Avec une saison des incendies de forêt qui s’étend de mars à mai, moins d’acres ont brûlé que d’habitude. Mais avec moins de brûlages dirigés sur des broussailles combustibles minces, un incendie grave reste une possibilité.
Le service des incendies de forêt du New Jersey a annoncé ce mois-ci un risque élevé de propagation des incendies dans le Delaware et dans certaines parties du New Jersey. Les conditions étaient alignées : l’humidité a chuté, les températures ont augmenté dans les années 80 et les vents du sud-ouest soufflaient en rafales jusqu’à 30 milles à l’heure, augmentant le risque d’incendie dans toute la région.
Ces conditions, a déclaré le service dans un communiqué, « favorisent la propagation rapide de tout incendie qui s’enflamme, qui pourrait rapidement devenir difficile à contrôler ».
Dans le canton de Belleville, à huit kilomètres au nord de Newark, le long de la rivière Passaic, des conditions similaires ont contribué à un incendie de 14 alarmes le 3 mai qui a brûlé pendant plusieurs jours. L’humidité relative était extrêmement basse, à 19 pour cent cette nuit-là. Des vents violents soufflant à 20 milles à l’heure ont poussé un incendie industriel depuis un entrepôt où il s’est déclaré vers plusieurs bâtiments, provoquant des fermetures d’écoles et des évacuations, laissant dans son sillage une fumée épaisse et dangereuse.
Le New Jersey est également de retour dans la chaleur de sa saison des incendies de forêt, qui s’étend de mars à mai. La situation des incendies de forêt est plus compliquée que celle de l’année dernière, lorsque le New Jersey a connu l’une de ses pires épidémies jamais enregistrées. Plus de 10 000 pins imposants ont été carbonisés dans un incendie de forêt généralisé qui a ravagé 15 300 acres en avril dernier.
Cette saison a été douce jusqu’à présent avec moins d’acres brûlés que d’habitude, mais le service d’incendie forestier du New Jersey a eu des occasions limitées d’utiliser le principal outil de prévention de l’État : le brûlage dirigé.
Les brûlages dirigés sont des incendies planifiés que les autorités utilisent pour éliminer les « charges de combustible » de végétation qui agissent souvent comme du petit bois lorsqu’un incendie s’enflamme. Débarrasser certaines parties de la forêt de leurs feuilles mortes, brindilles et autres broussailles peut empêcher les incendies de se propager et recycler les nutriments dans l’écosystème.
L’État a recours au brûlage dirigé depuis 1928. En 2018, le gouverneur de l’époque. Phil Murphy a signé la loi sur le brûlage prescrit du New Jersey pour la promouvoir comme un outil d’atténuation des incendies de forêt.
Greg McLaughlin, administrateur des forêts et des terres naturelles du New Jersey, a déclaré que la neige du nord-est en février constituait le plus grand défi pour l’agence cette année. Des nuits très froides et des pluies limitées ont maintenu le manteau neigeux en place pendant des semaines. En conséquence, les équipes n’ont pas été en mesure de traiter autant de terres qu’elles l’auraient souhaité et ont brûlé seulement 35 pour cent de leur objectif de 25 000 acres.
« Cela fait suite à une sécheresse prolongée en 2024 qui a limité les opérations de brûlage dirigé en 2025, lorsque seulement 3 958 acres ont été traités, soit le total annuel le plus bas des 25 dernières années », a déclaré McLaughlin.
Stephen Mason, un écologiste qui a étudié l’impact du feu sur les Pine Barrens, a déclaré que l’écosystème avait en réalité évolué grâce au feu. Il reste aujourd’hui un élément essentiel de sa santé.
« Les feux dirigés, ce sont des pommes avec des oranges quand on les compare aux feux de forêt », a-t-il déclaré. « L’État finance les brûlages dirigés parce que si une partie des Pine Barrens n’a pas été brûlée, soit naturellement à cause d’un incendie de forêt, soit de manière anormale à cause d’un brûlage dirigé, cette litière de feuilles va s’accumuler. »
Le résultat pourrait être un incendie de haute intensité ou grave. L’intensité fait référence à la chaleur dégagée lors d’un incendie, souvent mesurée par la longueur de la flamme ou le taux de propagation. La gravité fait référence aux dommages écologiques, souvent mesurés par la quantité de végétation perdue ou carbonisée. En réduisant la quantité de combustible disponible, dit Mason, les brûlages dirigés réduisent le risque d’incendies de forêt de haute intensité.
« Les incendies ne sont pas tous bons, mais ils ne sont pas tous mauvais », a-t-il déclaré. « Ils sont simplement nécessaires au maintien de l’écosystème de Pine Barrens tel que nous le connaissons. »
Le brûlage dirigé étant terminé pour le moment, le service des incendies de forêt se concentre sur la réponse aux incendies de forêt à mesure qu’ils éclatent dans tout l’État. Cette année, l’agence est prête. Après une augmentation budgétaire de 3 millions de dollars au cours de l’exercice 2024, le service des incendies de forêt a acheté de nouveaux équipements, un soutien aérien et des équipements de protection, et a ajouté 12 nouveaux postes à temps plein. Une augmentation supplémentaire d’un million de dollars cette année financera davantage de mises à niveau du personnel et de l’équipement, a déclaré McLaughlin.
Le service forestier a également bénéficié d’une mise à niveau d’une nouvelle tour d’incendie, la première nouvelle dans l’État en 78 ans. Il vient d’être mis en service ce printemps. La tour se trouve au Forest Resource Education Center du canton de Jackson, dans le comté d’Ocean, niché dans les Pine Barrens. Il mesure 133 pieds de haut et comporte des escaliers métalliques apparents menant à un petit bureau surmonté d’un toit en métal rouge.
« La tour d’incendie a déjà détecté plusieurs incendies de forêt et a coordonné le déploiement de ressources pour ces incidents », a déclaré McLaughlin. « Les tours d’incendie du New Jersey sont d’une importance cruciale pour garder un œil vigilant sur les forêts et les communautés du New Jersey. »
Le New Jersey est l’État le plus densément peuplé du pays. McLaughlin a déclaré qu’environ un quart des maisons de l’État sont situées dans ce qu’on appelle l’interface entre la forêt et la ville, là où la forêt rencontre les maisons et le développement. Il s’agit d’une zone à haut risque, en particulier près des Pine Barrens, qui connaissent fréquemment des incendies de forêt. Après l’incendie de Jones Road l’année dernière, de nouveaux équipements comme la tour sont destinés à aider à surveiller ces zones vulnérables.
L’hiver enneigé a contribué à supprimer les incendies de forêt, a déclaré David Robinson, climatologue de l’État du New Jersey. Mais dans de bonnes conditions, les incendies peuvent encore se propager rapidement. Le risque d’incendie dans le New Jersey est de plus en plus influencé par les conditions météorologiques volatiles dues au changement climatique.
« Chaque mois, le New Jersey se réchauffe », a déclaré Robinson. « La plupart des avril les plus chauds se sont produits depuis le début du siècle. Les chiffres préliminaires montrent qu’avril 2026 est le 6ème plus chaud du New Jersey depuis 1895. »
Avec moins d’acres brûlées que la normale, Robinson a déclaré que cela ne garantit pas que les choses seront calmes cette année. Le manteau neigeux hivernal n’était pas très chargé d’humidité et les précipitations ont été inférieures à la normale dans tout l’État. Le sol sera plus sec à l’approche de l’été.
» Attention, 21 des 24 derniers mois ont eu des précipitations inférieures à la normale dans le New Jersey. Ce n’est pas une bonne situation à l’approche de l’été « , a déclaré Robinson. « Le risque d’incendie peut augmenter rapidement, en particulier dans les Pinelands. Une série de jours chauds, sans humidité et sans précipitations (ajoutez également des conditions venteuses) et en seulement quelques jours, le danger peut rapidement augmenter. »
Il est difficile pour Mason de dire si le changement climatique provoque directement davantage d’incendies dans le New Jersey. Mais il sait que le changement climatique exacerbe les conditions météorologiques extrêmes comme les températures élevées, les températures glaciales ; des conditions très sèches ou très humides, qui influencent toutes le comportement du feu. Mason a déclaré que le véritable problème n’est pas la manière dont les plantes et les animaux s’adaptent, mais la vitesse à laquelle ils sont censés s’adapter.
Toutes les transitions météorologiques rapides et abruptes, comme le passage d’un blizzard à des températures estivales en quelques jours, provoquent un stress physiologique chez des espèces comme le pin pitch. Ce stress affaiblit leurs défenses, les rendant vulnérables aux agents pathogènes, aux espèces envahissantes et aux dégâts causés par les incendies.
«C’est comme mourir par mille coupures», dit-il. « Normalement, ils pourraient mieux se défendre s’ils étaient en meilleure santé, mais le changement climatique les épuise réellement avec le temps. »
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