Pendant ce temps, le service public propose des hausses de tarifs pour financer les centrales au gaz naturel qui alimenteraient les centres de données dans tout l’État.
Duke Energy a bénéficié d’allégements fiscaux pour trois centres de données dont elle est propriétaire, selon les archives du Département du Commerce de l’État, tandis que le service public propose une hausse des tarifs de 18 % pour ses clients de Caroline du Nord et a déclaré 4,9 milliards de dollars de bénéfices bruts l’année dernière.
Duke Energy possède des centres de données à Charlotte et Garner, ainsi qu’à Huntersville, dans la centrale nucléaire de McGuire. Le service public a refusé de fournir des détails spécifiques sur les installations, tels que la consommation d’énergie et d’eau, le montant de ses allégements fiscaux et s’il les bénéficie toujours.
« Ces centres de données soutiennent les opérations de Duke Energy et permettent à Duke Energy de fournir la haute qualité de service et la fiabilité attendue par nos clients », a déclaré le porte-parole de Duke, Jeff Brooks. « Notre objectif est de maintenir les coûts aussi bas que possible pour les clients, et nous répercutons les économies d’impôts sur les clients, lorsqu’elles sont disponibles, pour les aider à réduire leurs factures. Toute modification des taxes fédérales, étatiques ou locales, qu’il s’agisse d’augmentations ou de diminutions, est répercutée sur les clients. »
Les législateurs ont adopté des allégements fiscaux sur les ventes et l’utilisation des centres de données en 2010 et les ont étendus en 2015. Pour bénéficier de ces exonérations, les propriétaires de centres de données doivent demander au ministère du Commerce de Caroline du Nord d’être certifiés. Les lettres de certification sont publiques.
En Caroline du Nord, les centres de données éligibles ne paient pas de taxe de vente, qui varie de 6,75 à 7,25 %, selon les comtés, sur certains équipements : chauffage et climatisation, matériel et logiciels informatiques et infrastructure électrique. Pour bénéficier des exonérations fiscales, les centres de données doivent respecter les normes salariales du comté, fournir une assurance maladie aux employés à temps plein et investir 75 millions de dollars en fonds privés dans un projet d’ici cinq ans.
Les centres de données éligibles ne paient pas non plus de taxes sur la consommation d’électricité.
Duke a annoncé près de 300 millions de dollars d’investissements dans ses centres de données :
- 95 millions de dollars à Hagers Ferry à Huntersville de 2016 à 2020 ; certifié en 2018
- 144,7 millions de dollars au centre de contrôle primaire de Carolinas West à Charlotte de 2014 à 2019 ; certifié en 2020
- 126 millions de dollars au Carolinas East Primary Control Center à Garner de 2019 à 2023 ; certifié en 2020
Les taxes de vente et d’utilisation constituent la deuxième source de revenus des gouvernements locaux, derrière les taxes foncières, selon le ministère du Revenu. Un tiers du fonds général de l’État provient de ces impôts.
Les exonérations fiscales accordées aux centres de données de Caroline du Nord préservent chaque année jusqu’à 57 millions de dollars des coffres des gouvernements de l’État et des collectivités locales, selon les chiffres de l’État. Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur Josh Stein a déclaré à son groupe de travail sur la politique énergétique, qui comprend plusieurs législateurs, que le législateur devrait reconsidérer les exemptions.
Sept législateurs démocrates ont présenté lundi une législation qui abrogerait les exonérations de taxe de vente pour les centres de données.
« Il est exaspérant, mais pas surprenant, que Duke Energy bénéficie à la fois d’incitations fiscales à la vente et à l’utilisation », a déclaré Rani Masri, codirecteur du NC Environmental Justice Network, qui organise les communautés contre les centres de données. « Nous donnons de l’argent à Duke Energy pour construire quelque chose, puis nous payons à Duke Energy des tarifs de services publics plus élevés. C’est absolument absurde. Nous ne savons même pas combien d’argent nous donnons. »
Malgré ces subventions généreuses, les propriétaires de centres de données sont légalement autorisés à soustraire bon nombre de leurs informations financières à la surveillance de l’État. Ils ne sont pas tenus de prouver leur éligibilité continue aux exonérations fiscales, à moins qu’ils ne soient audités par le ministère du Revenu de l’État.
Le ministère du Revenu n’a pas pu divulguer d’informations sur les audits, a déclaré un porte-parole, en raison des lois sur la confidentialité.
Les factures d’électricité en Caroline du Nord ont augmenté de 22 % depuis 2020. Si la NC Utilities Commission approuve l’augmentation des tarifs de Duke, les clients utilisant 1 000 kilowattheures par mois paieraient 34 $ de plus chaque mois sur leurs factures.
Duke a justifié les hausses de tarifs en partie en affirmant qu’elles étaient nécessaires pour financer son immense construction de gaz naturel, soit une demi-douzaine de nouvelles centrales et autres infrastructures, pour répondre à la demande de centres de données énergivores et d’autres clients importants.
Microsoft prévoit de construire un centre de données sur 1 350 acres au nord de Roxboro, près des centrales à charbon de Duke à Hyco Lake. Là-bas, Duke construit deux centrales au gaz naturel pour remplacer à terme ses installations alimentées au charbon, même si elle pourrait brûler les deux types de combustibles simultanément pendant la transition.
Plus tôt ce mois-ci, la Utilities Commission a tenu une audience publique à Roxboro au sujet des hausses de tarifs proposées. Hope Taylor, directrice exécutive de Clean Water pour la Caroline du Nord, a déclaré à la commission que Duke avait exagéré ses prévisions de charge, y compris celles des centres de données, pour justifier l’expansion du gaz naturel et les augmentations.
La croissance explosive des centres de données s’essouffle alors que la pression publique a contraint plus d’une douzaine de gouvernements locaux de Caroline du Nord à décréter des moratoires temporaires sur leur construction.
Les commentaires de Taylor font écho à ceux du Public Staff, une agence gouvernementale qui représente les clients devant la Utilities Commission. Dans des documents publics déposés plus tôt ce mois-ci, Blaise Michna, responsable de l’ingénierie à la division Énergie du personnel, a déclaré que les plans de Duke concernant le gaz naturel étaient « trop agressifs » et a construit sa modélisation de prévision pour favoriser le gaz naturel.
Duke devrait déposer sa réfutation d’ici le 12 mai.
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