.
Mais pour que ces protections se produisent en Californie, sa division de la sécurité et de la santé au travail devrait mettre à jour ses règles, un processus qui pourrait prendre des années.
«La fumée de feu de forêt est certainement quelque chose dont nous parlons plus qu'auparavant», a déclaré Bryan Little, directeur principal du plaidoyer des politiques du California Farm Bureau.
La conformité à la règle du masque facial est également difficile car les travailleurs préfèrent ne pas les porter, a déclaré Little, car «(les masques N95) ne sont pas confortables».
«La conformité aux équipements de protection personnelle est généralement difficile pour tous les types. Personne n'aime porter des respirateurs, des lunettes et des chaussures en acier», a déclaré Little.
Et la réglementation actuelle de l'État rend difficile pour les agriculteurs de mettre en œuvre des temps de travail flexibles.
Le projet de loi de l'Assemblée de Californie 1066, promulgué en 2016, a progressivement introduit des heures supplémentaires pour les travailleurs agricoles, leur accordant un salaire de temps et demi après huit heures par jour ou une semaine de 40 heures, remplaçant les seuils précédents de 10 heures par jour et 60 heures par semaine. Mais ce changement, destiné à assurer un salaire équitable, a conduit les employeurs à réduire les heures des travailleurs, réduisant la flexibilité des travailleurs agricoles pour compenser le travail manqué.
Pour y remédier, le Farm Bureau a coparrainé le projet de loi 628 du Sénat pour créer des crédits d'impôt pour les employeurs agricoles qui paient des heures supplémentaires. Quant au paiement des travailleurs agricoles les jours où les incendies de forêt suspendent leur travail, Little a dit que c'était un non-démarreur.
« Nos marges sont déjà si serrées dans l'agriculture que l'attente des employeurs agricoles à payer pour cela est un moyen infaillible de garantir que nous allons avoir encore moins d'emploi agricole en Californie », a-t-il ajouté.
CAL / OSHA se concentre sur la réalisation de son rôle dans le fait d'être «proactif» dans l'information des employeurs sur les règles actuelles et de diriger les agriculteurs et les travailleurs agricoles vers les ressources en ligne de l'agence, a déclaré un porte-parole de l'agence.
« Cal / OSHA répond généralement aux dangers en milieu de travail grâce à des plaintes directes de travailleurs ou de leurs représentants; des rapports de maladies graves liées au travail, de blessures ou de décès; et des inspections proactives. L'agence a le pouvoir d'émettre des citations et des amendes aux employeurs non conformes », a déclaré le porte-parole.
Mais les gestionnaires de fermes sur lesquels Adriana a travaillé, a-t-elle dit, ne se conformera même pas au simple fait de distribuer des masques, forçant plutôt les travailleurs agricoles à compter sur des bandanas et des écharpes qu'ils enveloppent sur leurs visages.
Elle se souvenait d'une saison des incendies de forêt lorsque les Flames se rapprochaient si près de la ferme que ses collègues ont demandé à leur patron s'ils pouvaient partir. «Seulement si cela brûle ici», se souvient-elle le patron qui répond.
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