De nouveaux outils de prévision pourraient aider à prédire l’impact des vagues de chaleur marines sur la vie océanique jusqu’à un an à l’avance

Ces prévisions pourraient aider les pêcheries à éviter les empêtrements de baleines et les perturbations inattendues de la chaîne d’approvisionnement.

En 2014, une vague de chaleur marine sans précédent a englouti la côte ouest de l’Amérique du Nord, poussant les températures des océans jusqu’à 7 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale dans certaines régions. Surnommée « The Blob », cette étendue d’eau inhabituellement chaude a cuit des espèces marines à travers le Pacifique Nord-Est, martelant notamment les populations de sardines et de petits crustacés connus sous le nom de krill.

Bien que ces créatures soient minuscules, elles constituent la base de la chaîne alimentaire et leur disparition a provoqué des changements généralisés – et inattendus – dans l’ensemble de l’écosystème. Les baleines à bosse partaient à la recherche d’anchois en l’absence de leurs autres options alimentaires, ce qui les poussait plus près des côtes et directement dans les lignes de pêche de l’industrie du crabe dormeur, l’une des plus grandes pêcheries de Californie.

En conséquence, les empêtrements de baleines sont passés de 10 en 2014 à 53 en 2015 et 55 en 2016, tandis que d’autres espèces marines telles que les tortues de mer ont également été confrontées aux retombées du réchauffement des eaux et de la diminution des réserves alimentaires.

« Cette vague de chaleur en particulier a été utile car elle ouvre une fenêtre sur l’avenir des conditions dans un océan plus chaud », a déclaré Chris Free, chercheur marin à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui a étudié de manière approfondie le Blob. « Mais c’est aussi ce test de résistance qui révèle les éléments sur lesquels nous devons nous pencher pour disposer d’un système de gestion plus robuste. »

Les vagues de chaleur marines comme le Blob deviennent de plus en plus courantes à mesure que le changement climatique s’accélère et peuvent avoir de profondes répercussions sur la pêche, selon un nombre croissant de recherches. Mais maintenant, les scientifiques ont peut-être trouvé un moyen d’avertir jusqu’à un an à l’avance comment ces événements de réchauffement aigu des océans affecteront l’habitat des baleines et des tortues de mer, donnant ainsi aux pêcheurs le temps d’éviter des conflits catastrophiques entre l’homme et la faune.

Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Communications, des chercheurs dirigés par Stephanie Brodie, chercheuse scientifique à l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth en Australie, ont combiné les données de deux outils de gestion de la conservation existants dans un modèle de prévision, qu’ils ont mis à jour. le test en essayant rétrospectivement de prédire les impacts des vagues de chaleur marines passées entre 1981 et 2020. Ils ont exploité l’indice de compression de l’habitat, qui surveille le moment où les eaux plus fraîches et riches en nutriments que les baleines utilisent sont poussées vers la côte dans les zones de pêche, et un autre outil qui est utilisé pour déterminer quand des températures de surface de la mer plus élevées que la normale peuvent amener davantage de tortues caouannes dans la région côtière du sud de la Californie.

« Au lieu d’essayer de réinventer la roue… nous utilisons déjà exactement les mêmes outils que ceux utilisés par la direction et par les pêcheurs », a déclaré Brodie.

Les prévisions ont permis de prédire le moment où l’habitat animal serait comprimé plus près de la côte avec une précision significative plusieurs mois avant l’événement, parfois même près d’un an à l’avance. Par exemple, 94 % de leurs prévisions ont permis d’identifier correctement une forte compression de l’habitat des baleines tout au long de la vague de chaleur marine du Blob de mars 2014 à décembre 2016.

Trouver un équilibre entre conservation et pêche

L’industrie du crabe dormeur est l’une des pêcheries les plus lucratives de Californie, ce mets délicat rapportant entre 30 et 90 millions de dollars par an.

Après le Blob, le gouvernement de l’État de Californie a créé le Programme d’évaluation et d’atténuation des risques (RAMP), un groupe qui se réunit mensuellement pour établir des fermetures temporaires de pêche ou d’autres décisions de gestion lorsque le risque d’emmêlement des baleines est élevé. Actuellement, les réunions prennent en compte les conditions historiques et actuelles dans les eaux californiennes pour prendre ces décisions, mais un système de prévision pourrait aider les gestionnaires à évaluer la probabilité de futures interactions homme-baleine et leur donner suffisamment de temps pour décider et se préparer aux réponses, selon le nouveau document. . Par exemple, l’État peut imposer des restrictions sur l’utilisation des engins de pêche ou planifier des fermetures de pêche lorsqu’il est probable qu’il y ait un grand nombre de baleines dans la zone.

En faisant cela, « vous pouvez trouver un meilleur équilibre entre la conservation et le maintien d’une pêcherie viable », a déclaré Brodie. Actuellement, Brodie est en pourparlers avec la National Oceanic and Atmospheric Administration pour déterminer comment les résultats de cette nouvelle étude pourraient devenir opérationnels aux États-Unis, par exemple en développant des prévisions à long terme chaque mois.

Ces prévisions pourraient contribuer à soutenir une gestion proactive, mais elles sont basées sur des modèles, ce qui signifie qu’il existe une marge d’erreur et de « faux positifs », qui peuvent prédire des conditions changeantes qui ne se produiront jamais, selon Free, qui n’a pas participé à l’étude. . Et les retards saisonniers, les fermetures anticipées ou les restrictions dans l’industrie du crabe dormeur peuvent avoir des coûts énormes ; une étude récente a révélé que les revenus totaux des pêcheurs de crabe californiens auraient été supérieurs de 14,4 millions de dollars en 2020 si la saison n’avait pas été retardée d’un mois.

« Je pense que cela pourrait constituer un réel fardeau potentiel pour les communautés de pêcheurs si des fermetures sont programmées et que les impacts attendus ne se concrétisent jamais », a déclaré Free, ajoutant qu’un peu plus d’attention de la part des auteurs de l’étude à l’impact des faux positifs « aurait pu être vraiment utile. »

« Mais dans l’ensemble, j’ai trouvé que l’étude était vraiment bien réalisée », a-t-il déclaré.

La Californie n’est pas la seule région qui pourrait bénéficier de cette approche prévisionnelle, selon l’étude. Les chercheurs ont pu utiliser des prévisions mondiales à assez basse résolution plutôt que des données régionales, dont la modélisation peut être coûteuse et longue. Cela pourrait permettre aux gouvernements des régions disposant de moins de ressources, comme les pays en développement, d’utiliser ces outils sans investissements technologiques massifs, a déclaré Brodie.

« Vous pouvez aller de l’avant et travailler sur des prévisions écologiques dans votre région à ce niveau mondial », a déclaré Brodie. « Je veux vraiment que cela donne au terrain les moyens de continuer à avancer car nous n’avons pas de temps libre pour le moment. Nous avons besoin d’outils dès maintenant pour nous aider à nous préparer et à nous adapter au changement climatique.

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