Des inquiétudes concernant l'impact potentiel à long terme sur la santé des loutres anglaises ont été soulevées après que des experts ont découvert la présence de PFAS, parfois appelés « produits chimiques éternels », dans l'espèce.
Pour toujours chimique
Afin de suivre les niveaux de PFAS dans l'environnement et de déterminer la concentration de ces produits chimiques dans les eaux douces du Royaume-Uni, ainsi que tout problème écologique ou sanitaire, les scientifiques de Cardiff ont testé des loutres de tout le pays. Les concentrations de produits chimiques persistants chez les loutres résidant à proximité d’installations produisant des PFAS ont piqué la curiosité des chercheurs.
En raison de leur capacité à résister à l'huile et à l'eau, les substances ignifuges omniprésentes, ou « produits chimiques éternels », sont largement utilisées dans diverses industries, selon Emily O'Rourke, associée de recherche à l'école des biosciences de l'université de Cardiff.
En raison de leur forte solubilité dans l’eau, les composés PFAS sont fréquemment rejetés dans l’environnement par le ruissellement des eaux usées, la mousse anti-incendie à base de PFAS et les effluents industriels. Parce qu'elles sont les principaux prédateurs des eaux douces britanniques, les loutres sont des marqueurs utiles de la contamination de l'environnement, car elles peuvent absorber les produits chimiques PFAS dans leur alimentation.
L'objectif du Cardiff University Otter Project est de mener des recherches sur les loutres au Royaume-Uni. Pour aider à protéger les populations de loutres britanniques, l'initiative surveille le nombre de loutres et étudie l'écologie des loutres à l'aide de loutres trouvées mortes.
L’étude s’appuie sur leurs découvertes antérieures et examine les quantités de 33 types de produits chimiques PFAS différents dans des loutres mortes découvertes entre 2015 et 2019. Elle se concentre sur une région où se trouvait une usine qui utilisait autrefois des produits chimiques PFAS.
De grandes quantités de PFOA, l'un des produits chimiques PFAS, ont été trouvées à proximité d'une entreprise produisant du téflon, ou poly(tétrafluoroéthylène), sur la base de nos recherches antérieures, y compris des études sur les loutres.
La réglementation a forcé l'usine à cesser d'utiliser le PFOA en 2012, mais notre analyse la plus récente révèle que les concentrations de PFOA sont toujours élevées dans les environs de l'usine. Même après l’arrêt de son utilisation, le PFOA devrait persister longtemps dans l’environnement.
« Les preuves suggèrent que l'APFO migrera progressivement à travers le sol vers les eaux souterraines et deviendra ainsi moins biodisponible, mais la durée de cette migration est inconnue. La biosurveillance des loutres dans cette zone constitue un moyen précieux pour déterminer combien de temps l'activité industrielle peut avoir un impact sur les écosystèmes à proximité », a ajouté O' Rourke.
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Risque pour les animaux
Étant donné que certains produits chimiques PFAS sont dangereux et ont une longue demi-vie dans l’environnement, ils sont contrôlés. Des exemples de ces substances sont le SPFO et le PFOA. En conséquence, les producteurs les ont remplacés par des produits chimiques aux propriétés structurelles comparables. Les quantités de composés de remplacement trouvées dans les populations de loutres du Royaume-Uni ont également été examinées par les chercheurs.
La recherche a découvert que même si les quantités de produits chimiques PFAS antérieurs, désormais contrôlés, sont toujours les plus élevées chez les loutres, de nouveaux produits chimiques PFAS de remplacement sont maintenant découverts ; en fait, certains des composés de remplacement ont été trouvés chez la plupart des loutres.
Parmi ceux-ci figurait l'existence du F-53B, une substance utilisée dans le secteur de la galvanoplastie en Chine. Bien que le F-53B ne soit pas actuellement utilisé au Royaume-Uni, il a été trouvé chez 19 des 20 loutres examinées, ce qui indique qu'il pourrait entrer en contact avec le pays par le biais d'un transport longue distance en provenance de Chine ou par l'utilisation et l'élimination. de produits importés contenant du F-53B.
« On craint que certains de ces produits chimiques PFAS de remplacement puissent être tout aussi persistants et toxiques que les composés qu'ils ont remplacés. Des recherches plus approfondies sont nécessaires de toute urgence sur les produits chimiques PFAS de remplacement afin d'établir leur risque pour les prédateurs supérieurs, comme les loutres, et les humains », » a déclaré le Dr Elizabeth Chadwick.
