La technologie de Chicago et du monde entier promet de purifier l’eau. Un effort dans l’Illinois tente d’accélérer sa commercialisation tout en faisant face aux nouveaux défis de financement fédéral.
Lorsqu’il s’agit de nettoyer l’eau sale, les petites bulles peuvent avoir un grand impact.
Lorsque Nano Gas Environmental a été appelé pour nettoyer des étangs et des lagons dans une communauté de l’ouest du Texas, ils ont découvert d’épaisses algues et des insectes marchant au sommet des îles de boue. Extraire la boue des étangs aurait coûté des millions, selon Len Bland, PDG de Nano Gas Environmental. Au lieu de cela, l’entreprise a déployé de minuscules bulles armées de microbes bénéfiques dans l’eau pour un coût inférieur à 200 000 dollars.
« En quatre jours, les algues avaient disparu. En quelques mois, les tas de boues étaient descendus », a déclaré Bland. « Nous pensons que 85 pour cent des boues organiques ont été consommées. Et la ville a adoré ça, elle a économisé plus de 80 pour cent de ce qu’elle allait devoir dépenser pour le dragage. »
Nano Gas, basée à Deerfield, dans l’Illinois, est l’une des sept startups de technologie de l’eau sélectionnées plus tôt cet automne pour la cohorte Sustainable Water Tech Accelerator, un projet commun de l’incubateur de fabrication de Chicago mHUB et Current, une organisation à but non lucratif axée sur la résolution des problèmes liés à l’eau. Le projet vise à accélérer le cheminement des startups vers le marché en les mettant en relation avec des pilotes et des partenaires industriels, ainsi qu’en identifiant des clients potentiels, a déclaré la PDG actuelle, Alaina Harkness. Chacun recevra 200 000 $ d’investissement en capital de la part des fonds de risque de mHUB.
Mais les bouleversements fédéraux de cette année compliquent les efforts de l’accélérateur.
Le projet est partiellement financé par le Great Lakes Water Innovation Engine, également connu sous le nom de Great Lakes RENEW Engine. En 2022, le partenariat multi-États a reçu une subvention de 160 millions de dollars sur 10 ans de la National Science Foundation (NSF). Un décret du président Donald Trump en janvier a interrompu le financement de l’accélérateur, mais Current a pu accéder à 14,7 millions de dollars plus tard, a déclaré Harkness.
La récente fermeture du gouvernement a retardé une visite sur place qui déterminerait si le moteur RENEW des Grands Lacs recevrait 45 millions de dollars supplémentaires. Des responsables de la NSF, ainsi que des évaluateurs techniques d’universités exécutant des recherches similaires et des experts en développement de la main-d’œuvre, étaient censés s’y rendre en août. Avec la réouverture du gouvernement, la réunion est désormais prévue pour le 9 janvier, même si Harkness prévient que la visite ne garantit pas la prochaine tranche de financement.
La fermeture a non seulement repoussé la visite du site, mais a également mis les autres subventions dans les limbes.
« La NSF n’est pas notre seule source de financement du gouvernement ou du gouvernement vers le financement de l’État, il y a donc simplement eu un retard global dans plusieurs sources », a déclaré Harkness.
La fermeture n’a pas ralenti les projets qui ont déjà reçu un financement, mais elle craint que l’organisation à but non lucratif ne commence à ressentir ces effets l’année prochaine.
« Dans l’ensemble, je dirais que le ralentissement a entraîné un retard d’au moins un quart (d’année) dans la prise de décision et que vous ne récupérez pas ce trimestre », a-t-elle déclaré.
Au-delà de l’argent fédéral, Current s’est également appuyé sur le financement de l’accélérateur par des entreprises partenaires, l’État de l’Illinois et des organisations philanthropiques, notamment la Fondation Pritzker Traubert, la Fondation de la famille McDougal et la Fondation JPMorganChase, a ajouté Harkness.
L’accélérateur aide également les startups à faire face aux changements politiques qui pourraient les obliger à s’éloigner de leurs marchés cibles d’origine, soutenus par des subventions gouvernementales qui ont depuis pris fin, a déclaré l’actuelle directrice commerciale, Nina Dudnik. Le soutien aux technologies telles que le recyclage des batteries et les énergies alternatives, qui ont reçu le soutien de démocrates comme l’ancien président Joe Biden, a changé.
Current s’est récemment concentré sur les minéraux critiques utilisés pour les batteries et l’électronique. Dans le cadre d’un projet distinct, l’organisation à but non lucratif soutient les startups de technologie de l’eau qui explorent la récupération des minéraux des déchets miniers et d’autres types d’eaux usées, a déclaré Dudnik.
« À l’heure actuelle, nous voyons le gouvernement commencer à déployer beaucoup de fonds dans différents programmes pour soutenir cela et sécuriser les chaînes d’approvisionnement nationales », a déclaré Dudnik. « Nous pensons que c’est un endroit vraiment très intéressant pour aborder la question du point de vue de l’eau. »
Certaines des startups de la nouvelle cohorte de l’eau durable, telles que Nano Gas et Amplify Dynamics, basée à Chicago, travaillent à l’élimination des contaminants de l’eau. D’autres, comme Spacedrip, basé en Estonie, créent des systèmes de réutilisation de l’eau qui pourraient permettre aux clients d’économiser de l’argent sur leurs factures d’eau. Noah System à Chicago s’efforce de prévenir la contamination par le plomb de l’eau potable.
« Notre équipe fait beaucoup de travail en se connectant aux services publics, aux partenaires industriels, aux types de clients qui permettront des tests à petite échelle, des résultats réels qui aideront ces entreprises à prouver la viabilité de leur technologie », a déclaré Harkness. « En ce qui concerne la technologie dans le domaine de l’eau, tout comme l’énergie et de nombreux autres domaines de technologie dure, il est essentiel que vous ayez des preuves de son fonctionnement. »
Pour pouvoir bénéficier de l’accélérateur, chaque startup devait déjà avoir dépassé le stade du financement d’amorçage, a déclaré Dudnik.
« Nous en avons quelques-uns qui sont relativement nouveaux, certains qui existent depuis assez longtemps, d’autres qui fonctionnent en quelque sorte et ont des clients et des revenus mais n’opèrent qu’en dehors des États-Unis », a déclaré Dudnik. « C’est donc une gamme assez large. »
Bien que le nom Great Lakes RENEW puisse impliquer que l’accélérateur se concentre sur le Midwest, Current espère déployer les technologies et les commercialiser dans le monde entier.
« Beaucoup d’entre eux, selon ce qu’ils tentent d’accomplir, les conditions réglementaires en Europe pourraient être plus favorables au déploiement de certaines technologies d’eau propre », a déclaré Harkness. « Il s’agit véritablement d’un marché mondial. … Je pense qu’il est important de préparer le terrain : nous cherchons à construire des choses ici et à les déployer ici, mais aussi à exporter. »
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