Les plastiques contaminant chaque coin de la terre contiennent des milliers de produits chimiques toxiques non réglementés. Alors que les discussions en plastique mondial se terminent sans traité, les experts en santé disent que les négociateurs doivent considérer leur cargaison toxique.
Tant de déchets plastiques finissent dans des décharges du monde entier que des millions de personnes, principalement dans des pays pauvres, gagnent leur vie en tant que «cueilleurs de déchets», passant par les montagnes de déchets, à la recherche de matériaux recyclables à vendre.
Il n'est pas surprenant que les cueilleurs de déchets, qui travaillent aux côtés des ordures brûlants sans équipement de protection, soient très exposés à des produits chimiques toxiques dans les plastiques, selon un nouveau rapport évaluant les différences d'expositions chimiques entre les personnes qui manipulent du plastique et celles qui travaillent dans les bureaux.
Les plastiques sont fabriqués à partir de plus de 16 000 produits chimiques, la plupart provenant de combustibles fossiles, des milliers connus pour être dangereux, d'autres non encore étudiés, la grande majorité non réglementée.
Les groupes environnementaux et de santé ont longtemps exhorté les négociateurs travaillant sur un traité de l'ONU pour mettre fin à la pollution plastique pour cesser d'utiliser des produits chimiques toxiques dans le plastique. Les négociations à Genève ont pris fin vendredi sans parvenir à un accord pendant ce qui était censé être les pourparlers finaux, en grande partie parce que les pays producteurs de pétrole et de plastique, y compris les États-Unis, se sont opposés aux limites de la production plastique qui, selon 100 nations, sont désespérément nécessaires. Pour souligner comment les produits chimiques dangereux de la vie quotidienne en plastique, le réseau international d'élimination des polluants, ou Ipeen, ont répété une expérience d'exposition qu'elle a lancée l'année dernière, lors de la série précédente de négociations de traités en Corée du Sud.
Des groupes à but non lucratif affiliés à IPEN en Thaïlande et au Kenya ont recruté des recycleurs en plastique, des cueilleurs de déchets et des employés de bureau pour porter des bracelets en silicone pendant cinq jours au travail. Les bracelets absorbent les produits chimiques dans l'environnement pour simuler l'exposition à travers les poumons ou la peau.
Ipen a également demandé à une douzaine de responsables des Nations Unies et de délégués des traités de porter les bracelets l'année dernière et ont ajouté quatre autres délégués cette année.
Les bracelets ont été analysés dans un laboratoire indépendant pour les représentants de six classes de produits chimiques non réglementés associés à des plastiques qui ont connu ou suspecté des risques pour la santé. Les auteurs de l'étude ont traité les employés de bureau comme un groupe témoin, pensant que leurs expositions seraient minimes.
Pourtant, tous les participants, même Luis Vayas Valdivieso, président du comité de négociation du traité des plastiques de l'ONU, ont été exposés à au moins 21 des 73 produits chimiques des six classes.
Il y avait juste une légère différence d'exposition entre les travailleurs en plastique et les employés de bureau, ce qui est «extrêmement préoccupant», a déclaré Dorothy Adhiambo Otieno, auteur du rapport, lors d'une conférence de presse à Genève mercredi annonçant les résultats de l'étude.
« Peu importe que vous soyez un cueilleur de déchets travaillant sur un site de décharge ou que vous soyez une personne qui travaille au bureau », a déclaré Otieno, chef de projet au Center for Environment Justice and Development au Kenya qui portait un bracelet pour l'étude. « Où que vous soyez, vous êtes exposé à ces produits chimiques toxiques presque au même niveau. »
«Dans notre travail, nous voyons dans l'étude après l'étude que les plastiques exposent les gens à des produits chimiques toxiques, les transportant dans nos maisons et dans l'environnement», a déclaré à Pacte Climat Therese Karlsson, un conseiller scientifique Ipeen.
« Moins d'un pour cent des produits chimiques plastiques sont réglementés à l'international et ces semaines ont clairement indiqué que la majorité des pays du monde souhaitent une meilleure protection pour la santé humaine, mais que quelques pays producteurs de pétrole bloquent ce progrès », a déclaré Karlsson.
« Il s'agit d'un réveil », a déclaré Veena Singla, scientifique de l'Université de Californie à San Francisco Program on Reproductive Health and the Environment, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
L'étude montre que ce ne sont pas seulement les déchets de l'autre côté du monde qui sont exposés, a déclaré Singla. «Ces mêmes produits chimiques en plastique sont dans toutes nos maisons et toutes nos vies.»
Une classe de produits chimiques appelés phtalates – nul le «partout chimique» pour leur utilisation généralisée dans tout, des soins personnels et des produits de nettoyage aux emballages alimentaires et à l'électronique – ont été détectés aux concentrations les plus élevées de chaque bracelet.
Tout comme les plastiques contribuent au changement climatique tout au long de leur cycle de vie – élaborer des gaz à effet de serre lorsqu'ils sont produits à partir de matières premières de combustibles fossiles et brûlés comme des déchets – leur cargaison chimique peut entrer dans l'environnement et présenter des risques aux travailleurs et aux consommateurs tout au long de leur cycle de vie, a averti le rapport IPEN.
Les conséquences de ces expositions sont substantielles dans tout le monde, a déclaré Leo Trasande, un expert en produits chimiques perturbateurs hormonaux et directeur de la Division de pédiatrie environnementale à la New York University School of Medicine, pendant le briefing.
« Les matériaux plastiques piratent nos hormones, nos molécules de signalisation naturelles qui sous-tendent pratiquement toutes les fonctions biologiques connues de l'humanité », a déclaré Trasande. «Les effets des produits chimiques plastiques sur la vie des gens vont d'un berceau à l'autre.»
Trasande n'a pas contribué au rapport, mais était à Genève pour les discussions sur les traités en plastique en tant qu'observateur au nom de la Société Endocrine, une organisation de 18 000 scientifiques et médecins de 120 pays.
La société se concentre sur la réduction de la production plastique et la création de listes de produits chimiques préoccupants dans les matériaux plastiques, a déclaré Trasande. «La santé est une partie cruciale du traité.»
« Il est très clair que les deux principaux articles sur les plastiques problématiques et les produits chimiques concernant sont d'avancer », a déclaré le directeur exécutif d'Ipeen, Bjorn Beeler, sur les principales dispositions du traité.
Une proposition de la Suisse et du Mexique qui comprend des réglementations mondiales sur les produits chimiques dangereux en plastique avait 65 pays qui ont signé lorsque les pourparlers ont commencé et se sont terminés avec 89 pays co-signant, a déclaré Beeler. «C'est l'épicentre du traité, comme il se doit, car de plus en plus de gouvernements disent clairement qu'ils veulent protéger la santé humaine.»
Karlsson espère que lorsque les pourparlers se poursuivent, les pays reviendront aux tables de négociation avec une force renouvelée pour empêcher les intérêts de l'industrie de bloquer la protection de la santé humaine et de l'environnement.
Sinon, elle a déclaré: «Je continuerai d'être exposée à des produits chimiques plastiques à mon insu, sans mon consentement et sans contrôles mondiaux.»
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