Un groupe d’experts des Nations Unies sur les droits de l’homme a appelé l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement à s’attaquer aux « produits chimiques éternels » lors d’une réunion à Nairobi, citant une usine de PFAS en Caroline du Nord comme exemple de négligence environnementale.
Avant une réunion des Nations Unies la semaine prochaine où la pollution est à l’ordre du jour, une équipe des Nations Unies chargée des droits de l’homme a qualifié une usine de fabrication de PFAS en Caroline du Nord d’exemple de comportement irresponsable.
Neuf conseillers indépendants des Nations Unies en matière de droits de l’homme ont blâmé la contamination généralisée dans la région par une usine Chemours près de Fayetteville, une entreprise dérivée de Dupont, et ont déclaré que « même si DuPont et Chemours disposaient d’informations sur les impacts toxiques des PFAS sur la santé humaine et l’eau potable, les sociétés a continué à produire et à rejeter des PFAS.
Les experts ont également réprimandé les régulateurs étatiques et fédéraux, alléguant une application laxiste et arguant que les organismes de réglementation, y compris l’Agence de protection de l’environnement, avaient été « capturés » par les propriétaires actuels et passés de l’usine, un terme impliquant que les régulateurs répondaient de manière inappropriée aux enchères des entreprises.
En cause, ce sont les produits chimiques PFAS fabriqués à l’usine de Fayetteville, ou les substances per- et polyfluoroalkyles. Ils sont connus sous le nom de « produits chimiques éternels » car ils durent très longtemps dans l’environnement. Divers PFAS sont utilisés pour fabriquer certains types de plastiques et se retrouvent dans un large éventail de produits de consommation, tels que le shampoing, le fil dentaire, le vernis à ongles, le maquillage pour les yeux, les contenants de restauration rapide et les revêtements antitaches sur les tissus.
Créés dans les années 1940, les PFAS se retrouvent désormais dans le sang des humains et des animaux partout dans le monde.
« DuPont et Chemours produisent, commercialisent et tirent profit des PFAS depuis des décennies, contribuant ainsi à un problème mondial de contamination toxique », a déclaré le groupe d’experts de l’ONU dans un communiqué public publié mercredi. « DuPont et Chemours semblent avoir capturé de manière inadmissible l’Agence américaine de protection de l’environnement et retardé (leurs) efforts pour réglementer correctement les produits chimiques PFAS. »
De leur côté, les entreprises ont fortement résisté.
Chemours a déclaré dans une déclaration écrite que les produits qu’elle fabrique en Caroline du Nord contribuent aux « technologies vitales pour l’hydrogène vert, les véhicules électriques et la fabrication de semi-conducteurs ». Nous nous engageons à fabriquer et produire des produits de manière responsable, conformément aux principes internationaux, notamment aux Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme », un ensemble de normes adoptées en 2011 qui visent à prévenir et à lutter contre les violations des droits de l’homme commises dans le cadre des opérations commerciales.
Dans sa réponse, DuPont de Nemours, Inc. a partagé une lettre avec Pacte Climat qu’elle a écrite à la fin de l’année dernière à la Commission des droits de l’homme des Nations Unies en réponse à l’enquête. Cette lettre détaillait l’histoire complexe des réorganisations de l’entreprise Dupont et niait toute responsabilité dans l’usine de Fayetteville.
« Impliquer DuPont de Nemours dans ces questions ne tient pas compte de l’histoire variée des entreprises, des mouvements de gammes de produits et de personnel qui existent désormais dans des sociétés totalement différentes », a écrit la société.
Dans un communiqué de presse, quatre experts des Nations Unies sur les droits de l’homme et l’environnement et cinq membres du Groupe de travail des Nations Unies sur les entreprises et les droits de l’homme, à la suite d’une enquête sur l’usine de Chemours l’année dernière, ont appelé l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement, réunie la semaine prochaine à Nairobi, à « traiter les risques et les préjudices graves posés par les PFAS pour les communautés du monde entier. »
L’Assemblée de l’environnement, vieille de dix ans, se réunira du 26 février au 1er mars. Ses résolutions ne sont pas juridiquement contraignantes mais peuvent constituer des étapes importantes vers des accords environnementaux mondiaux et l’élaboration de politiques nationales. La réunion réunira des chefs d’État et plus de 5 000 représentants du gouvernement, de la société civile et du secteur privé, selon l’ONU.
Emily Donovan, co-fondatrice de Clean Cape Fear, le groupe de citoyens de Caroline du Nord qui a demandé l’année dernière une enquête sur les droits de l’homme, a salué les conclusions de l’équipe de l’ONU et a déclaré qu’elle espérait que la question serait discutée lors de la réunion de Nairobi.
« Cela ressemble à une validation », a déclaré Donovan dans une interview. « Pendant un moment, nous avions l’impression que nous allions être ignorés. Le fait que les Nations Unies élèvent le niveau des PFAS, en utilisant l’histoire de la Caroline du Nord comme exemple, amplifie une préoccupation mondiale dont nous devons vraiment parler.
Les conseillers de l’ONU ont répondu cette semaine à Chemours et DuPont, affirmant dans un communiqué de presse que « cette restructuration d’entreprise a posé de nouveaux obstacles à l’établissement de responsabilités et de solutions efficaces. Les restructurations d’entreprises ne doivent pas conduire à l’impunité pour les violations des droits humains.»
En juin dernier, Chemours, DuPont et une autre spin-off de DuPont, Corteva, Inc., ont annoncé qu’ils étaient parvenus à un accord de principe pour « résoudre de manière globale toutes les réclamations liées à l’eau potable liées aux PFAS » dans le cadre d’un recours collectif impliquant des systèmes d’eau publics qui desservent la grande majorité des cas. de la population américaine. « Les entreprises établiront collectivement et contribueront un total de 1,185 milliard de dollars à un fonds de règlement », ont-elles annoncé, tout en niant les allégations.
Un groupe décrit la « crise des droits humains »
L’enquête des Nations Unies sur les droits de l’homme a commencé à la suite de la pétition de Clean Cape Fear, avec l’aide de la faculté de droit de l’Université de Californie à Berkeley.
Dans sa demande d’aide, Clean Cape Fear a décrit ce qu’elle appelle « une crise environnementale des droits humains en Caroline du Nord impliquant une exposition humaine généralisée à des produits chimiques toxiques. Là-bas, dans le cours inférieur du bassin versant de la rivière Cape Fear, plus de 500 000 habitants ont été exposés de manière chronique à des quantités dangereuses de PFAS » provenant de l’usine de Fayetteville.
Le groupe d’action communautaire a exigé, entre autres solutions, que l’entreprise soit responsable des coûts de traitement de l’eau et de nettoyage pour tous les résidents concernés, et s’est dit préoccupé par les projets de Chemours d’étendre la production de PFAS à son usine de Fayetteville Works et d’expédier les déchets de PFAS de aux Pays-Bas vers l’usine de Chemours.
L’automne dernier, les enquêteurs des droits de l’homme de l’ONU ont rendu publiques plusieurs lettres d’allégations, notamment celles envoyées à Chemours et Dupont. Dans la lettre adressée à Chemours, les enquêteurs ont exprimé « nos plus sérieuses préoccupations concernant les droits de l’homme et les impacts environnementaux des activités de Dupont et Chemours dans les usines de Fayetteville, en particulier le rejet de PFAS toxiques dans l’environnement local. Nous sommes particulièrement préoccupés par le mépris apparent de Dupont et Chemours pour le bien-être des membres de la communauté, qui se voient refuser l’accès à une eau propre et salubre depuis des décennies.
Cette enquête s’est poursuivie, a déclaré Marcos Orellana, l’un des conseillers de l’ONU dont le titre est rapporteur spécial sur les produits toxiques et les droits de l’homme, dans une déclaration écrite.
Cette semaine, les conseillers de l’ONU ont exprimé leur « grave inquiétude » concernant le permis aérien en attente de Chemours devant les régulateurs de Caroline du Nord pour l’expansion de la production de PFAS, et ont décrit le mouvement des déchets de PFAS des Pays-Bas vers la Caroline du Nord comme une « violation apparente du droit international ».
Chemours a déclaré que le recyclage « est bénéfique pour l’environnement et a été accepté à plusieurs reprises par les agences de réglementation compétentes ».
Donovan a déclaré que les transferts de déchets « duraient depuis des années, jusqu’à ce qu’ils soient arrêtés en 2018 », après qu’ils aient été rendus publics. Récemment, les expéditions ont repris, a-t-elle déclaré, avec l’approbation de l’EPA. Mais l’EPA a depuis changé de cap et les a stoppés.
Pour sa part, l’EPA a déclaré dans une déclaration écrite – sans plus de détails – que l’agence avait depuis retiré son autorisation pour les expéditions parce que Chemours avait fourni des informations inexactes.
« L’EPA s’engage à protéger la santé publique et l’environnement contre la pollution par les PFAS », a déclaré l’EPA. « Chemours… a un historique de rejets de PFAS, ce qui soulève des inquiétudes quant à la capacité de l’entreprise à prendre des mesures qui protègent pleinement la santé publique et l’environnement. L’EPA continuera de travailler en partenariat étroit avec le Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord, ainsi que de maintenir un dialogue constructif avec l’entreprise, pour utiliser tous les outils disponibles pour protéger les personnes contre les produits chimiques PFAS dangereux.
Le Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord s’est décrit comme « un leader » dans la lutte contre les PFAS, citant les mesures d’application prises depuis 2017 qui ont obligé Chemours à réduire ses rejets de produits chimiques dans l’air et l’eau, ainsi que sur le sol.
Sharon Martin, secrétaire adjointe aux affaires publiques de l’agence, a cité une ordonnance de consentement de 2019 et un addendum de 2020 avec l’entreprise, ainsi que d’autres directives pour Chemours, visant à réduire les émissions et les rejets de PFAS, notamment en demandant à l’entreprise de prélever des échantillons de contamination dans plus de 10 000 secteurs privés. puits d’eau potable dans huit comtés.
« DEQ continuera de tenir Chemours responsable du nettoyage de la contamination par les PFAS et de la prévention des futurs impacts des PFAS sur les Caroliniens du Nord », a-t-elle déclaré.
En réponse aux déclarations de Chemours selon lesquelles les PFAS sont essentiels à une transformation vers une énergie propre, les conseillers de l’ONU ont déclaré que les stratégies de décarbonation pour lutter contre le changement climatique doivent être intégrées aux stratégies de détoxification et guidées par les droits de l’homme.
Un rapport signale une « lutte mondiale » contre les PFAS
Il n’était pas clair cette semaine dans quelle mesure les PFAS seraient discutées lors de la prochaine réunion de l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement, le plus haut organe décisionnel mondial sur les questions liées à l’environnement.
La Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, un traité de 2001 visant à protéger la santé humaine et l’environnement contre les produits chimiques qui restent intacts dans l’environnement pendant de longues périodes, a pris des mesures pour contrôler certains types de PFAS. Mais il n’existe pas encore d’action globale au niveau mondial pour faire face à la menace que représente cette classe de produits chimiques dangereux, a déclaré Orellana dans une déclaration écrite.
Les États-Unis ont signé la Convention de Stockholm en 2001 mais ne l’ont jamais ratifiée.
L’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement « devrait prendre un engagement ferme pour prévenir l’exposition à des produits chimiques dangereux tels que les PFAS, les pesticides hautement dangereux, les perturbateurs endocriniens et autres », a déclaré Orellana.
Sur les 19 projets de résolution inscrits à l’ordre du jour de la réunion, il a déclaré que l’un d’entre eux parrainé par la Suisse traite de la « gestion rationnelle des produits chimiques et des déchets » et fait référence à un « Rapport d’évaluation sur les questions préoccupantes : les produits chimiques et les déchets posant des risques pour la santé humaine » de 2020. et l’environnement », qui comprend des références aux PFAS.
Si l’assemblée n’aborde pas directement les préoccupations concernant les PFAS, elle pourrait le faire indirectement dans les points de l’ordre du jour traitant des plastiques, a déclaré Charles Margulis, porte-parole du Réseau international d’élimination de la pollution (IPEN), un groupe qui milite en faveur de protections mondiales fortes contre les substances toxiques. produits chimiques.
Leila Benali, présidente de l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement, a déclaré récemment que l’ordre du jour comprendrait « des actions multilatérales efficaces, inclusives et durables pour lutter contre le changement climatique, la perte de biodiversité et la pollution ».
Alors que de nombreuses personnes en Caroline du Nord boivent probablement encore de l’eau insalubre et que d’autres paient des tarifs plus élevés pour un traitement amélioré, les PFAS continuent d’être une préoccupation locale et régionale, a déclaré Donovan. Mais les conseillers de l’ONU soulignent la nature mondiale du problème, et c’est également important, a-t-elle déclaré.
« Cela doit être un combat mondial », a déclaré Donovan. « Ce sont des produits chimiques éternels. »
