La pluie est arrivée au moment où les agriculteurs en avaient le plus besoin, mais elle est arrivée à un rythme catastrophique, détruisant les récoltes et ébranlant les communautés.
Bob Hilt était en quatrième année lorsque la ferme familiale, perchée le long de la rivière Big Sioux dans le sud-est du Dakota du Sud, a été inondée en 1969.
« Je me souviens des camions de la Garde nationale dans la cour qui transportaient les meubles hors de la maison, et nous avons juste ouvert les portes et laissé partir le bétail, et toute la ferme était couverte d'eau », a déclaré Hilt, un policier à la retraite qui a fini par être tué. cultiver à temps partiel à l’âge adulte. « Nous avons dû prendre un bateau dans le fossé de la route jusqu'au bus scolaire. »
Décrivant les destructions provoquées par les inondations de la semaine dernière, notamment la mort d'un ami de son père juste au nord de sa ville de Canton, Hilt est devenu ému.
« Il y a des gens qui recherchent du bétail, il y a des gens qui ont perdu leurs moyens de subsistance pour la saison ou la saison dernière, leur récolte est dans une poubelle dans laquelle l'eau est entrée et l'a détruite, leur nourriture pour le bétail pour l'année, leurs bottes de foin, tout est parti, » il a dit. « Mon tapis est juste mouillé. Putain de merde, ce n'est rien.
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Les fortes pluies qui ont débuté le 20 juin ont provoqué des inondations dans le nord de l'Iowa, le sud du Minnesota, l'est du Nebraska, l'est du Dakota du Sud et le Wisconsin. Au cours des trois jours du 20 au 22 juin seulement, certaines régions du Midwest ont reçu plus de 18 pouces de pluie. Dans l’Iowa, les rivières ont atteint des niveaux plus élevés que lors de la tristement célèbre inondation de 1993, qui a tué 50 personnes. Cette catastrophe était considérée comme une inondation de 350 ans, ce qui placerait les chances qu'une telle catastrophe se produise au cours d'une année donnée à 0,3 pour cent. À mesure que le climat change, les inondations deviennent de plus en plus fréquentes, ce qui rend l'agriculture dans les villes agricoles ici plus difficile à réaliser.
Le 25 juin, le président Joe Biden a approuvé une déclaration de catastrophe majeure pour plusieurs comtés de l'Iowa, permettant aux communautés d'obtenir un financement fédéral pour les efforts de secours. Les eaux de crue se retirent désormais lentement, même si la crainte de conditions météorologiques imprévisibles demeure parmi les habitants.
« Cela a été une année étrange », a déclaré Jared Bomgaars, un agriculteur qui vit sur environ six acres et demi de terre dans le comté de Sioux, dans l'Iowa. « Nous avons connu trois années de sécheresse, et maintenant les trois dernières années de pluie sont arrivées ce printemps. Il a été constamment mouillé et nous avons été au bord de l'inondation à plusieurs reprises.
L'agriculture est un métier dicté par la météo. Chaque jour, des agriculteurs comme Joshua Manske, qui dirige des exploitations agricoles dans l'Iowa et le Minnesota, planifient leurs journées en fonction des prévisions. Il y a quelques semaines, à 23 heures, Manske disposait d'une fenêtre d'une heure pour planter du soja avant qu'il ne pleuve à minuit.
« La raison pour laquelle nous sommes allés là-bas si tard est que le lendemain, il y avait un risque de pluie, nous avons donc immédiatement introduit les graines », a déclaré Manske.
Les inondations peuvent être catastrophiques pour les agriculteurs, dont la plupart pratiquent des monocultures à grande échelle. Les inondations épuisent le sol en oxygène et en autres nutriments essentiels, et la plupart du maïs ne peut survivre que deux à quatre jours dans un sol saturé. Il est désormais trop tard dans la saison pour que la plupart des agriculteurs puissent replanter leurs cultures, notamment parce que les graines ont besoin de conditions sèches au moment de leur plantation initiale.
« Un de mes amis éleveur de bovins m'a dit que lorsque vient la saison du vêlage, ils veulent garder le veau « au sec et au sec ». Eh bien, c'est la même chose lorsqu'il s'agit d'agriculture aussi », a déclaré Manske. « Vous voulez vous assurer que les graines se trouvent dans un environnement agréable et sec lorsqu'elles sont plantées. S’il fait frais et humide, cela n’augure rien de bon pour que cette plante démarre sur de très bonnes bases.
Silvia Secchi, professeure de géographie et de sciences de la durabilité à l’Université de l’Iowa, explique que la plupart des agriculteurs sont incités à planter et à exploiter toutes leurs terres, même si elles se trouvent dans une plaine inondable, en raison des règles d’assurance des récoltes. Si l’assurance des récoltes protège ce qui se trouve dans les champs, elle ne protège rien en dehors des champs.
« Les agriculteurs qui n'ont pas d'assurance pour leurs récoltes stockées pourraient être en très grande difficulté en ce moment, car ils ne peuvent pas vendre leurs céréales qui ont été inondées », a-t-elle déclaré.
« Nous ne saurons pas avant que l'eau ne descende ce qu'elle a fait à ces champs. Elle coupera l'asphalte, elle sapera les routes, elle créera son propre chemin. »
Alors que des produits à grande échelle comme le maïs et le soja recouvrent cette partie du Midwest, les opérations de bétail et d’alimentation animale concentrée y représentent également une activité importante.
« Nos voisins ont un pâturage de taille décente qu’ils louent. Un homme est venu vendredi avant les fortes pluies et a sorti ses chevaux de là », a déclaré Bomgaars. « Toute cette herbe est couverte de terre et de limon, et on ne sait jamais ce qui va encore s’écouler sur leurs champs. Cette herbe va rester mouillée pendant un bon moment jusqu’à ce qu’elle reçoive un peu de soleil et de nouvelles pousses. »
L’énorme quantité d’eau déversée dans cette partie du pays suscite l’inquiétude de nombreux citoyens quant à ce qui restera derrière.
« L’eau peut traverser la roche. Cela fait des choses incroyables », a déclaré Hilt. « Nous ne saurons pas tant que l'eau ne sera pas descendue ce qu'elle a fait à ces champs. Cela coupera l'asphalte, cela sapera les routes, cela créera son propre chemin.
Secchi prévient que l'eau transporte probablement plus que de simples débris.
« Les fosses à purin qui déborderaient dans les réseaux d’eau seraient très dangereuses », a déclaré Secchi. Mercredi, 17 fosses à purin auraient débordé dans le Minnesota. « Il y a des pesticides et des engrais dans l’eau. C’est pourquoi les eaux de crue sont si dangereuses. »
Malgré ces événements climatiques catastrophiques, notamment les récentes inondations qui ont décimé des millions de tonnes de soja au Brésil, la plupart des consommateurs sont tellement détachés de cette partie du système alimentaire qu’ils n’en voient même pas les effets à l’épicerie.
« Quarante pour cent de la récolte de maïs est destinée à l'éthanol, ce qui n'a donc pas d'impact sur les prix des denrées alimentaires », a déclaré Secchi. « Il est possible que nous assistions à des augmentations du prix du maïs et du soja, mais cela aura en fait un impact sur le prix de produits comme le bœuf. »
La plupart des aliments cultivés dans l’Iowa servent à nourrir le bétail, les porcs et les poulets, et non les humains. C’est pourquoi l’effet d’entraînement le plus probable dans les épiceries du pays, s’il y en a, sera une hausse des prix de la viande. Mais ces événements climatiques pourraient laisser présager des fractures dans d’autres États qui cultivent principalement des aliments destinés à la consommation humaine.
« Ce genre de problème montre vraiment le manque de résilience de notre système alimentaire. Si quelque chose comme cela se produit en Californie, nous n'aurons plus de laitue, nous n'aurons plus de tomates, nous n'aurons plus de carottes, nous n'aurons plus de céleri », a déclaré Secchi. « Cela montre vraiment que nous devons diversifier notre système agricole. »
Pour les agriculteurs, les prix du maïs et des haricots ont lentement baissé depuis le début du mois de juin, et ont encore baissé malgré les récentes inondations. Les prix augmentent généralement lorsque l'offre est affectée.
« Je pense que les marchés ont répété le vieil adage selon lequel « la pluie fait le grain », et même s’il y en a trop dans certaines régions, il y a eu suffisamment d’humidité pour produire une récolte suffisamment importante ailleurs », a déclaré Manske. Dans les champs de Manske, par exemple, bien que la récolte ait été frappée par de fortes pluies, les champs semblent se porter plutôt bien. « Tout peut changer. Il pourrait y avoir une tempête de grêle d’ici la fin de la saison de croissance qui pourrait vous anéantir si nous continuons à avoir ces pluies massives », a-t-il déclaré.
C’est un risque bien plus probable aujourd’hui qu’il ne l’était il y a des générations.
« En 2014, nous avons eu cette inondation qui n'arrive qu'une fois tous les mille ans », a déclaré Hilt. « Maintenant, le voici, presque jour pour jour, seulement 10 ans plus tard. »
