Le drainage a exposé les sols fertiles de la zone agricole des Everglades, une région responsable d’une grande partie de la canne à sucre du pays.
ORLANDO, Floride—Auparavant, c’était l’eau déversée sur la rive sud du lac Okeechobee, qui se déversait finalement dans les prairies de sciage des Everglades de Floride. Pendant des milliers d’années, la végétation des marais a prospéré et est morte ici dans un cycle sans fin, les restes de plantes tombant sous l’eau au courant lent pour former une riche couche de sol organique appelée tourbe.
Au fil du temps, le sol fertile, ainsi que le climat subtropical et l’abondance de l’eau, ont attiré l’attention des agriculteurs qui, dès les années 1880, ont commencé à creuser des canaux pour évacuer l’eau et exposer la tourbe pour la plantation.
Aujourd’hui, cette région, connue sous le nom de zone agricole des Everglades, est parmi les plus abondantes du pays, cultivant du riz, du gazon, des légumes comme la laitue, le céleri et le maïs et plus particulièrement la canne à sucre, faisant de la Floride le premier producteur de cette culture du pays.
De plus en plus de preuves suggèrent que le drainage de l’eau et l’exposition de la tourbe ont également fait de la région une source importante d’émissions de gaz à effet de serre, qui réchauffent le climat mondial et contribuent à des impacts tels que des températures plus élevées, une montée des mers et des ouragans plus dévastateurs.
Les Everglades représentent la ressource en eau douce la plus importante de la Floride. Le bassin versant s’étend sur une grande partie de la péninsule, englobant la rivière Kissimmee, le lac Okeechobee, les prairies de sawgrass au sud et la baie de Floride. Divers efforts déployés au cours du siècle dernier pour assécher les Everglades, le plus important mené par le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, ont rendu possible la Floride moderne et ont radicalement modifié la rivière d’herbe. Un effort fédéral et étatique de 21 milliards de dollars pour restaurer les Everglades est parmi les plus ambitieux du genre dans l’histoire de l’humanité.
La zone agricole des Everglades s’étend sur la rive sud du lac Okeechobee, le plus grand lac de l’État. Les émissions ici sont particulièrement préoccupantes car, bien que de vastes étendues du bassin versant aient été asséchées, cette région abritait historiquement les plus grands gisements de tourbe, a déclaré Meenakshi Chabba, scientifique en écosystème et en résilience à la Fondation Everglades, un groupe de défense qui a commandé une étude récente sur les émissions.
« Il s’agit d’un petit endroit niché dans une zone hautement conservée qui est en réalité un point chaud d’émissions mondiales », a-t-elle déclaré. « Ici se trouve la zone agricole des Everglades, qui rejette des émissions de gaz à effet de serre et conduit au réchauffement climatique. »
L’étude, menée par Winrock International, une organisation à but non lucratif axée sur les questions sociales, agricoles et environnementales, a révélé que la production de canne à sucre dans la zone agricole des Everglades représentait plus de 7,3 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre par an, soit une quantité équivalente à celle de 1,6 millions de véhicules de tourisme à essence conduits pendant un an. L’ampleur des émissions placerait la région parmi les 100 plus grands pollueurs de gaz à effet de serre aux États-Unis, à un niveau comparable à celui du Nebraska Public Power District (7,6 millions de tonnes) et de l’East Kentucky Power Cooperative (7,3 millions de tonnes), qui sont 82e et 83e sur la liste, a déclaré Steve Davis, directeur scientifique de la Fondation Everglades.
La grande majorité des émissions de la zone agricole, soit 84 pour cent, résultaient du drainage conduisant à l’oxydation et à la perte de tourbe, selon l’étude. Les chercheurs ont également examiné les émissions liées aux équipements agricoles (3,8 pour cent), au brûlage des champs avant la récolte (1,7 pour cent), aux canaux de drainage (1 pour cent), aux pesticides (0,7 pour cent) et aux engrais (0,6 pour cent), entre autres sources. Les émissions associées à la transformation de la canne à sucre ont été exclues car les moulins et les raffineries de la région fonctionnent grâce à la combustion des sous-produits de la canne à sucre, indique l’étude.
Les plus grands producteurs de sucre de Floride ont qualifié l’étude d’inexacte et basée sur des données et des analyses erronées. US Sugar, responsable de près de 10 pour cent de tout le sucre produit aux États-Unis, a souligné que la région joue un rôle important dans l’approvisionnement alimentaire du pays et que la canne est une culture qui absorbe le carbone. Florida Crystals Corp., un autre producteur majeur de canne à sucre, a déclaré que ses agriculteurs ont pris des mesures pour minimiser la perte de tourbe et les émissions de gaz à effet de serre en se concentrant, par exemple, sur la minimisation de la perturbation des sols et le maintien de leur couverture.
Florida Crystals a également déclaré qu’elle faisait alterner la canne à sucre avec du riz et des légumes pour reconstituer naturellement les sols et promouvoir la biodiversité. Les sols récupérés après le broyage sont mélangés à d’autres sous-produits et compostés pour générer des engrais organiques. L’entreprise a déclaré que plus de 80 pour cent de ses opérations étaient alimentées par des énergies renouvelables.
Parallèlement, une étude distincte estime qu’au moins 1,3 milliard de tonnes de dioxyde de carbone ont été rejetées par le bassin versant des Everglades depuis 1880 en raison de la perte de tourbe, une quantité équivalente à un quart de toutes les émissions de dioxyde de carbone aux États-Unis en 2015. Près de 68 pour cent des émissions provenaient de la zone agricole des Everglades. L’étude a impliqué des chercheurs de plusieurs organisations, dont le South Florida Water Management District, l’agence d’État qui supervise la restauration des Everglades.
Concernant l’étude Winrock, Betsey Boughton, directrice du programme d’agroécologie et biologiste de recherche principale à Archbold Biological Station, une organisation à but non lucratif de recherche, de conservation et d’éducation, a déclaré : « Les résultats étaient conformes aux études précédentes sur la région. »
La tourbe est composée de restes végétaux qui s’accumulent au fil du temps, dont la décomposition est limitée par les inondations. Dans certains endroits des Everglades, les sols organiques ont plus de 10 pieds de profondeur. Les restes végétaux ont laissé les sols riches en carbone, même si, à mesure que le drainage expose les sols à l’oxygène, la matière organique peut se décomposer, libérant ainsi le carbone dans l’atmosphère.
Le processus peut également entraîner une perte ou un affaissement des terres. Le terrain perd de l’altitude à mesure que la tourbe émet du carbone. Dans la zone agricole des Everglades, jusqu’à 69 pour cent du volume de tourbe a été perdu et, à certains endroits, plus de neuf pieds d’élévation ont disparu, selon l’étude Winrock, ce qui oblige à étayer certaines structures sur pilotis. L’oxydation de la tourbe peut également provoquer un incendie, provoquant une libération rapide de carbone. Le réseau de canaux qui sert aujourd’hui à gérer les niveaux d’eau dans cette région est également devenu une source d’émissions de méthane.
Les producteurs de sucre jouent depuis longtemps un rôle complexe dans la restauration des Everglades, depuis que le gouvernement fédéral a poursuivi l’État en justice à la fin des années 1980 pour pollution de l’eau par les agriculteurs, qui menaçait les zones protégées de ce fragile bassin versant.
Depuis lors, l’État a investi 1,8 milliard de dollars pour améliorer la qualité de l’eau, notamment en construisant de vastes zones humides artificielles au sud de la zone agricole des Everglades, destinées en grande partie à lutter contre la pollution des agriculteurs. Les zones humides artificielles sont les plus grandes de ce type au monde.
De leur côté, les agriculteurs ont adopté ce qu’on appelle les meilleures pratiques de gestion, notamment la modification des techniques d’engrais, le contrôle de l’érosion des sols et l’augmentation de la rétention d’eau sur place. Ensemble, ces efforts ont permis de réduire la pollution de l’eau à un rythme plus du double de celui exigé par la loi de l’État, selon le district de gestion des eaux du sud de la Floride. Aujourd’hui, au moins 90 pour cent de l’eau des Everglades répond aux normes, même si certains groupes environnementaux affirment que les agriculteurs politiquement puissants n’ont pas payé leur juste part pour le nettoyage.
Les producteurs de sucre affirment qu’ils prennent d’autres mesures pour lutter contre la perte de tourbe. Rick Roth, un agriculteur indépendant de taille moyenne qui cultive de la canne à sucre, des légumes et du riz, a déclaré qu’il minimise la perte de tourbe en alternant les cultures et en gardant les sols inondés autant que possible. Il s’est dit ouvert à d’autres meilleures pratiques de gestion, mais aurait des doutes sur les pratiques visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. En tant qu’agriculteur, il est préoccupé par le changement climatique. Par exemple, l’ouragan Ian en septembre 2022 a ralenti ses semis, mais il ne croit pas que les émissions soient responsables du réchauffement.
« Je ne pense pas que les gens s’inquiètent des émissions de gaz à effet de serre dues à la perte de tourbe. Je ne considère pas les émissions de gaz à effet de serre comme un problème majeur », a déclaré Roth, un républicain qui siège également à l’Assemblée législative de l’État. « Ce n’est pas aussi simple. »
Ces efforts peuvent contribuer à réduire la perte de tourbe, mais ne suffiront pas à l’arrêter, a déclaré Paul Gray, coordinateur scientifique du programme Everglades d’Audubon en Floride. La culture de la canne à sucre dans la zone agricole des Everglades nécessite que la nappe phréatique soit abaissée à un point tel que les sols seront inévitablement secs, ce qui entraînera une oxydation, a-t-il déclaré. Il a remarqué un panneau de bienvenue dans la ville agricole de Belle Glade qui dit : « Son sol est sa fortune ».
« Sa fortune s’oxyde », a déclaré Gray, qui travaille dans la région depuis 35 ans. « Sans que l’État dise aux producteurs de sucre qu’ils ne peuvent plus cultiver de sucre, vous ne pouvez pas faire grand-chose. Si le sucre est la culture que vous allez cultiver, vous allez simplement avoir une oxydation parce que vous devez assécher suffisamment le sol pour démarrer l’oxydation, et il n’y a vraiment aucun moyen de contourner ce problème.
Au-delà des problèmes liés à la tourbe, le changement climatique est sur le point d’avoir un impact important sur les Everglades au sens large. La hausse des températures augmentera l’évaporation, mettant à rude épreuve un bassin versant responsable de l’eau potable de quelque 9 millions de Floridiens et déjà soumis à la pression d’une croissance démographique explosive. Les températures plus élevées entraîneront également des changements dans les précipitations, suscitant des inquiétudes quant à la capacité des infrastructures de gestion de l’eau ici, parmi les plus complexes au monde, à répondre aux défis futurs.
Une étude préliminaire a conclu que le changement climatique a augmenté les taux de précipitations de l’ouragan Ian de plus de 10 pour cent, selon des chercheurs de l’Université Stony Brook et du Laboratoire national Lawrence Berkeley. Ian est responsable de 113 milliards de dollars de dégâts et de 156 morts, ce qui en fait l’ouragan le plus coûteux de l’histoire de l’État et le troisième le plus coûteux jamais enregistré aux États-Unis, après Katrina en 2005 et Harvey en 2017.
Pendant ce temps, le bassin versant des Everglades est situé sur un terrain relativement plat, bas et poreux. L’élévation du niveau de la mer poussera l’eau salée dans le vaste réseau de canaux, transformant ainsi l’habitat. Plus au sud de la zone agricole des Everglades, l’intrusion d’eau salée dans le parc national des Everglades provoque l’effondrement de la tourbe dans les marais d’eau douce. Les zones effondrées ressemblent à de grandes flaques d’eau entourées de végétation marécageuse, représentant une autre forme de perte de terres.
La restauration des Everglades devrait contribuer à endiguer la perte de tourbe et les émissions de gaz à effet de serre en maintenant davantage d’eau dans le paysage qui est aujourd’hui drainée vers la mer. L’effort implique une série de projets à l’échelle du paysage qui, ensemble, visent à raviver le débit historique de la rivière d’herbe. Cela devrait encourager une nouvelle accumulation de tourbe et la séquestration du carbone, selon une autre étude réalisée par le South Florida Water Management District.
Des programmes gouvernementaux ciblant la perte de tourbe et les émissions de gaz à effet de serre dans des régions comme la zone agricole des Everglades pourraient voir le jour, a déclaré Boughton de la Station biologique d’Archbold. La loi sur la réduction de l’inflation prévoyait 19,5 milliards de dollars pour une agriculture intelligente face au climat. Les producteurs de sucre pourraient également, par exemple, éviter de brûler avant la récolte, a déclaré Fred Sklar, directeur de la section d’évaluation des systèmes des Everglades du district de gestion de l’eau du sud de la Floride. Les agriculteurs brûlent les champs pour les débarrasser des débris végétaux avant les moissonneuses mécaniques qui coupent la canne.
« Nous essayons tous de comprendre comment réduire nos émissions. Il ne s’agit pas seulement d’agriculture. Nous devons examiner si l’hydrologie des Everglades influence également ses émissions », a-t-il déclaré. « Nous augmentons considérablement les volumes d’eau entrant dans les Everglades et notre changement dans l’hydrologie réduit les émissions. »
