Comment des conditions météorologiques extrêmes et des infrastructures vieillissantes ont conduit à des mois d’eau « moisie » dans un village de l’Ohio

Cadix, dans l’Ohio, n’est pas la seule à lutter contre l’eau du robinet sale et coûteuse.

Stacey Greer a commencé à remplir et à dater des cruches d’un gallon avec de l’eau du robinet l’été dernier, lorsque son village de Cadiz, Ohio, à un peu plus d’une heure à l’ouest de Pittsburgh, a émis un avis d’ébullition de l’eau qui a duré plus d’un mois.

Un verre d’eau de sa cuisine semblait clair, mais elle pouvait voir la décoloration dans les plus grandes carafes.

« Vous pouvez voir une teinte jaune, puis j’ai commencé à les tester, et le niveau de pH était élevé », a-t-elle déclaré en août dernier chez elle près du petit centre-ville de Cadix.

Greer utilise régulièrement des bandelettes de test pour suivre non seulement le pH de l’eau, mais également des éléments comme le plomb, le cuivre, le zinc et le mercure.

Elle a dit que parfois l’eau rendait l’intérieur d’une carafe recouvert d’huile, qu’elle trouve également dans le réservoir d’eau à l’arrière de ses toilettes.

«C’est comme une substance très épaisse, gluante et huileuse», dit-elle en soulevant le couvercle pour souligner l’accumulation dans son réservoir.

Pour Tonya Shockey, résidente de Cadix, les problèmes liés à l’eau ont été encore plus pénibles. Pendant une grande partie de l’été dernier, elle a fait bouillir de l’eau sur la cuisinière pour la désinfecter avant de la mettre dans le bain de ses deux tout-petits. Elle l’a également fait pour son fils de 22 ans.

« C’est beaucoup de travail », a déclaré Shockey. « Mais je préfère faire bouillir l’eau et être ensuite en sécurité plutôt que de devoir être à nouveau à l’hôpital. »

Shockey a déclaré que l’eau avait provoqué une infection dans une blessure au pied de son fils, elle ne fait donc pas confiance à ce que les chefs du village et l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio disent aux résidents.

« Ils agissent comme si de rien n’était. En fait, ils vous diront qu’il n’y a rien de nocif dans l’eau, qu’elle ne peut faire de mal à personne », a-t-elle déclaré. Shockey a partagé une lettre du Nationwide Children’s Hospital de Columbus avec The Allegheny Front. « J’ai des documents de l’hôpital disant que c’est l’eau qui a causé l’infection de la plaie ouverte. Il doit se passer quelque chose. »

Pour couronner le tout, elle affirme que sa facture d’eau est extrêmement élevée.

« Les factures d’eau dans cette ville sont ridicules. Chaque mois, notre facture d’eau s’élève à au moins 300 dollars par mois. Oui, c’est terrible », a-t-elle déclaré.

Quelle est la cause du problème ?

Au cours des sept mois qui ont suivi la levée de cet avis concernant l’eau, les résidents affirment que les problèmes liés à l’apparence, au goût et à l’odeur de l’eau persistent. Dans un courriel, l’EPA de l’Ohio a déclaré que de faibles niveaux de certains composés confèrent à l’eau une odeur et un goût terreux ou de moisi, mais ne présentent pas de risque pour la santé.

Pendant ce temps, les chefs de village ont avancé diverses raisons expliquant ces problèmes et ont travaillé sur des solutions.

Cadix tire son eau potable du lac Tappan voisin. L’été dernier, l’administrateur du village, Brandon Ludwig, a déclaré que des conditions météorologiques extrêmes avaient soulevé des sédiments dans l’eau.

« Nous avons eu une sécheresse l’année dernière, une chaleur excessive cette année, un renouvellement des lacs, des proliférations d’algues, des choses comme ça », a-t-il déclaré.

Le village a déclaré aux habitants que c’était la turbidité, essentiellement des niveaux élevés de sol, d’algues et d’autres matières dans le lac, qui se déplaçaient vers l’usine de traitement de l’eau du village.

Ces dernières années, cette région a connu un cycle sécheresse-inondation, révélateur de ce à quoi, selon les scientifiques, il faut s’attendre avec le changement climatique. Ludwig n’est pas convaincu qu’il s’agit du changement climatique, mais il reconnaît que le temps n’a pas été normal.

« Nous n’avons plus de pluie, nous avons des moussons de 30 minutes, c’est comme si », a déclaré Ludwig. « Je sais donc que l’érosion du lit (des ruisseaux) et tout le reste apporte beaucoup de sédiments dans le lac. »

La chercheuse Zia Lyle n’est pas surprise d’entendre parler des conditions météorologiques qui causent des problèmes d’eau à Cadix. Pour son doctorat en ingénierie et politiques publiques à l’Université Carnegie Mellon, Lyle a interviewé des responsables de services d’eau à travers les États-Unis pour une étude sur la manière dont ils se préparent au changement climatique.

Elle a constaté que les gestionnaires de l’eau en Occident comprennent la nécessité de planifier une sécheresse croissante.

« Mais la plupart des gestionnaires de services publics dans des régions comme l’Ohio et la Pennsylvanie ne comprennent pas que le changement climatique est un ensemble de changements liés aux risques naturels, comme les précipitations extrêmes, l’eau froide et les cycles de gel-dégel. Ils utilisent donc toujours une compréhension historique de leur système », a déclaré Lyle.

De nombreuses communautés doivent repenser leurs infrastructures hydrauliques pour faire face aux changements de régime des précipitations, de températures et de turbidité, selon Lyle.

À Cadix, l’eau trouble du lac Tappan était en partie responsable du problème de l’eau du robinet.

Le village a également découvert que des fissures dans les fondations en béton de l’un des filtres de la station d’épuration des eaux constituaient une autre partie du problème. Selon l’EPA de l’Ohio, cela a permis aux sédiments de pénétrer dans l’eau traitée – la même eau qui était envoyée aux maisons des gens.

Le maire de Cadix, Kevin Jones, a déclaré qu’il en coûterait des dizaines de millions de dollars pour moderniser l’usine d’eau de Cadix, et ils ne sont pas les seuls. En octobre dernier, il a assisté à une réunion avec les maires des communautés de la vallée de l’Ohio et a constaté qu’ils avaient besoin collectivement de 400 millions de dollars.

« Le problème que tous les maires ont évoqué est celui des infrastructures, des infrastructures vieillissantes », a déclaré Jones.

Quelques solutions possibles

Des chercheurs comme Lyle suggèrent qu’ils pourraient privatiser ou commencer à travailler ensemble.

« C’est quelque chose qui, je pense, va revenir de plus en plus souvent : un effort de régionalisation. Existe-t-il un moyen d’aider ces petits systèmes à investir dans ces mesures de résilience ? » dit-elle.

De nombreuses petites communautés ne veulent pas abandonner le contrôle de leurs systèmes d’approvisionnement en eau, selon Lyle et d’autres experts, mais il existe d’autres raisons pour lesquelles elles pensent que la régionalisation a du sens.

Au-delà des conditions météorologiques extrêmes et des infrastructures hydrauliques obsolètes, Cadix et d’autres systèmes d’approvisionnement en eau ruraux sont confrontés à un autre obstacle : le manque de professionnels de l’eau certifiés.

Le gestionnaire des eaux de Cadix a pris sa retraite en 2024 et le village ne disposait pas d’un opérateur de station d’eau dûment certifié pour faire le travail, ce que l’État exige, lorsque ces problèmes sont survenus.

Il est difficile de trouver un opérateur d’eau hautement qualifié dans les zones rurales.

« Il y a une grave pénurie d’opérateurs dans le secteur de l’eau et des égouts ; c’est un problème distinct qui affecte très durement les petits systèmes ruraux en particulier », a déclaré Nathan Davis, du Programme d’assistance aux communautés rurales, qui a travaillé avec Cadix sur ses problèmes d’usines d’eau.

Les opérateurs de distribution d’eau certifiés peuvent obtenir de meilleurs salaires et davantage de soutien, et choisissent souvent cela plutôt que des emplois dans les zones rurales, a déclaré Davis.

Cadix a fini par embaucher un gestionnaire de l’eau à temps partiel, qui vient là-bas après son emploi à temps plein à Steubenville, une plus grande communauté voisine.

Davis a déclaré que disposer du personnel, de l’entretien et des réparations constitue un défi pour les petits systèmes d’approvisionnement en eau ruraux de cette région.

« Vous avez affaire à des communautés qui tentent d’exploiter une usine de traitement de l’eau et plusieurs kilomètres de conduites de distribution d’eau, qui ont probablement à ce stade 60, 70, 80 ans. Et elles ont (300) ou 400 clients. » dit Davis. « Ils essaient de générer les revenus dont ils ont besoin pour maintenir ce système avec une très petite économie d’échelle de population. »

Une idée pour lever les fonds nécessaires

Lors d’une réunion communautaire à Cadix l’automne dernier, le maire Jones a déclaré qu’il ne pensait pas que les quelque 3 000 habitants, qui paient déjà des factures d’eau élevées, puissent se permettre les améliorations nécessaires de l’usine.

Il souhaite donc attirer un gros client de l’eau, comme un centre de données en construction près de Cadix.

« Commençons à vendre de l’eau », a déclaré Jones. « Allons voir ces sociétés et disons : ‘Écoutez, nous avons besoin de votre contribution à nos infrastructures. Vous allez l’utiliser. Nous avons donc besoin d’argent. Alors faisons ça. « Donnez-nous de l’argent », a-t-il dit.

Alors que certains experts, comme Davis, sont favorables au recours à un gros client d’eau pour compenser des améliorations coûteuses, d’autres participants à la réunion, comme Randi Pokladnik, un habitant voisin, s’inquiètent de vendre de l’eau dans un contexte de sécheresse record ces dernières années.

« C’est la solution la plus… je vais le dire… stupide que j’ai jamais entendue », a-t-elle déclaré. « Vendre plus d’eau à d’énormes porcs d’eau alors que nous sommes déjà deux ans de sécheresse. »

Ce mois-ci, un consultant a recommandé à Cadix de remplacer le tuyau entre le lac Tappan et l’usine d’eau, ce qui pourrait coûter plus de 2 millions de dollars.

Le village a récemment refait les fondations en béton et remplacé les médias filtrants de son usine de traitement des eaux. L’État attend les résultats des échantillons d’eau. Les résidents disent qu’ils n’ont pas constaté d’amélioration de la qualité de l’eau jusqu’à présent.