Planifier sa vie après que le charbon ait coûté son siège à un commissaire du comté du Montana

L’avenir financier du comté de Musselshell est incertain après que la mine de charbon qui est le pilier de son économie ait contribué à faire échouer les efforts des autorités pour diversifier les sources de revenus de la région.

Robert Pancratz n’arrivait pas à y croire.

Le commissaire du comté de Musselshell avait été battu lors de la primaire républicaine pour son siège par une marge de deux contre un au début du mois. Mark Olson, qui vit à Musselshell et est sous-shérif du comté de Golden Valley, a gagné par 26 points de pourcentage.

« Cela m’a époustouflé », a déclaré Pancratz. « Tout au long de ma campagne, je n’avais pas la moindre idée qu’il y avait autant d’opposition. »

L’enjeu, du point de vue de Pancratz, est l’avenir financier de sa communauté, qui comprend Roundup, dans le Montana, qui abrite la seule mine de charbon à longue taille du Montana. La mine, détenue et exploitée par Signal Peak Energy, se situe du côté est de la fracture continentale, dans une partie résolument conservatrice de l’État, où sa présence crée des emplois et où ses bénéfices génèrent des revenus imposables pour les gouvernements locaux. (La grande majorité de son charbon, le combustible fossile le plus sale, est destiné aux marchés asiatiques.)

Mais ces revenus pourraient potentiellement être diminués de dizaines de millions, selon les calculs de Pancratz, si un projet de loi présenté par le sénateur américain Steve Daines, Républicain du Mont., était adopté par le Congrès. Le Crow Revenue Act acheminerait le charbon détenu par le gouvernement fédéral à Signal Peak via un transfert de terres à un intermédiaire privé, privant ainsi le comté de Musselshell de sa part des taxes que Signal Peak Energy paie pour extraire du charbon sur des terres fédérales.

Si le Crow Revenue Act n’est pas adopté par le Congrès, Signal Peak affirme qu’elle pourrait être contrainte de fermer ses portes si elle perd un procès devant le tribunal de district américain du district du Montana contestant « l’urgence énergétique » utilisée par l’administration Trump pour accorder à la mine l’accès au charbon fédéral. Ce résultat entraînerait la disparition de toutes les recettes fiscales de la mine et de centaines d’emplois, affirme l’entreprise. Les élections de ce mois-ci dépendaient de la position de Pancratz sur le projet de loi et, par extension, sur la mine.

Les trois commissaires du comté de Musselshell, Mike Goffena, Mike Turley et Pancratz, soutiennent le maintien de la mine ouverte. Mais ils craignent également que le comté de Musselshell doive augmenter les impôts et réduire les services pour équilibrer ses comptes si le Crow Revenue Act est adopté tel qu’il est rédigé. Après avoir étudié les finances du comté, Pancratz, qui travaille comme consultant en analyste des risques, a conclu que le comté pourrait perdre jusqu’à 11,6 millions de dollars si la Crow Revenue Act était adoptée et si le prix du charbon était élevé. Les commissaires ont fait pression pour que des modifications soient apportées au projet de loi qui garantiraient au comté certains revenus provenant du transfert des terres.

Pancratz dit qu’il faisait juste son travail.

« En tant que gestionnaire des risques, je dois élaborer un plan d’urgence pour faire face à la possibilité que le flux à long terme des revenus du charbon soit perturbé ou interrompu », a-t-il déclaré. « Nous avions besoin d’un plan pour passer efficacement à d’autres sources de revenus. Quand j’ai utilisé le mot transition, ils ont pris cela comme étant un écologiste opposé au charbon. »

« Pourquoi quelqu’un aurait-il un problème avec cela me laisse perplexe. Mais c’est ce qui s’est passé. »

Selon Pancratz, Signal Peak Energy a qualifié ces hommes d’écologistes souhaitant voir l’entreprise fermer pour toujours et cette interprétation erronée et délibérée a joué un rôle important dans sa défaite.

« L’image qu’ils ont brossée de moi était totalement fausse », a-t-il déclaré.

Dans un enregistrement d’une réunion des commissaires publié sur un groupe Facebook local par un employé de Signal Peak Energy moins d’un mois avant les élections, on peut entendre Pancratz, Goffena et Turley élaborer une stratégie sur la manière d’exprimer leurs inquiétudes concernant le Crow Revenue Act à Daines, qu’ils décrivent comme insensible à leurs inquiétudes.

Pancratz suggère de demander une dotation de 100 millions de dollars pour passer du charbon à « effrayer » Daines et Signal Peak Energy. Turley déclare qu’avec un financement de ce niveau, ils ne se soucieraient pas de savoir si la mine était ouverte ou non.

« Exactement », a répondu Pancratz.

Les commentaires sur la vidéo montrent des téléspectateurs exprimant leur indignation face au fait que les commissaires « jouent au poulet » avec l’avenir de la mine, qui fournit des centaines d’emplois dans les environs.

Pancratz a déclaré que la conversation avait été enregistrée à l’insu des commissaires. Le Montana est un État à consentement bipartite, ce qui signifie que toutes les parties doivent être au courant et consentir à un enregistrement, mais il a admis qu’il était possible que l’un des commissaires ait oublié de clôturer une réunion publique virtuelle après sa conclusion.

Pancratz a déclaré que la conversation a eu lieu lorsque les commissaires ont découvert qu’il n’y aurait pas d’argent dans le Crow Revenue Act pour le comté. Les partisans du projet de loi, dont Signal Peak Energy, leur avaient dit que le comté ne perdrait aucun revenu en vertu du projet de loi, a-t-il déclaré.

« Nous étions bouleversés parce que nous avions l’impression qu’on nous avait menti », a déclaré Pancratz.

Signal Peak Energy n’a pas répondu à un message écrit ni à un appel téléphonique sollicitant des commentaires. Pendant un certain temps après que Signal Peak a repris la mine à la fin des années 2000, elle a été en proie à des malversations, notamment des détournements de fonds, un enlèvement simulé et des violations de la sécurité et de l’environnement, selon un article du New York Times.

Olson a déclaré qu’il s’était lancé dans la course en raison d’un « manque de transparence » de la part des commissaires sur la manière dont le comté dépensait son argent.

Mais la mine a également joué un rôle dans sa décision de se présenter. Alors qu’il évaluait ses options, Olson a déclaré que son cousin, Alan Olson, ancien législateur de l’État et ancien directeur exécutif de la Montana Petroleum Association, lui avait rendu visite et l’avait exhorté à se présenter pour soutenir la mine. Après cette conversation, il était convaincu que la survie de la mine dépendait de l’adoption de la Crow Revenue Act, et que tenter de la modifier mettrait en péril la législation.

« Plus nous pouvons obtenir d’argent pour le comté, mieux c’est, mais je ne pense pas que cela vaut la peine de risquer la fermeture de la mine », a déclaré Olson. Mieux vaut perdre des recettes fédérales que perdre tous les emplois et l’assiette fiscale en cas de fermeture de la mine, a-t-il conclu.

Olson a ajouté que Parker Phipps, PDG de Signal Peak Energy, l’avait informé de la relation financière de la mine avec le comté de Musselshell.

L’expérience d’Olson dans l’application de la loi pourrait ajouter une nouvelle perspective aux réunions des commissaires du comté, étant donné l’expérience de Goffena et Turley dans l’élevage, a-t-il déclaré, mais les détails du budget du comté seront nouveaux pour lui.

« Je ne suis en aucun cas un expert dans ce domaine », a-t-il déclaré.

Certains craignent que, avec la mine faisant face à un procès, un marché mondial du charbon imprévisible et l’avenir incertain du Crow Revenue Act, les commissaires ne peuvent pas se permettre de perdre l’élan dans leurs efforts pour attirer de nouvelles industries dans la région.

La victoire d’Olson à la primaire « fera reculer (la planification de la diversification économique) à long terme », Nicole Borner, ancienne commissaire du comté de Musselshell, qui pense qu’Olson a été trié sur le volet par Signal Peak Energy pour se présenter et n’est pas informée de ce que le travail implique.

« Nous n’aurons toujours que quelques miettes pour résoudre quelques problèmes », a-t-elle déclaré. « Nous ne pourrons jamais réparer les quarante années précédentes de crise du charbon et notre infrastructure qui s’est littéralement effondrée. »

Olson se présentera probablement sans opposition aux élections générales.

Au cours du reste de son mandat, Pancratz a déclaré qu’il continuerait à faire pression en faveur de la diversification économique dans le comté de Musselshell. Il n’a aucune animosité envers Olson, qui qualifie Pancratz de « gars merveilleux ». Au lieu de cela, il déplore de ne pas avoir répondu aux préoccupations concernant sa position sur la mine plus tôt dans la campagne. Mais il pense que l’influence politique et sociale de Signal Peak Energy (l’entreprise gère une organisation caritative dans la région) est ce qui a influencé les élections.

« Vous ne pouvez rien dire qui implique, même de loin, que vous essayez de préparer le comté à la possibilité que les revenus du charbon ne soient pas stables ou élevés… Il y a cette attitude selon laquelle le comté est endetté envers cette mine de charbon. Et le message que j’ai essayé de faire passer est que c’est plutôt l’inverse », a déclaré Pancratz.

« Personnellement, je ne crois pas que la mine se soucie vraiment du comté. »