Dans le pire des cas, la hausse des températures mondiales et les vagues de chaleur marines pourraient faire fondre suffisamment de glacier Thwaites et d’autres glaces de l’Antarctique pour faire monter le niveau de la mer de 10 pieds d’ici le début des années 2100.
Lorsqu’il a vu pour la première fois le front de glace de 75 milles de large du glacier Thwaites isolé émerger de la mer d’Amundsen, le chercheur sur les glaces James Kirkham ressenti un sentiment d’appréhension.
« Il était environ quatre ou cinq heures du matin, la lumière commençait à peine, et puis de l’obscurité émerge cet énorme mur de glace qui s’étend sur des kilomètres », a déclaré Kirkham, qui participait à une croisière de recherche à bord du Nathaniel B du programme antarctique américain. Palmer, collectant des échantillons de sédiments du fond marin plus près que jamais du bord de la glace flottante.
« C’était comme si c’était le genre de chose qui pourrait causer la fin de nombreuses civilisations, de nombreuses villes, de nombreuses vies humaines », a-t-il déclaré. « Cela fait vraiment prendre conscience de l’ampleur du problème de l’élévation du niveau de la mer. Quand on pense aux populations de la Nouvelle-Orléans, du Bangladesh et le long des côtes du monde entier, c’est là que réside réellement la menace.
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Il a fallu une journée entière de navigation rien que pour surveiller et cartographier le devant du plateau flottant du glacier Thwaites, a-t-il déclaré, avec des falaises de glace à certains endroits s’élevant à plusieurs centaines de pieds au-dessus de l’eau, marquant le bord abrupt d’une étendue de glace d’environ la taille de Nebraska et d’une épaisseur moyenne comprise entre 2 500 et 4 000 pieds. Si toute la glace fondait, cela augmenterait le niveau moyen de la mer d’environ 2 pieds.
Les échantillons de sédiments collectés par Kirkham et d’autres scientifiques il y a quatre ans ont fourni les données d’une étude publiée lundi dans les Actes des Académies nationales des sciences qui affirme l’une des préoccupations les plus sérieuses concernant l’Antarctique : une fonte irréversible d’une partie de la glace du continent gelé. les messes ont déjà commencé.
« Vous ne pouvez tout simplement pas ignorer ce qui se passe sur ce glacier », a déclaré l’auteur principal Rachel Clark, chercheuse sur les glaces à l’Université de Houston qui travaille également avec le Collaboration internationale sur le glacier Thwaites, une équipe qui tente de déterminer à quelle vitesse la glace vulnérable fondra. Mais elle a déclaré que la nouvelle étude est importante car elle montre que la fonte n’est pas seulement aléatoire ou limitée à un seul glacier.
« Cela s’inscrit dans le contexte plus large du changement climatique », a-t-elle déclaré.
Pas seulement Thwaites
Après avoir analysé la chimie et d’autres caractéristiques des grains de sédiments du fond marin provenant de différentes profondeurs et de différents emplacements près du bord flottant du glacier, les membres de l’équipe ont pu montrer que le glacier était relativement stable depuis près de 10 000 ans, depuis la fin du dernier siècle. période glaciaire, mais qu’elle a commencé à reculer au milieu des années 1940.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils soupçonnaient qu’une phase chaude prolongée d’El Niño dans l’océan Pacifique de 1939 à 1942 avait déclenché le retrait et que le réchauffement ultérieur avait maintenu le processus.
Les changements de vents régionaux et les changements associés dans les courants océaniques poussent des eaux plus relativement chaudes vers la frange gelée de l’Antarctique, faisant fondre la glace et la détachant des points d’ancrage rocheux du fond marin qui maintiennent en place la partie flottante du glacier depuis des milliers d’années. À mesure que la glace fond en s’éloignant des points d’ancrage, elle peut flotter vers la mer et se désintégrer plus rapidement, permettant au glacier situé derrière elle d’accélérer vers l’océan. Au cours des 30 dernières années, la quantité de glace s’écoulant vers la mer depuis les zones glaciaires de Thwaites et de Pine Island et leurs plates-formes de glace flottantes associées a doublé.
La co-auteure Julia Wellner, professeure agrégée de géologie à l’Université de Houston et chercheuse principale aux États-Unis du projet Thwaites Offshore Research, ou THOR, a déclaré qu’il était significatif que le glacier Thwaites et le glacier voisin de Pine Island aient continué à reculer depuis les années 1940.
Parce que les deux glaciers ont réagi de manière synchronisée, les résultats affirment également que le retrait a été causé par des facteurs externes plutôt que par la dynamique interne des glaciers, a-t-elle déclaré. « Une fois que le système est déséquilibré, le recul se poursuit », a-t-elle ajouté.
Alors que le glacier Thwaites a été identifié comme étant l’un des plus vulnérables à la perte de points d’ancrage, un schéma similaire de fonte et de retrait dans de nombreux autres glaciers et plates-formes de glace de l’Antarctique au moins depuis les années 1970 a été documenté dans une étude distincte publiée le 21 février dans Nature. .
À l’aide d’images satellite, les chercheurs ont découvert un « désancrage marqué, généralisé et accéléré des plates-formes de glace des points d’ancrage », y compris dans des parties de l’Antarctique de l’Est qui ont longtemps été considérées comme moins vulnérables à la fonte.
« La perte d’un grand nombre de ces points d’ancrage sera probablement permanente », écrivent les auteurs de l’article de Nature, notant qu’au fil des décennies, la perte des ancrages qui maintiennent les plates-formes de glace en place pourrait être la première étape vers la perte de la planète. d’énormes couches de glace qu’ils retiennent.
Voler à l’aveugle?
Il existe des preuves qu’une grande partie de la glace de l’Antarctique occidental a disparu au cours des époques géologiques chaudes précédentes, et savoir à quelle vitesse elle fondra et élèvera le niveau de la mer au cours des décennies à venir est une information cruciale pour des dizaines de millions de personnes dans les zones côtières de basse altitude du monde entier. qui doivent s’adapter à l’élévation du niveau de la mer. Pourtant, malgré l’urgence croissante, le Collaboration sur les glaciers Thwaites se termine cette année faute de financement continu.
« Nous avons terminé la dernière phase du travail sur le terrain cette saison », a déclaré Rob Larterun scientifique marin polaire du Enquête antarctique britannique et co-auteur du nouvel article. « Cela ne sera pas possible de continuer parce que la chaîne logistique est plutôt épuisée, donc nous ne pouvons rien faire d’ici un an ou deux. »
Si et quand de nouveaux financements seront disponibles, cela signifiera redémarrer la recherche pratiquement à partir de zéro, ce qui constitue un défi de taille dans cette région isolée, a déclaré Larter. Le glacier Thwaites se trouve à environ 1 600 milles des stations de recherche terrestres antarctiques les plus proches, et les conditions difficiles et la courte saison de recherche en font un « endroit incroyablement difficile à exploiter à tous points de vue », a-t-il ajouté.
« Il y a un gros manque d’argent en ce moment », a déclaré Kirkham. Même si tout le monde comprend l’urgence de surveiller les glaciers de l’Antarctique, la réalité est que peu d’argent est disponible dans la situation économique mondiale actuelle, a-t-il ajouté.
Mais le coût de la recherche « n’est rien en comparaison du coût gargantuesque » de l’adaptation à l’élévation du niveau de la mer, a-t-il noté, surtout compte tenu du facteur « joker » que les glaciers comme Thwaites peuvent jouer dans de telles projections. Savoir si le niveau de la mer augmentera d’un mètre, ou seulement de la moitié, d’ici 2100 est crucial pour les planificateurs dans des endroits comme le Bangladesh, a-t-il déclaré.
Dans le pire scénario de fusion de l’Antarctique, encore jugé improbable par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le niveau de la mer pourrait augmenter de 3 pieds d’ici 2070, de 10 pieds au début des années 2100 et de 50 pieds d’ici 2300.
Kirkham a déclaré que ce message ne semble toujours pas être compris.
« Je pense que les décideurs pensent encore souvent qu’il s’agit d’un problème de demain que nous pouvons contrôler », a-t-il déclaré à propos de l’élévation du niveau de la mer provoquée par la fonte des glaces de l’Antarctique. « En réalité, à ce stade, nous nous sommes déjà engagés à prendre une part importante, quoi que nous fassions, quels que soient les objectifs climatiques atteints. »
Kirkham a déclaré que les recherches de Thwaites mettent en lumière où chercher pour déterminer la quantité de glace qui fondra ainsi que la vitesse et la hauteur de la montée des mers au cours de ce siècle et au-delà. Cela implique de comprendre le sol et les roches en profondeur sous la glace et sur le fond marin, afin de localiser les points de fixation critiques qui ralentiraient au moins la fonte inexorable des plateaux flottants.
« Le projet Thwaites nous a beaucoup appris sur le risque d’une élévation inhabituellement rapide et potentiellement imparable du niveau de la mer, non seulement à cause de l’effondrement du glacier Thwaites lui-même, mais aussi sur les parties de l’Antarctique oriental qui ont des structures marines similaires », a déclaré Pam Pearson, fondatrice et directrice du Initiative internationale sur le climat de la cryosphère.
Elle a déclaré que la fonte des glaces dans les zones les plus vulnérables pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer d’environ 50 pieds en quelques siècles seulement.
« Nous semblons déjà avoir poussé le système climatique et la calotte glaciaire au-delà de certains seuils irréversibles, et nous devons observer et comprendre davantage Thwaites, pas moins », a-t-elle déclaré. « Les arguments d’ignorance ne seront guère de réconfort pour les générations futures déplacées par l’élévation du niveau de la mer en Antarctique, que nous aurions pu arrêter si nous avions seulement agi à temps. »
