À mesure que de nouvelles zones deviennent propices à la plantation, les chercheurs prédisent que de vastes pans de la biodiversité seront menacés, en particulier dans les régions du nord et sous les tropiques.
Le changement climatique a le potentiel de restructurer les paysages agricoles du monde, rendant possible la plantation de cultures dans des endroits où elles n’ont jamais été viables historiquement. Au cours des 40 prochaines années, ces nouvelles régions en croissance pourraient chevaucher 7 % des zones sauvages du monde en dehors de l’Antarctique, mettant ainsi ces écosystèmes en danger, ont rapporté jeudi des scientifiques.
Pour leur étude, publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs ont exécuté des modèles informatiques sur la manière dont les changements de précipitations et de températures dus au climat pourraient modifier les régions de culture de 1 708 cultures, avec des informations sur les conditions appropriées pour chaque variété extraites d’une base de données créée par le Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
Les modèles étaient basés sur deux scénarios différents : l’un dans lequel les émissions de gaz à effet de serre culminent d’ici 2040 puis diminuent, et l’autre dans lequel ces émissions de piégeage de chaleur augmentent régulièrement au-delà de cette période. Même si la première possibilité mettrait environ un tiers de zones sauvages en moins en danger que le scénario d’émissions incontrôlables, l’une ou l’autre situation constituerait une menace importante pour la biodiversité si les terres sont cultivées, selon l’étude.
Dans le pire des cas, 72 pour cent des terres actuellement cultivables connaîtront une perte nette de la diversité totale des cultures, rapportent les chercheurs. Dans le même temps, le climat des latitudes plus élevées de l’hémisphère Nord deviendra particulièrement propice à l’agriculture.
Le problème est que ces frontières agricoles émergentes se situent au sein de certains des derniers écosystèmes intacts de la planète, en particulier dans les régions arctiques, a déclaré Alexandra Gardner, l’auteur principal de l’étude.
« Dès que vous entrez et que vous commencez à faire quoi que ce soit sur cette terre, elle perd son statut de nature sauvage », a déclaré Gardner, chercheur postdoctoral en environnement à l’Université d’Exeter en Grande-Bretagne. « Ces zones sont si précieuses pour la biodiversité, pour atteindre réellement nos objectifs climatiques en termes de réduction de nos émissions de carbone. Ces écosystèmes intacts sont vraiment efficaces pour stocker et séquestrer le carbone.
Mélange des régions agricoles
Actuellement, les zones sauvages restantes de la planète sont en grande partie concentrées dans les régions des hautes latitudes des hémisphères Nord et Sud. Cependant, ces zones s’avèrent disproportionnellement sensibles au réchauffement à mesure que le changement climatique progresse. Ainsi, même s’il peut être difficile d’imaginer des champs de maïs dans les régions isolées et glaciales du Yukon au Canada, cela reste dans le domaine du possible, selon l’étude. Certaines des plus grandes étendues de zones agricoles émergentes identifiées par les chercheurs se trouvent dans les forêts boréales de l’Alaska, du Canada et du nord de la Russie.
Les zones tropicales autour de l’équateur devraient convenir au plus grand nombre de cultures, rapportent les scientifiques. Mais Gardner a déclaré que ces régions risquaient également de connaître des pertes et des gains parmi les plus importants en termes d’aptitude à la culture de certaines des cultures les plus rentables au monde, ce qui pourrait constituer une menace majeure pour la biodiversité et les populations humaines locales.
Dans le scénario d’émissions élevées, par exemple, les zones de culture de bananes en Amérique centrale et du Sud, en Afrique et en Asie du Sud-Est seraient redistribuées, et 17,4 pour cent des frontières agricoles émergentes pour cette culture se trouveraient dans des zones tropicales sauvages, selon l’étude. .
Pour le blé, qui a besoin de chaleur et de soleil direct mais ne peut pas prospérer dans des conditions torrides, 11,6 pour cent des zones de culture nouvellement adaptées se situeront probablement dans des zones sauvages à travers le monde. L’aliment présentant le plus grand potentiel d’empiétement sur la nature sauvage est la pomme de terre, avec un gain potentiel de 26,9 pour cent en terres adaptées.
Cependant, les modèles de l’étude sont basés uniquement sur les changements de température et de précipitations et laissent de côté un facteur clé pour la croissance agricole : le sol, a déclaré Monica Ortiz, chercheuse postdoctorale à l’Institut d’écologie et de biodiversité du Chili, qui n’a pas participé à l’étude.
« C’est une étude très utile pour identifier les opportunités et les menaces de l’expansion agricole, et en particulier pour réfléchir aux zones sauvages », a déclaré Ortiz, basé aux Philippines. « Malheureusement, l’une des plus grandes réserves du modèle particulier qu’ils utilisent est qu’il ne prend pas en compte le sol. »
Elle a ajouté que de nombreux types de sols dans les régions boréales du nord du Canada et de la Sibérie sont actuellement impropres à l’agriculture. «Ils auraient besoin d’une gestion intensive pour en faire des terres productives», a-t-elle déclaré.
Et si l’agriculture se développe, soutient Ortiz, il serait vital de solliciter les idées des parties prenantes locales, en particulier des peuples autochtones, qui risquent souvent de perdre le plus lorsque la nature sauvage est convertie en fermes à grande échelle.
Préserver l’option nature sauvage
Même si certaines régions de culture potentielles ne seront pas nécessairement transformées en fermes, il est crucial de déterminer où elles pourraient chevaucher des zones de nature sauvage pour éclairer les futurs plans de gestion, a déclaré Gardner.
« J’aurais juste aimé avoir toutes les réponses sur la manière de les protéger », a-t-elle déclaré, mais « savoir que quelque chose est menacé est la première chose à faire – et ensuite, vous pouvez prendre des mesures pour le protéger. »
Si l’agriculture s’étend plus profondément dans les régions sauvages, les agriculteurs devront adopter des techniques durables, comme choisir des cultures adaptées au climat d’une région particulière et ne nécessitant pas une utilisation excessive d’engrais ou d’eau, écrivent les auteurs de l’étude.
De plus, soulignent-ils, la diversification des cultures pourrait augmenter la productivité des terres agricoles existantes et protéger les agriculteurs contre des pertes généralisées en cas d’événements météorologiques extrêmes comme la sécheresse ou les vagues de chaleur.
« Si vous n’avez qu’une seule récolte et qu’elle échoue, alors vous avez en quelque sorte tout perdu », a noté Gardner.
