Les chercheurs ont filmé à plusieurs reprises une mère de baleine à bosse plongeant vers son petit mort-né sur le fond marin, le touchant et se reposant à côté de son corps, dans ce qu’ils disent être le premier cas documenté de ce comportement chez les baleines à bosse. Le récit a été publié le 16 septembre 2026 dans une étude dans Discover Animals par le scientifique marin de l’Université Griffith, Olaf Meynecke, et le capitaine du bateau de sauvetage Andrew Mulville.
Les images ont été enregistrées en juillet 2025 dans les eaux au large de Palm Beach, sur la Gold Coast australienne. Le comportement attentif a duré au moins 90 minutes, et la mère et une deuxième baleine adulte sont restées avec le petit pendant au moins deux heures avant le départ des observateurs, selon ABC News Australia et Live Science.
Les chercheurs décrivent ce qu’ils considèrent comme étant parfois appelé un comportement de deuil. L’observation s’ajoute à un petit ensemble de preuves sur la façon dont les grandes baleines réagissent à la mort et soulève de nouvelles questions sur les animaux que de nombreux Américains surveillent à Hawaï, en Californie, en Alaska et en Nouvelle-Angleterre.
Un moment rarement vu
Mulville, capitaine d’un bateau de sauvetage de la Fondation SeaWorld, se trouvait sur un bateau privé lorsqu’on lui a demandé de vérifier deux baleines qui se comporteraient étrangement. Il en vit un pendre verticalement, la queue relevée, puis repéra les restes d’une membrane amniotique flottant à la surface. La baleine venait de mettre bas, mais aucun petit n’était en vue.
Mulville a filmé sous l’eau et a trouvé le veau mort sur le fond marin. Meynecke, du programme de recherche sur les baleines et le climat de l’Université Griffith, a déclaré à Live Science que la mère continuait de plonger, de nager à côté du veau, de se reposer à côté de lui sur le fond pendant environ une minute et de déplacer sa nageoire pectorale sur son corps avant de refaire surface.
» dit Meynecke. Il a noté que seulement une vingtaine de naissances de baleines à bosse ont été observées et décrites dans la littérature scientifique, et qu’aucune n’impliquait un veau mort-né.
Pourquoi les veaux à bosse morts sont rarement vus
La biologie aide à expliquer pourquoi ce comportement n’a pas été documenté chez les baleines à bosse. Les baleines à bosse nouveau-nées n’ont pas assez de graisse pour flotter d’elles-mêmes. Un veau qui meurt à la naissance coule presque immédiatement au fond de la mer, où il est presque impossible de le repérer de loin.
Les baleines à dents sont différentes. Des orques et des dauphins ont été vus portant ou poussant des veaux morts à la surface, et dans un cas bien connu, une orque a transporté un veau mort pendant plus d’une journée. La mère à bosse dans la vidéo n’a pas essayé de soulever son petit à la surface, ce qui, selon les chercheurs, pourrait signifier qu’elle a reconnu qu’il était mort pendant la naissance.
Le deuxième adulte était une « escorte », une baleine de compagnie qui accompagne souvent les femelles enceintes et les mères. Sur la base de sa taille et de son apparence, les chercheurs pensent qu’il s’agissait probablement d’une femelle du même âge, bien que cela n’ait pas été confirmé. Deux baleines à bosse adultes ont été observées dans la zone au cours des deux jours suivants, mais on ne sait pas s’il s’agissait des mêmes animaux.
Attachement ou chagrin
De nombreux titres ont qualifié de deuil ce que la mère a fait. Les chercheurs sont plus prudents. L’étude note que le deuil est difficile à démontrer chez les animaux parce que les scientifiques manquent de mesures physiologiques ou neurologiques de ce que vivait la baleine.
Ce que les observations montrent, a déclaré Meynecke à ABC, c’est un net changement de comportement et au moins un fort attachement au veau. Les baleines ne voyageaient pas et ne socialisaient pas, mais restaient au même endroit, tournant et tournant dans la même zone.
Vanessa Pirotta, une scientifique des baleines à l’Université Macquarie qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à ABC que l’interprétation du comportement l’est et qu’il est important de ne pas l’anthropomorphiser, tout en notant que des observations comme celle-ci sont la façon dont la science apprend.
La preuve est une observation unique d’une mère, enregistrée de manière opportuniste. Il ne peut pas montrer à quel point le comportement est courant, combien de temps il dure généralement ou ce qui le motive. Meynecke a déclaré que davantage de documentation, éventuellement avec des drones, serait nécessaire pour comprendre comment les baleines à bosse réagissent à la mort et au stress.
Leçons pour les observateurs de baleines dans les eaux américaines
L’étude vient d’Australie, mais les baleines à bosse sont un spectacle familier au large des côtes américaines. Beaucoup migrent vers les eaux hawaïennes en hiver pour mettre bas et allaiter leurs veaux, et les baleines à bosse se nourrissent également au large de la Californie, de l’Alaska et de la Nouvelle-Angleterre.
Meynecke a déclaré à ABC que comprendre comment les baleines réagissent à la perte pourrait aider les scientifiques à évaluer combien de temps pourraient durer les effets de facteurs de stress tels que l’emmêlement dans les engins de pêche. Il est donc important de les observer avec respect, en particulier à proximité des mères et des veaux.
À Hawaï, les règles fédérales interdisent de s’approcher d’une baleine à bosse à moins de 100 mètres par quelque moyen que ce soit, y compris la natation, les planches à pagaie, les kayaks, les navires et les drones, et à moins de 1 000 pieds lors de l’utilisation d’un avion, selon le sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles hawaïennes. Une limite d’approche de 100 mètres s’applique également aux baleines à bosse en Alaska. La population de baleines à bosse d’Hawaï n’est plus répertoriée comme en voie de disparition, mais les baleines restent protégées par la loi sur la protection des mammifères marins. Les plaisanciers ailleurs doivent suivre les directives de navigation et les conseils d’observation de la NOAA et garder leurs distances.
Quiconque voit une baleine blessée, empêtrée ou échouée ne doit pas s’en approcher. À Hawaï, la hotline pour les mammifères marins de la NOAA est le 1-888-256-9840. Une observation attentive et distante permet de documenter des moments rares comme celui-ci sans déranger les animaux.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont enregistré les chercheurs ?
Ils ont filmé une mère de baleine à bosse plongeant à plusieurs reprises vers son petit mort-né sur le fond marin, le touchant et se reposant à côté de lui, au large de la Gold Coast australienne, en juillet 2025.
Est-ce la première fois que cela est vu ?
Les chercheurs affirment qu’il s’agit du premier cas documenté de comportement attentif post-mortem chez des baleines à bosse. Un comportement similaire est mieux connu chez les orques et les dauphins.
La baleine était-elle en deuil ?
Les scientifiques sont prudents. Ce comportement suggère un fort attachement, mais le chagrin est difficile à prouver sans données physiologiques ou neurologiques.
Pourquoi les veaux à bosse morts sont-ils rarement observés ?
Les baleines à bosse nouveau-nées n’ont pas assez de graisse pour flotter, de sorte qu’un veau qui meurt à la naissance coule rapidement au fond de la mer, où il est difficile de le voir.
Combien de temps la mère est-elle restée avec le veau ?
Le comportement attentif a duré au moins 90 minutes et les baleines étaient toujours avec le petit lorsque les observateurs sont partis après environ deux heures.
À quelle distance les gens peuvent-ils s’approcher des baleines à bosse dans les eaux américaines ?
À Hawaï et en Alaska, les règles fédérales interdisent de s’approcher des baleines à bosse à moins de 100 mètres. Ailleurs, suivez les directives de visualisation de la NOAA et gardez une distance de sécurité.
