Dans l'ouest de l'Argentine, cinq lacs dans un parc national continuent de rétrécir. Les résultats scientifiques ouvrent désormais la voie aux efforts de restauration, mais les coupes de financement fédérales en cours représentent désormais une autre menace.
Caché entre les cônes volcaniques dans la steppe Patagonie se trouve Laguna Blanca, un lac en forme d'oasis dans une région autrement aride. Abritant des cygnes à col noir, des grèbes argentés aux yeux rouges et des grevées endémiques à taches foncées, le plan d'eau sereine est la principale attraction du parc national de Laguna Blanca, une réserve naturelle dans la province argentine de Neuquen.
Au cours des deux dernières décennies, la zone du lac a considérablement diminué. Un mètre utilisé pour mesurer les niveaux du lac est désormais entièrement exposé, tout comme les roches sèches qui étaient autrefois complètement sous l'eau. « En regardant les dirigeants utilisés pour des mesures il y a 20 ans, vous ne croiriez pas que le lac atteignait ces niveaux », a déclaré Facundo Scordo en espagnol.
Scordo, un géographe argentin basé à l'Université du Nevada, Reno, est l'auteur principal d'une étude publiée en février dans la revue Science of the Total Environment. Selon ses résultats, Laguna Blanca et quatre autres petits lacs dans le parc national ont diminué en surface jusqu'à 52% depuis 2007.
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Ces changements drastiques sont particulièrement préoccupants en raison du statut du parc en tant que site de Ramsar – une zone humide reconnue par l'UNESCO d'une importance internationale. «Il y avait autrefois une communauté d'oiseaux si merveilleux que c'était le premier site de Ramsar en Argentine», a déclaré Esteban Balseiro, professeur à l'Université nationale de Comahue spécialisée dans le domaine de la limnologie, l'étude des écosystèmes aquatiques intérieurs. Mais maintenant, «la population actuelle d'oiseaux aquatiques est absolument minime», a déclaré Balseiro, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
Pour suivre les changements dans la surface du lac au fil du temps, Scordo et ses collègues ont analysé les images satellites des cinq lacs et un indice de sécheresse pour chaque année entre 1998 et 2024. «Nous avons ensuite analysé si la récession du lac observée n'est que le produit de la variabilité climatique ou également des facteurs anthropiques», a expliqué Scordo.
Leurs résultats montrent que les changements dans le climat, à savoir une sécheresse accrue, ont réduit la surface de Laguna Blanca et les lacs environnants dans une plus grande mesure. Pourtant, leurs résultats suggèrent que l'intervention humaine sur le paysage naturel a également joué un rôle.
Entre 2020 et 2025, les agriculteurs locaux ont construit plus de 50 canaux d'irrigation dans le bassin supérieur du cours d'eau de Llano Blanco, la principale source d'eau de Laguna Blanca. Ces canaux ont été construits perpendiculaires à la direction du débit naturel du ruisseau, détournant l'eau pour soutenir les activités agricoles tout en réduisant le volume du lac.
Les agriculteurs n'ont manifestement pas construit ces canaux pour sécher le lac, a précisé Scordo, mais «simplement à cause de la commodité productive et parce qu'ils ne comprenaient pas les impacts que leurs activités pourraient avoir en aval dans le bassin inférieur.»
La diminution du volume qui en résulte a conduit à une concentration plus élevée de nutriments dans l'eau du lac. En conséquence, les proliférations nocives d'algues sont devenues plus fréquentes, affectant négativement le tourisme, et avec elle l'économie locale. Aujourd'hui, le site Web du parc propose un panneau d'avertissement rouge. « La saison de pêche à Laguna Blanca est suspendue jusqu'à nouvel ordre en raison d'une prolifération d'algues extraordinaires dans le corps de l'eau », indique-t-il.
De telles implications négatives mettent en évidence la nécessité d'une recherche scientifique financée par le gouvernement fédéral face au changement climatique. «Pour moi, les données sont de la plus haute importance», a déclaré Scordo, dont le projet de recherche a été financé par Conicet, le Conseil national de recherche scientifique et technique d'Argentine.
Comme le montre son étude, les résultats de la recherche peuvent ouvrir la voie à des collaborations entre les différentes parties prenantes. « Lorsque les autorités de Neuquen ont montré aux agriculteurs que ce qu'ils faisaient affectant considérablement un lac à l'intérieur d'un parc national, les agriculteurs ont accepté d'inverser ce qu'ils avaient fait », a-t-il déclaré.
À la lumière de cela, Ocalo met en garde contre les menaces continues posées par le déni du changement climatique du gouvernement argentin et les coupures du financement scientifique. « Avec l'administration actuelle, il y a une erreur politique selon laquelle le changement climatique n'est pas réel et qui ne génère aucun cadre dans lequel des politiques de conservation des ressources en eau peuvent être faites », a-t-il déclaré.
Carina Seitz, un collègue chercheur à l'Université de Comahue et co-auteur de l'étude, a fait écho à un point de vue similaire, décrivant les implications du démantèlement des organisations consacrées à l'avancement des sciences et de la technologie. « Cela met en danger la conservation de nos parcs nationaux, ainsi que la richesse inestimable de notre flore, de notre faune et de notre diversité de paysage », a déclaré Seitz en espagnol dans une interview pour scidev.net.
Au milieu de telles menaces pour la recherche de financement, Scordo souligne comment la science peut favoriser la collaboration dans différents secteurs sociétaux. En tant que produit des conclusions de l'étude, Scordo a déclaré: «Les autorités de Neuquen travaillent désormais avec les agriculteurs pour restaurer le flux vers ses conditions anciennes.»
« La science finit par contribuer à la politique », a-t-il déclaré.
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