Suivre les mouvements de la tortue pourrait aider à identifier les zones de pêche à haut risque qui chevauchent les espèces en danger critique d’extinction.
Un vendredi matin peu après 3 heures du matin, une tortue luth de 4,5 pieds de long a recouvert de sable son nid fraîchement creusé, le balayant et le remettant en place avec des mouvements réguliers de ses nageoires juste au-dessus de la marée haute, le long d’une étendue isolée et accidentée de la côte Pacifique de l’Équateur.
À proximité, une équipe de scientifiques a observé chaque mouvement de la tortue, utilisant de brèves pauses entre ses mouvements pour effectuer leur propre travail : attacher un dispositif de suivi électronique, appelé balise satellite, à la carapace coriace de l’animal.
« Nous venons de marquer par satellite la première tortue luth de tout l’Équateur », a déclaré Callie Veelenturf, biologiste marine du Massachusetts et co-fondatrice de The Leatherback Project, une organisation mondiale à but non lucratif de conservation des tortues marines. Veelenturf a codirigé l’effort de marquage aux côtés de Kerly Briones Cedeño, président et directeur général de la Fundación Reina Laúd, un groupe de conservation géré par des bénévoles en Équateur, qui surveille l’habitat de nidification des tortues marines.
Cette étape marque une nouvelle étape vers une meilleure compréhension de l’une des espèces marines les plus menacées au monde et des menaces auxquelles elle est confrontée. Les tortues luth du Pacifique Est, une population distincte de la plus grande tortue marine du monde, ont diminué de plus de 90 pour cent depuis les années 1980.
« Il reste probablement moins de 1 000 individus », a déclaré Veelenturf.
Le marquage par satellite est utilisé depuis longtemps pour étudier les tortues luth en suivant où elles se nourrissent, s’accouplent et nichent. Mais la plupart de ces travaux, a déclaré Veelenturf, ont eu lieu au Mexique et au Costa Rica, où les plus grandes populations nicheuses ont été historiquement concentrées. Cela laisse d’importantes lacunes dans la compréhension de la manière dont l’espèce utilise les eaux plus au sud.
« Nous savons très peu de choses sur la manière dont ils utilisent les eaux côtières du Pacifique Est et plus particulièrement en Équateur », a déclaré Veelenturf.
Ce que l’on sait, a déclaré Veelenturf, c’est que ces tortues en voie de disparition sont confrontées à de nombreuses menaces au large de la côte Pacifique, principalement posées par l’activité de pêche.
Une balise satellite nouvellement fixée est fixée sur la carapace d’une tortue luth. Ce dispositif de suivi électronique est conçu pour transmettre sa position chaque fois que la tortue fait surface pour respirer et enregistrer des données de plongée détaillées, aidant ainsi les scientifiques à suivre ses mouvements. Crédit : Nikki Riddy
L’Équateur abrite l’une des plus grandes flottes de pêche artisanale de l’est du Pacifique tropical, avec des dizaines de milliers de petits bateaux, généralement des bateaux en fibre de verre ou en bois exploités par des pêcheurs individuels. Les filets maillants à grandes mailles, largement utilisés par ces flottes, présentent le plus grand risque pour les tortues marines, qui peuvent s’emmêler dans les engins et se noyer. Les requins, les raies, les baleines, les dauphins et les oiseaux marins sont également en danger.
Une étude de 2020 publiée dans Scientific Reports par le Eastern Pacific Leatherback Conservation Network, également connu sous le nom de Red Laúd OPO, a révélé que les tortues luth du Pacifique oriental pourraient disparaître d’ici 2060 sans efforts concertés pour réduire leur capture accidentelle dans les engins de pêche.
En janvier, Briones Cedeño a été témoin de ces impacts. Alors qu’elle surveillait une plage de nidification connue de la tortue luth, elle a rencontré une femelle morte qu’elle a reconnue comme étant celle qui avait pondu plusieurs nids plus tôt dans la saison.
«Nous attendions son cinquième nid», a-t-elle déclaré. La tortue présentait des signes d’asphyxie suite à une noyade, a-t-elle expliqué, probablement causée par le fait d’être prise dans des engins de pêche. « Nous présumons qu’elle est morte à cause du problème des prises accessoires », a-t-elle déclaré. « Peut-être que si nous l’avions touchée, nous aurions su qu’elle passait à proximité, ou peut-être aurions-nous pu la sauver. »
Mais pour prévenir ce type de décès, il faut avoir une idée claire de la manière dont les tortues luth se déplacent dans les eaux de l’Équateur et du reste de la région tropicale orientale du Pacifique, a déclaré Veelenturf.
« Comprendre le chevauchement entre les activités de pêche artisanale, semi-industrielle et industrielle et l’utilisation de l’habitat de la tortue luth est extrêmement important », a-t-elle déclaré. « Si nous ne comprenons pas où ils vont et quel est leur comportement en matière de plongée, par exemple, nous ne pouvons pas vraiment savoir comment les protéger au mieux. »
Le marquage par satellite offre l’un des moyens les plus clairs de répondre à ces questions.
En équipant la tortue d’une balise satellite qui transmet sa position à chaque fois qu’elle refait surface pour respirer, les chercheurs peuvent désormais suivre l’animal en temps quasi réel grâce à une plateforme en ligne développée par Wildlife Computers, une société de l’État de Washington spécialisée dans le suivi de la vie marine.
L’étiquette utilisée par l’équipe de Veelenturf, également créée par cette société, enregistre également des données de plongée détaillées, offrant un aperçu non seulement de la façon dont la tortue se déplace dans les eaux côtières et en haute mer où les tortues luth passent la majeure partie de leur vie, mais également de la profondeur à laquelle elles nagent.
Étant donné que les tortues luth peuvent plonger à des milliers de pieds sous la surface, pour les protéger, il faut non seulement savoir où elles se trouvent, mais aussi comment leur comportement peut chevaucher celui des engins de pêche placés à différentes profondeurs.
Au cours des sept dernières années, Veelenturf a mené un programme de marquage à long terme de la tortue luth le long des côtes atlantiques du Panama et de la Colombie, où son équipe a équipé 24 femelles nicheuses d’émetteurs satellite. Les données obtenues ont permis d’identifier les habitats critiques, de montrer les voies migratoires et d’éclairer les stratégies de conservation, en particulier dans les zones où les projets de développement côtier proposés, tels que les ports, peuvent menacer l’espèce.
Aujourd’hui, en Équateur, Veelenturf espère que des données similaires pourront être utilisées pour identifier les endroits où les tortues sont les plus exposées aux risques et collaborer avec les communautés locales pour les atténuer en modifiant les engins de pêche ou en établissant des zones marines protégées où certaines activités humaines seraient limitées ou interdites.
Le suivi par satellite peut aider les chercheurs à concentrer leurs efforts de conservation en identifiant des zones spécifiques du littoral ou des eaux au large où les tortues sont les plus vulnérables, ainsi que les périodes de l’année où le risque est le plus élevé en fonction des schémas de migration, de nidification ou d’accouplement, a déclaré Bryan Wallace, écologiste de la faune et co-coordinateur du Réseau de conservation des tortues luth du Pacifique oriental. Ce type de précision peut rendre les efforts de conservation plus ciblés et plus efficaces, a-t-il déclaré.
Mais obtenir ces données n’est pas facile.
Les balises satellites sont coûteuses et ne sont pas toujours accessibles aux communautés locales qui gèrent des opérations de conservation entièrement dirigées par des bénévoles, comme la Fundación Reina Laúd, a déclaré Briones Cedeño. Une balise satellite peut coûter jusqu’à 5 000 dollars, a déclaré Veelenturf, qui a reçu une subvention de la National Geographic Society pour marquer 10 tortues luth dans la région afin de comprendre leur utilisation de leur habitat.
Le processus de marquage lui-même demande également beaucoup de temps et de main d’œuvre.
Premièrement, les défenseurs de l’environnement doivent trouver une tortue. Et contrairement aux plages de nidification bien connues du Mexique et du Costa Rica, la nidification de la tortue luth en Équateur est sporadique.
Il a fallu quatre jours à 14 personnes pour patrouiller plus de 10 km de côtes isolées – à pied, en moto et en bateau – avant que l’équipe ne localise enfin une tortue nicheuse qu’elle puisse marquer plus tôt ce mois-ci. La rencontre a eu lieu sur la plage de Pajonal, une étendue de littoral accidentée située à environ 9 km au sud de Bahia de Caraquez, bordée de falaises abruptes couvertes de jungle et de l’océan Pacifique.
Veelenturf avait espéré trouver la tortue pendant qu’elle pondait ses œufs, une étape au cours de laquelle les tortues marines entrent dans un état de transe et sont en grande partie insensibles. Mais au moment où l’équipe est arrivée, la tortue luth couvrait déjà son nid.
Travaillant dans une quasi-obscurité, éclairée uniquement par leurs phares à lumière rouge, l’équipe s’est déplacée avec précaution, en chronométrant chacune de ses actions pour qu’elle coïncide avec les pauses naturelles de la tortue afin de ne pas la perturber.
« Chaque fois qu’elle s’arrêtait et expirait, je passais à l’étape suivante », a déclaré Veelenturf.
Tout d’abord, ils ont désinfecté une petite zone de la carapace de la tortue où ils prévoyaient d’attacher l’étiquette satellite, un petit appareil électronique en forme de boîte équipé d’une antenne conçue pour traverser la surface de l’eau chaque fois que la tortue remonte pour respirer au cours des deux prochaines années.
Ensuite, ils ont ancré l’étiquette à la crête surélevée de la carapace molle de la tortue en y perçant deux petits trous, en enfilant de petits tubes qui servent de fixations pour l’appareil. Un époxy à prise rapide a également été moulé pour servir de base sécurisée à l’équipement, aidant ainsi à le maintenir en place.
Une fois l’étiquette attachée, l’équipe a reculé et a regardé la tortue retourner vers l’océan.
Ils l’appelaient Lucero, un mot espagnol qui signifie « étoile du matin ».
« La nommer Lucero est profondément significatif pour nous », a déclaré Briones Cedeño. « Tout comme l’étoile du matin guide ceux qui naviguent sur l’océan, cette tortue nous aidera à mieux comprendre les déplacements de la tortue luth et l’avenir de sa conservation en Équateur et dans le Pacifique Est. »
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