Avec le verrouillage du contrôle du gouvernement de l’État, les démocrates de Virginie sont désormais confrontés à des décisions difficiles sur les centres de données et les énergies renouvelables

Après de grandes victoires le soir des élections, les démocrates devront décider si un assouplissement des exigences de l’ambitieuse loi climatique de l’État sera nécessaire pour maintenir la Virginie au statut de « capitale mondiale des centres de données ».

RICHMOND, Virginie—Les démocrates ont obtenu le contrôle tiercé du gouvernement de l’État de Virginie mardi soir alors que l’ancienne membre du Congrès Abigail Spanberger a battu le républicain Winsome Earle-Sears de 15 points dans la course au poste de gouverneur et que le parti a remporté 13 sièges à la Chambre des délégués.

L’avance du parti à la chambre basse de la législature passera d’une étroite marge de 51-48 à 64-36. Sa majorité actuelle de 21 voix contre 19 au Sénat sera maintenue jusqu’aux prochaines élections de 2027, ce qui signifie que les démocrates auront une opportunité pratiquement illimitée pendant deux ans de protéger l’ambitieuse loi climatique de l’État, le Virginia Clean Economy Act, et de poursuivre de manière plus agressive la transition vers les énergies renouvelables.

« Les choses vont évoluer rapidement », a déclaré Lee Francis, responsable des programmes et des communications de la Virginia League of Conservation Voters, rappelant les sessions législatives de 2020 et 2021, lorsque les démocrates avaient pour la dernière fois le contrôle du trio.

Pendant cette période, les législateurs ont adopté la Clean Economy Act, qui vise à décarboner le réseau électrique de l’État d’ici le milieu du siècle. Lorsque la loi a été adoptée en 2020, on ne prévoyait que peu d’augmentation de la demande d’électricité, mais les choses ont changé.

En janvier prochain, Spanberger et les parlementaires démocrates doivent trouver comment répondre à la demande croissante des centres de données pilotés par l’IA sans détruire les objectifs de réduction des émissions du VCEA. Simultanément, ils doivent faire face à l’opposition croissante de la communauté aux parcs de serveurs massifs du nord de la Virginie et à la propagation de l’énergie solaire sur les terres agricoles des zones rurales de l’État.

Dominion Energy, le plus grand service public de Virginie, a connu une croissance de la demande des centres de données de 3,5 gigawatts en 2024. Le service public a déclaré qu’à la fin du mois de juillet, il avait reçu 47 gigawatts de demandes d’électricité dans les centres de données sur un processus de quatre à sept ans.

Les démocrates peuvent-ils éventuellement adhérer aux dispositions de la VCEA visant à supprimer les sources de production émettrices de carbone tout en mettant autant d’électricité en ligne en Virginie, qui compte déjà plus de centres de données que n’importe quel autre endroit sur terre ?

« Nous allons réduire les coûts et nous y parviendrons en produisant plus d’énergie ici en Virginie », a déclaré Spanberger lors de son discours de remerciement le soir des élections.

Lorsqu’on lui a demandé quel genre d’énergie voulait dire Spanberger, un porte-parole n’a pas répondu. Auparavant, Spanberger avait déclaré à Pacte Climat qu’elle était à l’aise avec les centrales électriques au gaz naturel actuelles, mais qu’elle jetterait un œil critique sur les nouvelles infrastructures gazières, tout en souhaitant faire progresser les énergies renouvelables.

Le président de la Chambre, Don Scott (Démocrate de Portsmouth) a également refusé mercredi de répondre à ce qui se passerait avec le VCEA, mais a déclaré lors d’une conférence de presse : « nous devons être sages pour aller de l’avant » avec le contrôle tiercé.

« Cela va être important pour nous et pour notre coalition qui soit sobre, intelligente, disciplinée et concentrée sur ce que les électeurs veulent que nous fassions », a déclaré Scott. Le chef de la majorité sénateur Scott Surovell (Démocrate-Fairfax) a déclaré dans une interview : « Nous commençons tout juste à évaluer les options », mais n’a pas rejeté l’idée selon laquelle les restrictions sur les combustibles fossiles pourraient devoir être assouplies.

Dans son document de planification à long terme, Dominion souhaite utiliser le gaz naturel pour répondre à la demande croissante des centres de données. Le service public a largement financé les campagnes de Scott, la direction du Sénat et les comités d’action politique finançant de nombreux autres candidats législatifs démocrates.

La State Corporation Commission, qui réglemente les services publics de Virginie, examine une demande de Dominion visant à construire une nouvelle usine à gaz dans le comté de Chesterfield, la première depuis l’adoption de la VCEA. Un refus des régulateurs pourrait signifier que le service public devrait demander au législateur d’assouplir les restrictions légales sur les combustibles fossiles, selon les défenseurs de l’environnement. Dominion n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais avant les élections, il a déclaré qu’il avait l’intention de continuer à suivre « l’ensemble de l’approche ci-dessus », ce qui est une autre façon de parler d’une utilisation continue du gaz.

Francis a déclaré que la League of Conservation Voters aurait de sérieux problèmes avec tout assouplissement des restrictions sur les combustibles fossiles sans un « engagement plus profond » en faveur des énergies renouvelables. Le groupe s’engage à ce que la Virginie soit 100 % sans carbone d’ici 2045, a-t-il déclaré.

Le problème est aggravé par les tensions au sein de la communauté environnementale et du Parti démocrate. Clean Virginia, un groupe de défense financé par le millionnaire de Charlottesville Michael Bills pour contrer l’influence de Dominion, et la League of Conservation Voters ont soutenu plusieurs des candidats progressistes qui ont remplacé les républicains mardi. Il est peu probable qu’ils soutiennent une utilisation accrue des combustibles fossiles pour alimenter le secteur en pleine explosion des centres de données.

« Nous sommes vraiment fiers du Virginia Clean Economy Act, qui vise une énergie 100 % plus propre et moins chère au cours des 20 prochaines années. Nous sommes vraiment heureux d’avoir un gouverneur qui va nous aider à mettre cela en pratique », a déclaré Del. Dan Helmer (D-Fairfax Station), qui a organisé les campagnes des démocrates de la Chambre. « Le Virginia Clean Economy Act va être fort. … Nous sommes très enthousiastes à ce sujet. »

Du côté du Sénat, la sénatrice Danica Roem (Démocrate du comté de Prince William), fervente critique de l’étalement des centres de données, a déclaré : « Il va y avoir des négociations entre les dirigeants à ce sujet. Je suis fermement opposée à l’affaiblissement du VCEA ».

Clean Virginia a déclaré dans un communiqué que les résultats constituent « un mandat décisif pour une énergie propre, abordable et fiable et un gouvernement responsable ».

« Pour la première fois, tous les bureaux de l’État et la majorité de la Chambre des délégués seront occupés par des dirigeants qui n’acceptent pas d’argent des services publics monopolistiques de Virginie », a déclaré Brennan Gilmore, directeur exécutif de Clean Virginia. « Cela marque un changement radical dans la politique de Virginie et un rejet clair du système payant qui domine Richmond depuis des décennies. »

L’alternative consiste à maîtriser le développement des centres de données et à développer des options d’énergie propre, a-t-il déclaré.

Spanberger a déclaré qu’elle surveillait ce que faisait la Commission des sociétés d’État dans le dernier cas tarifaire de Dominion pour déterminer si une action législative était nécessaire. Dans le cas des tarifs, Dominion cherche à attribuer davantage de coûts d’électricité aux centres de données afin que les consommateurs ne soient pas confrontés aux coûts des mises à niveau du réseau nécessaires pour accueillir les parcs de serveurs.

Trois sièges à la Chambre des délégués dans les comtés de Loudoun et Prince William, où le développement des centres de données a fait de la Virginie la « capitale mondiale des centres de données », ont été attribués à des candidats faisant campagne sur les réformes du développement des centres de données.

Le sénateur Ghazala Hashmi (Démocrate de Chesterfield), qui a été élu lieutenant-gouverneur, a déclaré que le problème réside davantage dans la taille et la rapidité avec laquelle l’industrie des centres de données souhaite construire en Virginie, plutôt que dans l’atteinte des objectifs en matière d’énergie propre.

« Je pense qu’il est raisonnable de dire que la plus grande menace à nos objectifs en matière d’énergie propre n’est pas le manque de détermination, de but ou d’objectifs, mais plutôt la rapidité et l’ampleur de ce qui nous arrive », a déclaré Hashmi lors du Virginia Clean Energy Summit en octobre. « Nous avons des mesures pragmatiques et concrètes axées sur les résultats qui nous attendent. Je demanderais que nous accélérions ce qui fonctionne. »

Après que les législateurs ont présenté près de 30 projets de loi au cours de la dernière session visant à contrôler le développement des centres de données, Roem a déclaré que « c’est à nous » d’agir maintenant.

Chris Miller, du Conseil environnemental du Piémont, qui œuvre pour préserver la campagne de Virginie, a déclaré que les résultats des élections ont clairement montré que les législateurs doivent « examiner attentivement » l’impact du développement des centres de données.

Un avocat principal du Southern Environmental Law Center, qui représente les groupes environnementaux dans les affaires tarifaires du Dominion, a déclaré que son groupe recherchait une « croissance intelligente » dans les centres de données, et que « l’assouplissement des restrictions sur les combustibles fossiles dans le VCEA ne ferait qu’aider à augmenter les bénéfices des entreprises. Ce serait terrible pour les Virginiens.

« Nous devons nous assurer que les communautés sont impliquées et que nous pouvons propulser cette industrie d’une manière qui soit bénéfique pour les Virginiens », a déclaré Nate Benforado, l’avocat principal. « Si nous ne sommes pas proactifs et laissons les services publics se lancer dans une production de gaz risquée, les factures d’énergie monteront en flèche, la pollution de l’air augmentera et nos communautés seront mises en danger – tout cela pour une industrie qui pourrait se trouver au milieu d’une bulle de marché. »

Pour fournir de l’énergie propre, les démocrates cherchent à réintroduire des projets de loi visant à accroître les petits développements d’énergie solaire et de stockage par batterie auxquels le gouverneur républicain de l’État à mandat limité, Glenn Youngkin, a opposé son veto. Au lieu d’une refonte de la manière dont les localités examinent les projets solaires et de stockage, qui a été rejetée l’année dernière, les démocrates affirment qu’ils sont en train de formuler une législation qui établirait un ensemble uniforme de normes pour l’emplacement des parcs solaires dans les zones suburbaines et rurales.

Avec le trio démocrate, la Virginie pourrait également rejoindre la Regional Greenhouse Gas Initiative, un marché du carbone qui a généré des millions de dollars en taxes carbone auprès des services publics pour les programmes de préparation aux inondations et d’efficacité énergétique en Virginie avant que l’État ne se retire. Youngkin s’est opposé à l’adhésion au RGGI en tant que taxe sur les consommateurs.

La Virginie pourrait également choisir d’adopter à nouveau des normes californiennes sur les voitures propres interdisant la vente de nouveaux véhicules à essence à partir de 2035, bien que le président Donald Trump tente maintenant d’abroger ces règles.

Et tandis que l’actuel procureur général républicain, Jason Miyares, a soutenu le retrait du RGGI et des normes sur les voitures propres et a contesté les politiques de l’air pur de l’administration Biden, le démocrate qui a battu Miyares aux élections, Jay Jones, a déclaré qu’il prendrait en charge les dépenses des entreprises et l’administration Trump.