Les enfants de couleur et issus de familles à faible revenu sont non seulement exposés à des substances plus dangereuses, mais subissent également des dommages disproportionnés à leur développement cérébral, rapportent les chercheurs.
Depuis plus de 2 000 ans, le peuple autochtone connu sous le nom de Yupik occupe l’île Saint-Laurent, une partie de l’Alaska située dans la mer de Béring, juste en dessous du cercle polaire arctique et où, par temps clair, on dit que l’on peut voir le littoral. de Russie à environ 40 miles de là.
À ce jour, les résidents maintiennent un mode de vie de subsistance centré sur les poissons et la faune de la région. Ayant grandi sur l’île, Pangunnaaq Vi Waghiyi a absorbé une leçon simple qui a été transmise de génération en génération : « Nos aînés appellent l’océan notre ferme », a-t-elle raconté avec tendresse lors d’un récent entretien téléphonique.
Mais que se passe-t-il lorsque l’océan, le sol et l’air lui-même sont pollués ?
S’appuyant sur ses racines familiales au sommet du monde, Waghiyi a travaillé avec le groupe de justice environnementale connu sous le nom d’Alaska Community Action on Toxics pour aider les chercheurs à répondre à ces questions.
Aujourd’hui, une revue récemment publiée de plus de 200 études conclut que les enfants issus de familles à faible revenu et de familles de couleur sont exposés à davantage de produits chimiques neurotoxiques – et en subissent davantage de dommages – que les jeunes issus de familles blanches et à revenus plus élevés.
L’article, publié dans la revue Environmental Health Perspectives et basé sur les recherches d’une alliance de scientifiques, de professionnels de la santé et de défenseurs de l’environnement, dont le groupe de Waghiyi, se concentre sur une gamme de produits chimiques nocifs, notamment le plomb, les particules, les pesticides et les phtalates, ou substances ajoutées aux plastiques pour les rendre plus flexibles.
L’étude note que ces produits chimiques peuvent affecter le développement du cerveau et provoquer des retards de développement chez les enfants – des problèmes qui, selon les chercheurs, peuvent être exacerbés par des facteurs tels que la pauvreté, « des politiques et des processus racistes et discriminatoires tels que la ségrégation résidentielle raciale, la citation disproportionnée de sources polluantes ». dans les communautés de couleur et les politiques soutenues par le gouvernement visant à déposséder les Amérindiens de leurs terres et de leurs cultures.
Les recherches combinées démontrent que de telles injustices environnementales affectent la santé de tous les groupes d’âge, écrivent les auteurs. Pourtant, comme l’a noté l’écrivaine scientifique Harriet Washington, ils ajoutent que « les agressions environnementales contre le cerveau en développement sont particulièrement pernicieuses car leurs effets peuvent avoir des implications à vie ».
« Le problème est que les enfants ne sont pas exposés à un neurotoxique à la fois, mais à plusieurs », a déclaré Devon Payne-Sturges, co-auteur principal de l’article et professeur agrégé de sciences de la santé environnementale à la School of Santé publique. « Et donc, vous savez, les politiques qui permettent à ces expositions de continuer ne font en réalité que voler le potentiel futur des enfants. Et nous voulions mettre en évidence cette question des expositions cumulées et des effets cumulatifs.
Les auteurs ont examiné 218 études s’étalant sur cinq décennies, dont la plupart portaient sur l’exposition à la pollution atmosphérique liée à la combustion, comme les gaz d’échappement des voitures ou les émissions industrielles, qui augmentent le risque de maladies respiratoires, de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, ou au plomb, qui peut entraîner des retards de développement. , problèmes neurologiques et défis comportementaux chez les enfants.
Au-delà des taux élevés d’exposition au plomb chez les enfants noirs et hispaniques, les chercheurs ont noté que les enfants de couleur ont été exposés à des niveaux plus élevés de pesticides largement utilisés en agriculture. Et les mères noires et hispaniques ont été exposées à des niveaux élevés de phtalates, qui interfèrent avec les hormones humaines, observent-elles.
Les auteurs ont également résumé comment un faible statut socio-économique a amplifié l’impact négatif de l’exposition au plomb sur le fonctionnement cognitif des enfants dans une plus grande mesure qu’on ne le pensait auparavant. Et ils ont examiné des études dans lesquelles les expositions à la pollution atmosphérique étaient associées à des effets néfastes plus importants en termes de baisse des scores de QI chez les enfants issus de familles à faible statut socio-économique.
« Nous avons constaté que certains types d’adversité ou de désavantage amplifient réellement l’impact d’un produit chimique particulier », a déclaré Tanya Khemet Taiwo, professeur adjoint au département de sages-femmes de l’Université Bastyr de Kenmore, Washington, qui était également l’un des principaux auteurs de l’étude. .
« Cela signifie que si vous avez, disons, des niveaux égaux d’exposition au plomb chez deux enfants et que l’un d’eux vient d’une famille sans aucun désavantage social, la perte réelle de QI est plus grande chez cet enfant vivant dans une maison où il présente certains facteurs de socialisation. désavantageux », a déclaré Khemet Taiwo. « Et c’est quelque chose sur lequel nous avons passé beaucoup de temps à lutter, à travailler et à vraiment creuser. »
Les auteurs de l’article espèrent que leurs travaux contribueront à inspirer des interventions ciblées, à façonner de nouvelles politiques et à encourager un plus grand investissement dans les efforts visant à éliminer ces disparités en matière de santé. Leurs résultats soulignent également la nécessité de mettre davantage l’accent sur le rôle de la race lorsque les chercheurs étudient les expositions environnementales nocives, ajoutent-ils.
« Le traitement de la race et de l’origine ethnique dans les études épidémiologiques mérite autant de rigueur que l’évaluation de l’exposition et des résultats sur la santé », ont écrit les chercheurs, ajoutant : « Les catégories raciales doivent être reconnues comme des constructions sociales dont les significations ne sont pas statiques et sont le résultat du racisme et de la violence. racialisation. »
De tels processus « attribuent des récompenses économiques, politiques, sociales et même psychologiques différentielles à des groupes selon des critères raciaux et sont maintenus pour préserver les différences de statut », ont-ils noté.
Les scientifiques ont également souligné un manque « flagrant » d’études impliquant les populations amérindiennes et autochtones, l’un des facteurs qui ont poussé Waghiyi et son groupe à contribuer à de tels efforts de recherche.
Waghiyi a 64 ans et est originaire de Savoonga, la ville la plus peuplée de l’île Saint-Laurent avec 835 habitants. Elle a déclaré que sa communauté a supporté une part disproportionnée des effets de la contamination car son régime alimentaire est toujours principalement axé sur les baleines, les phoques, les morses et les rennes.
« En raison de l’endroit où nous vivons dans l’Arctique, nous faisons partie de la population la plus contaminée de la planète en raison de notre dépendance à l’égard de nos aliments de subsistance », a-t-elle déclaré.
Les courants océaniques entraînent les polluants vers la région arctique, a expliqué Waghiyi, et l’île abrite une base aérienne abandonnée datant de la guerre froide qui rejette des produits chimiques dans l’air, le sol et l’eau à mesure qu’elle se désintègre. Les résultats ont été dévastateurs, a-t-elle déclaré.
« Nous savons maintenant que mon peuple a des taux de PCB quatre à dix fois plus élevés » – des biphényles polychlorés, des produits chimiques qui provoquent le cancer chez les animaux et ont d’autres effets néfastes sur la santé – « que l’Américain moyen des 48 pays inférieurs », a déclaré Waghiyi. « En plus des PCB, nous avons également trouvé des pesticides, des métaux lourds et des solvants. Déversements massifs de carburant. Amiante. Plomb. Mercure. »
Le militant considère les produits chimiques comme « des fardeaux que nous n’avons pas créés et une violence environnementale, où nous sommes contaminés sans notre consentement ».
Waghiyi, qui est également membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche, a déclaré que son groupe avait contribué à mener des recherches communautaires sur les méfaits des produits chimiques toxiques à Sivungaq, le nom traditionnel de l’île Saint-Laurent.
Maintenant basé à Anchorage, Waghiyi a déclaré que la recherche est « ma passion parce qu’elle est très personnelle et que nous constatons des disparités en matière de santé jamais vues auparavant chez notre population ».
Dans les années 1970, a-t-elle déclaré, une aînée Yupik nommée Annie Alowa qui travaillait comme aide-soignante a commencé à remarquer une incidence élevée de cancer ainsi que des faibles poids de naissance, des fausses couches et des mortinaissances dans le Cap Nord-Est, la partie du Saint-Laurent où Waghiyi grandi. « Au début, elle a essayé d’obtenir de l’aide pour notre peuple pendant 20 ans, et personne n’a voulu valider ses préoccupations », a déclaré Waghiyi.
Aujourd’hui, l’Alaska Community Action on Toxics enquête sur les contaminants hérités de la base militaire, les polluants organiques persistants comme le pesticide mirex et d’autres substances inquiétantes. Waghiyi a déclaré que les effets ont été multigénérationnels et, pour elle, extrêmement personnels.
« Par où je commence? » dit-elle. « Mon père est mort d’un cancer. Ma mère a eu un enfant mort-né après moi. Elle souffrait également de maladies cardiaques, de diabète, d’accidents vasculaires cérébraux, de dépression et de cancer. Nous avons enterré mon frère atteint d’un cancer il y a un an. J’ai survécu à un cancer et j’ai fait trois fausses couches.
« Nous constatons des malformations congénitales chez nos enfants. Nous avons des enfants qui naissent sans cerveau. Et ce sont toutes des familles associées au Cap Nord-Est.
Le changement ne viendra pas assez vite pour sa génération, a déclaré Waghiyi, mais quels que soient les obstacles, son groupe continuera à défendre les enfants. « Ma communauté et mes dirigeants sont déterminés à apporter des changements significatifs pour nos générations futures », a-t-elle déclaré.
