El Niño est là et aura de « grandes conséquences » sur la météo mondiale

Une profonde mare d’eau chaude qui se forme dans le Pacifique occidental pourrait provoquer de fortes tempêtes dans le sud de la Californie et dans tout le sud, tout en augmentant les risques d’incendies de forêt dans l’ouest.

De notre partenaire collaborateur Living on Earth, magazine d’information environnementale de la radio publiqueune interview de Jenni Doering avec l’auteur Kevin Trenberth.

El Niño est un phénomène qui se produit régulièrement au cours duquel une région tropicale du Pacifique connaît des températures de surface océaniques inhabituellement chaudes, affectant les conditions météorologiques à travers le monde.

Un El Niño de 2026 est désormais officiellement en cours, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA, qui a également déclaré que celui-ci avait plus de 50 % de chances de se transformer en un « super » El Niño.

Combiné à la hausse continue des températures due à la crise climatique, un « super » El Niño pourrait entraîner une perturbation majeure des conditions météorologiques et de la circulation océanique dans le monde entier.

Kevin Trenberth est un scientifique de l’Université d’Auckland ainsi qu’un éminent chercheur au Centre national de recherche atmosphérique de Boulder, au Colorado. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

JENNI DOERING : Pour ceux d’entre nous qui ne se souviennent pas des sciences de la Terre au lycée, qu’est-ce qu’un El Niño ?

KEVIN TRENBERTH : Un El Niño fait référence à un réchauffement exceptionnel de l’océan Pacifique tropical central et oriental. El Niño peut être considéré comme un moyen de réguler les températures. La raison en est que l’océan Pacifique est immense sous les tropiques et s’étend sur plus d’un quart du tour du monde. Le soleil tape fort. Cela réchauffe la surface de l’océan, mais il y a des alizés, des alizés d’est sous les tropiques et le long de l’équateur. Il récupère toute cette eau chaude et la déverse dans le Pacifique occidental, formant ainsi un immense bassin profond d’eau chaude. On arrive à un point où tant de chaleur est emmagasinée là-haut que le Pacifique dit en quelque sorte : « Je n’en peux plus. Je vais avoir un El Niño. » Et toute cette eau chaude commence à affluer vers le Pacifique Est, ce qui a déjà été le cas cette année, et influence l’atmosphère au fur et à mesure.

À un moment donné de l’année, généralement après septembre, la circulation atmosphérique est modifiée. Cela change là où toutes les pluies surviennent dans le Pacifique tropical. Cela commence déjà à se produire, mais le cycle annuel joue actuellement contre lui et il a tendance à s’accélérer pendant l’hiver dans l’hémisphère Nord. Les effets les plus forts se produisent à la fin de l’année, culminant généralement vers décembre, et cela se produit dans le Pacifique. À l’échelle mondiale, il y a un mini réchauffement climatique, qui a tendance à culminer vers février de l’année suivante, ce qui correspondrait à février 2027.

DOERING : Qu’est-ce qui fait d’un El Niño un super El Niño ?

TRENBERTH : Nous surveillons un indice particulier, une région tropicale du Pacifique, et si la température dépasse 2 degrés Celsius sur cette vaste zone au-dessus de la moyenne globale, alors nous appelons cela un El Niño très fort. Nous avons différents niveaux d’El Niño fort, modéré, faible et très fort. Il n’y a pas de La Niña très forte, qui est l’autre phase où il fait très froid, mais il y a ces grands événements El Niño. Il y en a eu environ trois.

DOERING : Pourquoi est-il important de comprendre comment fonctionne El Niño cette année ? Et quels ont été les impacts des précédents El Niños violents ?

TRENBERTH : El Niños a de fortes connexions de pointage : d’énormes modèles de vagues qui s’étendent dans les deux hémisphères. Ils modifient considérablement la répartition des tempêtes tropicales là où elles se produisent, ainsi que le risque d’ouragans.

Lors d’un épisode El Niño, il y a généralement un plus grand risque d’apparition de fortes tempêtes dans le sud de la Californie et dans le sud des États-Unis, mais probablement moins d’action dans le nord des États-Unis et le sud du Canada, ce qui a donc une grande influence sur les régimes de précipitations.

Cela peut également avoir une grande influence sur le risque d’incendies de forêt, et dans l’ouest des États-Unis, il fait très chaud, très sec, et le risque d’incendies de forêt est déjà assez élevé. Il est donc très important, en fait, d’obtenir des pluies dans certaines parties de cette région, mais certaines régions, peut-être le nord du Colorado, par exemple, pourraient être exposées à un risque considérable en cas d’incendies de forêt, par exemple.

DOERING : Voilà quelques-uns des impacts aux États-Unis. Qu’en est-il dans les pays du Sud ? Je comprends qu’au cours des années précédentes, nous avons été témoins d’impacts assez importants du phénomène El Niño.

TRENBERTH : Cela dépend un peu de la rapidité avec laquelle cette chose se développe, mais c’est déjà la période de l’année où la mousson d’Asie du Sud-Est a tendance à se développer, et avoir plus d’action dans le Pacifique, plus de convection, plus de précipitations, a tendance à nuire aux précipitations pendant les moussons. Cela signifie donc qu’il y a un risque réel que les moussons soient beaucoup plus faibles que la normale, avec moins de précipitations dans toute l’Asie du Sud-Est, et bien sûr cela a des influences très profondes, car huit mois par an sont secs. Ils dépendent fortement des pluies de mousson pour l’ensemble de leur agriculture et de la croissance de leurs cultures, c’est donc une préoccupation majeure pour cette région.

DOERING : Que voient les différentes régions d’Afrique au cours d’une année El Niño ?

TRENBERTH : Normalement, l’eau chaude du Pacifique se déverse dans l’océan Indien tropical, ce qui a une influence en Afrique de l’Est, en particulier, et peut entraîner des sécheresses et des inondations, ainsi que des épidémies de divers types de maladies et d’insectes qui peuvent causer des problèmes, mais chaque El Niño a tendance à être quelque peu individuel dans… la façon dont cela se déroule.

DOERING : C’est incroyablement complexe. Serait-il exact de dire que quoi qu’il arrive, El Niño apportera de la variabilité et de l’instabilité, et qu’il est difficile de prédire exactement comment cela se déroulera dans différentes régions ?

TRENBERTH : Ces choses ont tendance à se produire, disons, une fois tous les quatre ans, ou tous les deux à sept ans. Cela signifie que pendant le phénomène El Niño, qui dure généralement environ un an, les conditions météorologiques sont très différentes de la plupart du temps.

Si vous pouvez planifier cela, vous pouvez en profiter. Vous pouvez modifier les cultures que vous cultivez, ou la façon dont vous menez vos activités, comme la pêche, et le type de poisson que vous espérez attraper, alors peut-être pourrez-vous en profiter. Mais sinon, si vous continuez à faire les choses comme vous le faites toujours, vous risquez de rencontrer de grandes difficultés. Alors faites attention à toutes les informations fournies par la NOAA, par exemple, ou par d’autres services météorologiques nationaux, notamment par l’intermédiaire de l’OMM, l’Organisation météorologique mondiale, et profitez-en peut-être plutôt que d’en subir les conséquences.

DOERING : À l’heure où la science du climat est, du moins aux États-Unis, attaquée, des tentatives ont été faites pour démanteler les systèmes de surveillance des océans, démanteler les recherches effectuées par votre foyer professionnel, le Centre national de recherche atmosphérique. Selon vous, dans quelle mesure les États-Unis et le monde sont-ils préparés au phénomène El Niño de cette année ?

TRENBERTH : C’est une préoccupation majeure. Le principal système de surveillance dans l’océan Pacifique tropical est une série de bouées amarrées. Ils sont en fait amarrés au fond de l’océan, et ils doivent se trouver sous les tropiques, dans la région équatoriale, sinon ils dérivent. Ceux-ci sont maintenus par la NOAA en conjonction avec les contributions d’autres pays, mais si la contribution de la NOAA s’affaiblit, alors le flux d’informations s’affaiblit également. Cela s’est produit pendant la pandémie, par exemple, et il y a eu d’autres cas où le temps de transport n’était pas disponible pour assurer l’entretien de ces navires et s’assurer qu’ils étaient tous à la hauteur. Il est très important de bien surveiller ce qui se passe et de diffuser cette information.

DOERING : Nous suivons ce phénomène El Niño en même temps que nous suivons également la crise climatique actuelle, et la température mondiale continue d’augmenter à cause de nos émissions de gaz à effet de serre. À court terme, que signifie une année El Niño en termes de température mondiale ?

TRENBERTH : La température mondiale sera certainement la plus élevée jamais enregistrée d’ici juin prochain. C’est en quelque sorte l’année El Niño, et ensuite il s’agit de savoir si c’est 2026 ou 2027 qui finira par être l’année civile la plus chaude.

Le changement climatique mondial est bien présent. Nous savons qu’elle est principalement causée par les activités humaines, en particulier par la présence de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Ces concentrations sont à leur niveau le plus élevé jamais atteint. Et nous devons ralentir le rythme de ces augmentations, ce qui signifie réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cela signifie éviter de brûler des combustibles fossiles. C’est une question scientifique. Ce n’est pas une question politique, et nous devons prendre soin de nos foyers, de nos foyers mondiaux. Nous devons le maîtriser, et il est possible d’y parvenir en utilisant notamment davantage d’énergies renouvelables.

DOERING : Quelle est la première chose que vous aimeriez que les auditeurs retiennent à propos d’El Niño de cette année ?

TRENBERTH : El Niño est là. Cela risque de devenir fort et cela aura de lourdes conséquences sur les conditions météorologiques partout dans le monde. De grands changements dans la direction où les tempêtes se dirigent et comment elles se développent. Prêter attention aux informations disponibles et aux prévisions qui sont faites peut vous permettre de vous adapter et de vous préparer à ce qui se passe, de planifier les conséquences et peut-être même de profiter des changements susceptibles de se produire.