Des experts ont découvert dans le nord du Groenland des fossiles de vers carnivores qui auraient vécu il y a 518 millions d’années. L’étude indique que ces gros vers pourraient être parmi les premiers animaux carnivores ou prédateurs à avoir colonisé la colonne d’eau.
Les animaux fossiles récemment découverts ont été nommés Timorebestia, ce qui signifie « bêtes terroristes » en latin.
Évolution de la prédation
La transition Édiacarien-Cambrien, qui a eu lieu il y a 540 millions d’années, a été marquée par une expansion exceptionnellement importante de la diversité et de la disparité animale. Cela coïncidait avec l’exploration de nouvelles régions de l’écoespace grâce à des stratégies de fouilles plus profondes et plus variées et à la colonisation de la colonne d’eau.
Les causes sous-jacentes à cette « explosion » évolutive restent débattues, mais l’évolution convergente de la prédation et la course aux armements qui en résulte sont néanmoins considérées comme des éléments clés.
Les experts ont déclaré que l’établissement de niveaux trophiques plus élevés aurait également alimenté la pompe biologique, en concentrant les nutriments et en attirant le carbone organique.
Les chercheurs ont décrit Timorebestia comme un « amiskwiiforme » au corps large avec des nageoires latérales sur la majeure partie de la longueur du tronc. Ils ont dit que son corps et ses nageoires latérales se rétrécissent distalement et se terminent par une nageoire caudale arrondie bien développée.
Des rayons distincts des nageoires sont également présents, sans zone sans rayons séparant les nageoires du tronc et de la queue. La région antérieure du tronc se rétrécit nettement en une tête courte portant une paire de longues antennes, qui font environ la moitié de la longueur du corps.
Pendant ce temps, un appareil de mâchoire interne dans la région antérieure du tronc se compose d’une paire d’éléments sous-triangulaires plus grands reliés par une symphyse, d’une paire d’éléments antérieurs émoussés et d’une seule plaque antérieure, présumée ventrale/basale.
D’autre part, des muscles longitudinaux se présentant en bandes discrètes sont présents dans le tronc avec des muscles circulaires/transversaux externes clairsemés et délicats.
Les scientifiques ont déclaré que le tube digestif s’étend de la transition tronc-tête et se termine en avant de la nageoire caudale sans septum séparant la région caudale du tronc.
Les experts ont expliqué que grâce à la préservation des tissus sous forme de films réfléchissants et de structures sclérifiées avec relief et grâce à la minéralisation en phosphate, nous pouvons reconstruire les associations anatomiques des rayons des nageoires, de la musculature, du tube digestif, de l’appareil interne de la mâchoire et du ganglion ventral chez Timorebestia.
Ils ont dit que l’Amiskwia partage cette suite de caractéristiques de plan corporel avec le Timorebestia, et que ces taxons ont une combinaison de caractères qui ne sont observés dans aucun groupe de gnathifères existants et sont ci-après appelés «amiskwiiforms».
Les affinités des amiskwiiforms ont été débattues depuis la première description d’Amiskwiia et plus récemment en termes de leur position au sein des Chaetognathifera.
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Haut de la chaîne alimentaire
Des études ont montré que Timorebestia est un parent éloigné, mais proche, des vers flèches vivants, ou chaetognaths.
Ceux-ci sont aujourd’hui considérés comme des prédateurs océaniques beaucoup plus petits qui se nourrissent de minuscules zooplanctons.
La recherche a montré que les anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes, avec une chaîne alimentaire qui permettait l’existence de plusieurs niveaux de prédateurs.
Les Timorebestia étaient des géants de leur époque et auraient été proches du sommet de la chaîne alimentaire.
Cela le rend équivalent en importance à certains des principaux carnivores des océans modernes, tels que les requins et les phoques de la période cambrienne.
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