Cruciale pour une économie énergétique propre, l’empreinte carbone de l’industrie de l’aluminium est énorme

Un nouveau rapport révèle que la fabrication d’aluminium dans le monde émet plus d’un milliard de tonnes de dioxyde de carbone par an, ainsi que des produits chimiques appelés perfluorocarbures qui réchauffent la planète pendant 50 000 ans.

L’aluminium est crucial pour une économie énergétique propre, mais sa production est l’une des principales sources d’émissions de gaz à effet de serre ainsi que de pollution toxique de l’air et de l’eau, selon un nouveau rapport de l’Environmental Integrity Project sur le « paradoxe » de l’aluminium.

Le rapport intervient alors que le gouvernement fédéral offre des milliards de dollars de subventions pour encourager la réduction des émissions de carbone de l’industrie lourde par le biais de la loi sur la réduction de l’inflation.

L’aluminium est un élément clé des panneaux solaires, des éoliennes et des véhicules électriques en raison de sa légèreté, de sa résistance et de sa durabilité. Cependant, la production d’aluminium provoque également une pollution de l’air et de l’eau qui nuit aux communautés et à l’environnement et constitue l’une des principales raisons pour lesquelles les communautés du Kentucky, du Missouri et de New York ont ​​des concentrations de dioxyde de soufre (SO2) dans l’air qui dépassent les limites fédérales, conclut le rapport. .

« L’aluminium a un rôle très important et positif à jouer dans la transition vers des énergies et des transports propres et dans la création d’une industrie et d’emplois américains forts », a déclaré Nadia Steinzor, analyste politique et de recherche et auteur principal du rapport. « Mais pour tenir cette promesse, les producteurs d’aluminium doivent vraiment réduire la pollution et commencer à se moderniser et à fonctionner selon des règles actualisées afin de réduire les dommages causés aux personnes, à l’environnement et au climat. »

La production mondiale d’aluminium a représenté l’équivalent de 1,2 milliard de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone en 2021, soit la même quantité d’émissions associées à la consommation d’énergie de 150 millions de foyers américains, selon le rapport.

Le rapport a examiné toutes les phases de la production américaine d’aluminium primaire, depuis une mine en Jamaïque qui fournit de la bauxite, la matière première clé dans la production d’aluminium, jusqu’à une raffinerie américaine qui transforme la bauxite en alumine, jusqu’aux fonderies qui transforment l’alumine en aluminium. Le rapport analyse également les émissions d’une raffinerie de coke de pétrole, un dérivé du pétrole utilisé pour fabriquer les anodes de carbone qui conduisent l’électricité dans les fonderies d’aluminium.

Le rapport met en lumière les problèmes posés par la pollution due au mercure, un métal lourd toxique qui est un sous-produit indésirable du raffinage de l’alumine. L’analyse a également porté sur les rejets de dioxyde de soufre (SO2), qui présentent des risques pour la santé respiratoire et cardiovasculaire et sont l’une des principales causes des pluies acides, provenant de la production d’aluminium.

La fonderie Warrick d’Alcoa à Newburgh, dans l’Indiana, a des rejets et des émissions particulièrement élevés, indique le rapport. De 2018 à 2023, l’installation a enregistré 101 violations en matière de pollution de l’eau et 15 violations en matière de pollution de l’air – bien plus que toute autre fonderie d’aluminium aux États-Unis – sur la base d’un examen du projet d’intégrité environnementale des documents de conformité des agences étatiques et fédérales.

Paul Connolly, porte-parole d’Alcoa, a déclaré que l’entreprise s’efforçait de remédier à ces violations.

« Alcoa s’engage à fonctionner conformément à toutes les exigences légales applicables, et nous travaillons constamment avec les autorités réglementaires de manière transparente là où des défis existent », a-t-il déclaré.

Connolly a déclaré que la fonderie respectait les limites des permis d’air depuis le second semestre 2022 et que l’entreprise continuait de discuter des problèmes d’eau avec le régulateur environnemental de l’État pour garantir la conformité.

Shayla Powell, porte-parole de l’EPA, a déclaré que le Département de la gestion de l’environnement de l’Indiana dirigeait les activités d’application des lois dans les installations d’Alcoa Warrick depuis 2018.

Alcoa « a une commande ouverte avec le Département de la gestion de l’environnement de l’Indiana qui couvre l’eau », a déclaré Connolly. « Dans le cadre de cette commande, l’installation met en œuvre des solutions techniques qui réduiront considérablement les événements entraînant des dépassements. »

Connolly a ajouté que certaines des opérations incluses dans le permis pour l’installation de Warrick sont associées à une société indépendante non-Alcoa qui a acquis un « laminoir » d’Alcoa en 2020.

L’usine de Warrick est également la seule, sur un total de six fonderies d’aluminium en activité aux États-Unis, qui dépend entièrement du charbon pour ses besoins en électricité. La fonderie Warrick possède sa propre centrale électrique au charbon.

La fusion de l’aluminium, ou la conversion de l’alumine extraite de la bauxite, en aluminium, est un processus incroyablement gourmand en énergie. Soixante et onze pour cent des émissions de gaz à effet de serre liées à l’ensemble de l’industrie américaine de l’aluminium proviennent de la production d’électricité utilisée pour faire fonctionner les fonderies, selon le rapport. Cependant, le mix énergétique qui alimente chaque centrale varie considérablement. Une fonderie Alcoa à Massena, New York, par exemple, fonctionne à l’hydroélectricité.

Connolly, d’Alcoa, a déclaré que la centrale de Warrick est une exception en termes de dépendance à l’énergie au charbon. « Notre portefeuille mondial de fonderies est alimenté à 86 % par des ressources énergétiques renouvelables », a-t-il déclaré. « Alcoa continue d’évaluer nos alimentations électriques dans le monde entier, y compris à l’usine de Warrick, alors que nous travaillons à atteindre notre ambition de zéro émission nette d’ici 2050. »

Steinzor a déclaré que les nombreuses violations de la fonderie de Warrick en matière de pollution de l’eau étaient probablement dues aux rejets de mercure de la centrale électrique voisine, mais a ajouté que la fonderie, qui a été construite en 1960, avait probablement une pollution élevée en raison d’une multitude de problèmes de maintenance.

« Il se passait probablement quelque chose sur le plan opérationnel à l’usine, comme une panne d’équipement ou un entretien inadéquat, qui entraînerait une pollution excessive », a déclaré Steinzor. « Ces usines ne sont tout simplement pas entretenues et gérées comme elles devraient l’être parce qu’elles continuent de dépasser leurs limites. »

La pollution climatique due à l’industrie comprend les perfluorocarbures, des produits chimiques fabriqués par l’homme émis lors du processus de fusion et qui restent dans l’atmosphère, réchauffant la planète pendant 50 000 ans. Une enquête menée par Pacte Climat en 2022 a révélé que Century Aluminum, un fabricant multinational d’aluminium, émettait six fois plus de perfluorocarbures par tonne d’aluminium dans son usine de Sebree, dans le Kentucky, que dans une usine plus récente que l’entreprise possède en Islande.

Un problème commun à toutes les fonderies américaines est le manque de contrôles de la pollution ou d’« épurateurs » pour le dioxyde de soufre, a déclaré Steinzor. Les épurateurs de dioxyde de soufre sont nécessaires pour les centrales électriques au charbon et d’autres industries, mais « jusqu’à présent, l’industrie de l’aluminium a reçu un laissez-passer », a-t-elle déclaré.

Les nouvelles normes de performance des sources requises en vertu du Clean Air Act pour suivre le rythme des nouvelles méthodes de contrôle de la pollution n’ont pas été mises à jour pour l’aluminium primaire depuis 25 ans, selon le rapport. L’EPA n’a pas révisé les règles sur la pollution de l’eau ou les « directives de limitation des effluents » pour les métaux « non ferreux », y compris le raffinage de l’alumine et la fusion de l’aluminium, depuis 1990, selon le rapport.

Plus tôt cette année, l’Environmental Integrity Project et plusieurs autres organisations ont poursuivi l’EPA pour ne pas avoir mis à jour ces règles.

L’EPA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les réglementations sur l’air et l’eau pour l’industrie de l’aluminium.

Charles Johnson, président et directeur général de l’Aluminum Association, un groupe industriel, a déclaré que son organisation soutient les efforts du gouvernement visant à décarboniser le réseau électrique, ce qui aidera les producteurs d’aluminium et d’autres fabricants à atteindre leurs objectifs de réduction des émissions.

« S’appuyant sur des décennies de progrès en matière de décarbonisation, les entreprises d’aluminium investissent encore plus dans de nouvelles technologies, notamment les anodes inertes, l’hydrogène vert et d’autres plates-formes pour décarboner davantage le processus de fusion de l’aluminium », a déclaré Johnson à propos des technologies émergentes qui pourraient contribuer à réduire la pollution liée à la production d’aluminium.

« Nous soutenons également les efforts agressifs visant à développer le recyclage de l’aluminium aux États-Unis, notamment de nouvelles lois sur le remboursement du recyclage/le dépôt des conteneurs et des investissements dans les infrastructures. »

Une autre installation mise en évidence dans le rapport pour ses émissions élevées est la raffinerie d’Atlantic Alumina à Gramercy, en Louisiane, qui a rejeté 1 900 livres de mercure dans l’air en 2021, selon le rapport.

« C’est un matériau très toxique et très toxique pour la communauté », a déclaré Wilma Subra, chimiste et défenseur de l’environnement basée en Louisiane, citée dans le rapport. Subra a déclaré que la poussière rouge qui s’échappe de l’installation et recouvre les environs est mélangée à du métal lourd. «Tout est fini», dit-elle. « C’est sur les routes et donc lorsque vous conduisez votre voiture, votre voiture la jette en l’air. »

Atlantic Alumina n’a pas répondu à une demande de commentaires.

L’Inflation Reduction Act de 2022, le plus grand investissement climatique de l’histoire des États-Unis, prévoyait plus de 6 milliards de dollars de subventions fédérales pour aider à décarboner l’industrie lourde. Les demandes de subvention devaient être déposées en août et les bénéficiaires devraient être annoncés au début de l’année prochaine.

« La loi sur la réduction de l’inflation offre une réelle opportunité d’investir dans l’aluminium primaire propre pour répondre aux besoins croissants, créer des emplois, réduire la pollution et améliorer les conditions de travail à mesure que nous améliorons et modernisons la production d’aluminium », a déclaré Annie Sartor, experte en aluminium chez Industrious Labs. , une organisation environnementale, qui n’a pas été impliquée dans le rapport.

Le projet d’intégrité environnementale « a raison de mettre en évidence l’état actuel d’une grande partie de l’industrie de l’aluminium », a déclaré Sartor. « Cependant, il n’y a pas d’avenir énergétique propre sans aluminium, c’est donc ce que nous ferons ensuite qui compte. »

« Si l’industrie ne fait pas le ménage et ne se modernise pas, elle sera laissée pour compte », a ajouté Sartor. « Nous espérons donc qu’ils pourront se transformer pour répondre aux besoins du futur. »