La compagnie pétrolière propose des forages exploratoires et des tests sismiques au-delà des frontières de son projet Willow, dans des zones abritant des caribous et d’autres animaux sauvages qui assurent la subsistance des autochtones de l’Alaska.
Lorsqu’elle était plus jeune, Rosemary Ahtuangaruak campait pendant des semaines avec sa famille dans leur lotissement près du lac Teshekpuk, sur le versant nord de l’Alaska. Son oncle venait la chercher au travail, a-t-elle dit, avec la motoneige allumée et prêt à l’emmener vers l’ensemble des lacs et des zones humides que beaucoup décrivent comme l’une des plus grandes régions sauvages du pays.
« Prenez vos vêtements d’hiver », se souvient-elle en lui annonçant. « Nous allons camper. »
D’ici quelques mois, cette zone pourrait accueillir des plates-formes de forage sondant les profondeurs du pétrole à l’aide de puits d’exploration. ConocoPhillips a demandé l’extension des routes de glace et des puits de forage plus à l’ouest dans la nature sauvage de l’Arctique, au-delà de son projet pétrolier Willow, qui a été approuvé par l’administration Biden en 2023 et est actuellement en construction. La société souhaite également construire des routes au sud de Willow, où elle utiliserait des équipements lourds pour frapper le sol lors d’essais sismiques à la recherche de pétrole brut.
Le plan a été révélé dans un projet d’évaluation environnementale publié lundi par le Bureau fédéral de la gestion des terres (BLM). Les deux sites d’exploration se trouvent dans des « zones spéciales » au sein de la réserve nationale de pétrole en Alaska, auxquelles l’administration Biden a accordé des protections accrues contre le forage pétrolier et gazier en raison de leur importance écologique. Les sites se trouvent également près de Nuiqsut, où vivent environ 500 personnes, et sur la route migratoire du troupeau de caribous de Teshekpuk, dont dépend la population Iñupiat de la communauté pour sa chasse de subsistance.
Selon l’évaluation, les zones où ConocoPhillips souhaite explorer pour le pétrole abritent une « haute densité » de caribous pendant l’hiver, lorsque l’activité aurait lieu. L’entreprise demande des exceptions à plusieurs stipulations des plans de gestion fédéraux de la région afin de ravitailler les équipements au sommet des lacs gelés et de récolter la glace des plans d’eau.
Ahtuangaruak, qui a été maire de Nuiqsut et critique ouvertement l’exploitation pétrolière dans la région, a déclaré que l’activité industrielle du projet Willow a déjà éloigné les caribous de la ville, rendant la chasse plus difficile. Les travaux proposés, a-t-elle dit, aggraveraient les conditions.
Le BLM a fixé une période de commentaires publics d’une semaine pour la proposition, bien plus courte que la période plus courante de 30 jours ou plus, le premier jour tombant le jour des anciens combattants, un jour férié fédéral. Il a fixé une réunion publique à Nuiqsut le 18 novembre, le lendemain de la clôture de la période de commentaires.
« Ils ne s’en soucient pas vraiment », a déclaré Ahtuangaruak à propos de la décision de l’agence de fixer la réunion après la fin de la période de commentaires.
Le BLM n’a pas répondu aux questions de cet article.
Comment peser
Le Bureau fédéral de gestion des terres a fixé un délai d’une semaine pour que le public puisse commenter la proposition de ConocoPhillips. Les commentaires, attendus avant le 17 novembre, peuvent être déposés ici.
Matt Jackson, directeur principal de la Wilderness Society en Alaska, a fustigé la proposition et la courte période de commentaires, affirmant que cela privait le public d’une opportunité adéquate de se prononcer sur la proposition, qui aurait lieu sur des terres publiques. De manière plus générale, il a déclaré que cela menaçait un écosystème fragile et d’une importance cruciale. Les craintes selon lesquelles ConocoPhillips utiliserait le projet Willow pour étendre les forages pétroliers plus profondément dans la nature arctique se sont confirmées, a-t-il ajouté.
« Ce paysage est vraiment important pour tous les Américains en tant qu’endroit où la faune prospère et qui stocke beaucoup de carbone, et encore plus important pour les habitants de Nuiqsut », a déclaré Jackson. « C’est un endroit qui mérite d’être protégé pour l’avenir. »
La zone où ConocoPhillips a proposé une exploration sismique se trouve à proximité de la rivière Colville, qui, selon Jackson, constitue un habitat essentiel pour les poissons en hiver, car elle ne gèle pas complètement. C’est également dans cette zone que les caribous migrent de l’autre côté de la rivière, a déclaré Jackson.
Dans une réponse écrite aux questions, le porte-parole de ConocoPhillips, Dennis Nuss, a déclaré : « L’exploration est une activité hivernale temporaire dans une zone limitée avec des impacts minimes. » Il a ajouté que la région est soumise à des normes environnementales strictes, « et notre programme est conçu pour y répondre ».
Nuss a également déclaré que la période de commentaires de sept jours « offre une opportunité significative d’examiner et de commenter les activités proposées ».
L’administration Biden a approuvé le projet Willow malgré l’opposition généralisée des groupes environnementaux et de la ville de Nuiqsut. Pourtant, l’administration a également étendu les protections contre les forages pétroliers à une grande partie du reste des réserves pétrolières, 23 millions d’acres gérés par le gouvernement fédéral et mis de côté en 1923 comme approvisionnement d’urgence en pétrole pour la Marine.
Aujourd’hui, ces protections font l’objet d’une « attaque à 360° », a déclaré Jackson.
Le mois dernier, l’administration Trump a annoncé qu’elle annulerait une règle de l’administration Biden qui établissait des protections dans la région. La semaine dernière, les républicains du Sénat ont approuvé une résolution qui abrogerait une règle distincte limitant le développement pétrolier et gazier dans la région.
Ni la ville de Nuiqsut ni les gouvernements des villages autochtones n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Jackson a déclaré qu’il est facile de se perdre dans les détails du développement pétrolier et gazier et du processus réglementaire, « mais ce que j’espère vraiment que les gens pourront retenir, c’est à quel point cet endroit est précieux, à quel point il est incroyable de pouvoir aller quelque part où il n’y a que des milliers de caribous qui errent à travers le paysage et des plongeons à bec jaune qui entrent et sortent de ces zones humides.
Ahtuangaruak a déclaré que la proposition menacerait l’endroit où les familles se réunissaient dans les campings des autres pour prendre du thé ou du café et partager des repas pendant les récoltes saisonnières.
« Chaque fois que nous allions là-bas, c’était toujours une réunion de famille », a-t-elle déclaré. « Alors c’est beau pour moi. »
Pourtant, l’importance de la région ne concerne pas uniquement les habitants de Nuiqsut, a déclaré Ahtuangaruak.
« Cette zone amène dans l’Arctique des oiseaux qui traversent toutes les communautés du pays. Ils viennent chez nous pour se renouveler. C’est à vous de les protéger sur vos terres et dans vos eaux, tout comme nous essayons de les protéger sur nos terres et nos eaux », a déclaré Ahtuangaruak. « La cacophonie des oiseaux accompagne la migration. Et cette cacophonie est en danger, dans vos cours et dans les miennes. »
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