Deux ans après une explosion mortelle, le régulateur des mines de l’Alabama « laisse le renard garder le poulailler »

Sous l’administration Biden, les régulateurs fédéraux avaient contraint l’État à réglementer plus strictement les émissions de méthane. Sous Trump, ils semblent avoir relâché la pression.

OAK GROVE, Alabama—Cela a été deux longues années pour Lisa Lindsay.

Et chaque jour depuis que la maison de son voisin a explosé au-dessus d’une mine de charbon en expansion en mars 2024, elle se rappelle le chemin qu’il lui reste encore à parcourir pour sa communauté.

La réunion de février de l’Alabama Surface Mining Commission, l’entité chargée de réglementer les impacts en surface de l’exploitation minière souterraine, était l’un de ces rappels. Au cours de la réunion, Lindsay a écouté la directrice de l’agence, Kathy Love, informer les commissaires que Washington avait accepté d’apporter un certain soulagement. L’homologue fédéral de son agence, l’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE), a-t-elle expliqué, avait accepté de permettre à l’agence d’État de revenir sur son engagement d’exiger que toutes les mines de charbon souterraines de l’État soumettent des plans décrivant les efforts visant à surveiller les fuites de méthane potentiellement explosif de leurs opérations.

Le personnel de l’OSMRE sous l’administration Biden avait forcé la main des régulateurs de l’Alabama, après des mois d’inaction de la part des responsables à tous les niveaux, pour agir à la suite de l’explosion d’Oak Grove, une communauté rurale située à environ 20 miles au sud-ouest de Birmingham.

Désormais, après une prolongation de délai de six mois, Love a annoncé que seule la mine d’Oak Grove, et non toutes les opérations dans tout l’État, sera tenue de soumettre des mises à jour de ses plans de contrôle de l’affaissement décrivant les efforts de surveillance du méthane. Les exigences imposées aux autres opérations minières de l’État pour produire des plans de surveillance du méthane ont été « annulées », a déclaré Love aux commissaires.

« Tout le monde est différent et nous ne pouvons pas impliquer tout le monde dans un seul plan de contrôle des affaissements », a déclaré Love.

Love a expliqué qu’elle était récemment parvenue à un accord avec les régulateurs fédéraux qui avaient précédemment déclaré que toutes les mines de charbon souterraines de l’Alabama devraient être tenues de se conformer aux nouvelles exigences en matière de surveillance du méthane.

Il n’est pas nécessaire d’exiger que les autres exploitations minières soumettent de tels plans, car elles le feront volontairement, a affirmé Love. Les mines de tout l’État « reconnaissent déjà cela comme un risque et mettent en œuvre leurs propres mises en œuvre et procédures », a déclaré Love. « Nous n’avons pas besoin de les y forcer. »

Love a écrit une lettre au directeur par intérim de l’OSMRE, Thomas Shope, s’opposant à la surveillance fédérale liée à l’explosion de mars 2024. Love a écrit que l’ordonnance réglementaire de l’agence visant l’Alabama « pourrait avoir été motivée par la pression des médias et la plainte bien informée d’un citoyen ». Elle a écrit que la délivrance de l’ordonnance réglementaire « n’était ni justifiée ni suffisamment étayée ».

Joe Pizarchik, qui a dirigé l’OSMRE pendant près d’une décennie, a déclaré qu’une action fédérale était sans aucun doute nécessaire à la suite de l’explosion mortelle au-dessus de la mine d’Oak Grove. Selon lui, lever ou retarder les exigences en matière de surveillance du méthane revient à ce que « le régime Trump fasse passer les intérêts des grandes entreprises et des gens riches avant les citoyens américains et l’environnement ».

Love a déclaré aux commissaires que les régulateurs fédéraux avaient désormais adopté son point de vue.

En réponse aux questions d’Pacte Climat, un porte-parole de l’OSMRE a déclaré que l’agence « n’a approuvé aucune modification des exigences de santé ou de sécurité du programme réglementaire de l’Alabama ».

L’agence n’a pas voulu dire si elle estime que toutes les opérations minières en Alabama devraient être tenues de mettre en œuvre des exigences de surveillance du méthane – un mandat que Love de l’ASMC avait déclaré avoir précédemment reçu de l’agence. Parce que l’ASMC a au moins demandé à Oak Grove de produire de nouveaux plans, l’agence a « clôturé » une ordonnance réglementaire connexe, appelée préavis de dix jours, a déclaré le porte-parole.

La mine d’Oak Grove, qui devra toujours soumettre un nouveau plan, sera autorisée à choisir sa propre méthode de surveillance et de conformité, a-t-elle déclaré. Des responsables d’ASMC, dont Love, ont récemment rendu visite aux nouveaux propriétaires d’Oak Grove, a expliqué le directeur, et le feront à nouveau une fois que l’entreprise aura finalisé ses plans révisés.

Les mines sont tenues, en vertu des lois fédérales et étatiques, de produire des plans d’affaissement, des plans qui décrivent comment la société minière atténuera les impacts de surface de l’affaissement, l’affaissement des terres, dû aux opérations souterraines. L’exploitation minière en longue taille, qui consiste à cisailler de longues sections de terre sous terre pour obtenir du charbon, laisse de vastes étendues d’espace vide dans son sillage, provoquant l’affaissement du sol et de toutes les structures situées au-dessus. Cet affaissement peut avoir de nombreuses conséquences imprévues, notamment la destruction d’habitations et d’entreprises, l’assèchement de rivières, de ruisseaux, de puits et d’étangs. L’affaissement peut également provoquer une fracturation du sol, permettant au méthane, un sous-produit naturel de l’extraction du charbon, d’atteindre la surface.

Le méthane est un « super polluant » climatique, contribuant à l’aggravation des inondations, des vagues de chaleur et d’autres catastrophes. Mais il peut également déclencher des explosions lorsqu’il s’accumule dans des lieux clos, comme les habitations.

« Nous reviendrons là-bas pour voir ce qu’ils ont proposé et ce que disent leurs manuels », a déclaré Love.

Love avait déjà retardé de six mois la mise en œuvre des exigences de surveillance du méthane à la demande du lobby minier de l’État. Les régulateurs fédéraux se sont opposés à cette décision, comme le montrent les messages électroniques obtenus par Pacte Climat, mais à mesure que le temps a passé et que l’influence du président Donald Trump au sein de l’agence de régulation s’est accrue, le désir d’une réglementation plus stricte des émissions de méthane semble avoir diminué. Le méthane est un superpollueur climatique, provoquant un réchauffement 80 fois plus important que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans.

Love n’a pas fourni aux membres de la commission des copies du projet de plan d’Oak Grove, mais elle a déclaré que celui-ci comprendrait des plans d’urgence et un processus d’installation temporaire d’équipements de surveillance du méthane dans les maisons situées au sommet des mines en expansion. Love a également refusé une demande de commentaire.

« Ce n’est pas un document finalisé, donc je ne peux pas le distribuer pour le moment », a déclaré Love aux commissaires.

Lisa Lindsay a eu trois minutes pour parler aux commissaires Love et ASMC lors de la réunion.

« Nous approchons du deuxième anniversaire de l’explosion. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre vive ce que WM a fait », a-t-elle déclaré, faisant référence à WM Griffice, un homme de 86 ans blessé dans l’explosion de la maison et qui est décédé plus tard des suites de ses blessures.

Lindsay a déclaré à Pacte Climat après la réunion que même si elle espère que l’accord avec Oak Grove améliorera la sécurité des résidents, elle pense que ce sont les régulateurs, et non Oak Grove, qui devraient produire et superviser la mise en œuvre des plans de sécurité. Autrement, Oak Grove sera en fait son propre organisme de réglementation.

«C’est comme laisser le renard garder le poulailler», a déclaré Lindsay.

Selon elle, toutes les mines de l’Alabama, en particulier celles sur lesquelles se trouvent des maisons et des entreprises, devraient être tenues de surveiller la présence de gaz méthane potentiellement explosif.

Dans un procès, la famille de Griffice a affirmé que des fuites de méthane provenant de la mine d’Oak Grove avaient provoqué l’explosion qui avait entraîné la mort de Griffice et les blessures graves de son petit-fils. Dans des documents judiciaires, l’entreprise a nié toute responsabilité.

L’Alabama a longtemps négligé les résidents mis en danger en raison des fuites de méthane provenant des opérations minières souterraines. Une enquête d’Pacte Climat a révélé que les responsables de l’Alabama étaient au courant de ces risques depuis des décennies et ont refusé de les atténuer.

Même au lendemain de l’explosion de 2024, les responsables publics ont mis du temps à agir. Ce n’est qu’après un rapport d’Pacte Climat que les régulateurs fédéraux ont exigé une action de l’État pour garantir la sécurité des résidents.

L’annonce de Love constitue un retour en arrière sur cette action fédérale, limitant la portée de la surveillance obligatoire du méthane dans l’État.

« Nous ne sommes certainement pas plus en sécurité grâce à cela », a déclaré Lindsay.