Le nouveau Recensement de l’agriculture montre que les fermes à forte intensité de carbone et les grandes exploitations d’élevage en usine ne font que prendre de l’ampleur.
Mardi, le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, a contribué au dévoilement du Census of Agriculture de son agence, un énorme rapport quinquennal qui couvre 6 millions de points de données et donne l’état actuel des fermes et des agriculteurs américains.
Dans une présentation au ministère de l’Agriculture (USDA), Vilsack a souligné son principal point à retenir : le nombre de fermes et d’agriculteurs américains continue de diminuer, un fait qui a de vastes conséquences, a-t-il soutenu, au-delà de l’agriculture elle-même.
« Je suis préoccupé par l’état de l’agriculture et de la production alimentaire dans ce pays », a-t-il déclaré, avant de citer quelques chiffres pour faire valoir son point de vue.
En 2017, année couverte par le rapport précédent, le pays comptait 2 042 220 exploitations agricoles. En 2022, il en comptait 1 900 487. Au cours de la même période, le nombre d’acres cultivés est passé de près de 900 millions d’acres à 880 millions, soit une perte de superficie équivalente à la taille de tous les États de la Nouvelle-Angleterre, à l’exception du Connecticut, a noté Vilsack.
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Selon Vilsack, cette baisse a eu des répercussions dans toute l’Amérique rurale, entraînant la perte d’écoles, d’entreprises et d’infrastructures de santé, ainsi que l’appauvrissement général des communautés agricoles.
Une façon d’inverser la tendance, a-t-il déclaré, consiste à renforcer le soutien aux méthodes et pratiques agricoles bénéfiques pour le climat, afin que les agriculteurs puissent gagner de l’argent.
« Il est important pour nous d’investir dans une agriculture intelligente face au climat », a déclaré Vilsack, « car cela crée une opportunité pour les agriculteurs de se qualifier, potentiellement, pour des crédits du marché des services écosystémiques, c’est-à-dire de l’argent entrant dans l’exploitation agricole pour des résultats environnementaux qui ne peuvent se produire qu’en à la ferme. La ferme crée alors une deuxième source de revenus.
En d’autres termes, affirme Vilsack, l’action climatique pourrait contribuer à sauver l’agriculture américaine.
Le problème, selon les données du recensement, est que les exploitations agricoles américaines, en particulier les grandes fermes industrielles qui génèrent d’importantes émissions de gaz à effet de serre, augmentent en taille. Les données montrent également que, dans l’ensemble, davantage de soutien gouvernemental est accordé aux opérations plus grandes ou plus rentables. Selon le recensement, ces exploitations agricoles utilisent davantage de réserves d’eau précieuses et épuisées par la sécheresse, que le changement climatique devrait épuiser encore davantage, en particulier dans l’Ouest.
« Cela raconte une histoire fascinante, à travers toutes ces choses », a déclaré Anne Schechinger, directrice du Midwest de l’Environmental Working Group (EWG). « Il apparaît clairement que ce sont les grandes exploitations agricoles qui s’en sortent le mieux et qui bénéficient le plus des politiques gouvernementales. »
Les chercheurs et les groupes de défense se sont penchés sur les données après leur publication mardi après-midi, essayant de dégager des tendances.
Le nombre de bovins, la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre agricoles – provenant à la fois des rots et du stockage du fumier – a en fait diminué de 5,6 millions lors du recensement de 2017. Mais le nombre de bovins dans les grandes laiteries et les parcs d’engraissement – ainsi que le nombre total de grandes laiteries et de parcs d’engraissement – a augmenté.
Une analyse des données réalisée par le groupe de défense Food & Water Watch a révélé que le nombre d’animaux élevés dans de grandes fermes industrielles a augmenté de 6 pour cent par rapport à 2017 et de 47 pour cent par rapport à 2002. Cela se traduit par un plus grand nombre d’animaux dans des zones concentrées, générant plus d’animaux. le fumier est éliminé dans des fosses et des lagunes où il émet plus de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant.
« Nous n’avons pas constaté de différence énorme dans le nombre de vaches laitières », a déclaré Amanda Starbuck, directrice de recherche du groupe. « Mais comme on se tourne vers ces grandes installations, nous avons constaté une augmentation des émissions liées à la gestion du fumier. » (Selon le plus récent inventaire des gaz à effet de serre de l’Environmental Protection Agency, les émissions de méthane liées à la gestion du fumier sont passées de 39 millions de tonnes en 1990 à 66 millions en 2021. Lorsque les animaux sont élevés au pâturage, leur fumier libère très peu de méthane.)
L’analyse de l’EWG a révélé des tendances similaires. Le nombre des plus grandes exploitations bovines – celles comptant 5 000 bovins ou plus par exploitation – est passé d’environ 1 100 en 2012 à un peu moins de 1 450 en 2022, soit une augmentation de près de 30 pour cent. Parmi les « trois grands » bovins, poulets et porcs, le nombre d’animaux produits dans les plus grandes fermes a également augmenté, d’environ 28 pour cent pour les vaches et de 24 pour cent pour les porcs et les poulets.
En ce qui concerne l’économie agricole, Schechinger a noté que les données sur les revenus les plus récentes suggèrent que les agriculteurs se portent plutôt bien et que les revenus agricoles se situent à peu près à leur moyenne sur 20 ans.
« Les agriculteurs n’ont pas besoin de sources de revenus supplémentaires », a-t-elle déclaré, faisant référence aux commentaires de Vilsack. « Ils bénéficient déjà de subventions et d’une assurance-récolte, sans compter que nos revenus agricoles sont généralement élevés. »
Les analyses de Schechinger dans le passé ont montré qu’une grande partie de l’argent que le ministère de l’Agriculture dépense pour la conservation tend à aller vers des articles coûteux, tels que les systèmes d’irrigation et les digesteurs de méthane, qui vont généralement aux plus grandes exploitations.
« L’argent destiné à la conservation ne doit pas être considéré comme une source de revenus », a-t-elle ajouté. « Cela devrait être considéré comme un avantage climatique pour l’argent des contribuables. »
Dans sa présentation de mardi, Vilsack a fait référence aux efforts de l’agence pour créer des marchés volontaires du carbone dans lesquels les agriculteurs sont payés pour des pratiques (plantation de cultures de couverture, arrêt du travail du sol et recours au pâturage dit adaptatif) qui séquestrent le carbone ou limitent les émissions. Les pollueurs cherchant à compenser leurs émissions achètent ensuite ces crédits.
L’administration Biden a tenté de placer les agriculteurs au centre de ses efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et a alloué près de 20 milliards de dollars à l’USDA pour des programmes climatiques et de conservation par le biais de la loi sur la réduction de l’inflation.
Mais pour certains analystes, le nouveau recensement suggère que la politique agricole continue d’enrichir les plus grands acteurs au détriment des agriculteurs et du climat.
« Vilsack parle d’un système qui ne profite pas aux agriculteurs ; cela profite aux grandes entreprises alimentaires et aux producteurs d’éthanol », a déclaré Ben Lilliston, directeur des stratégies rurales et du changement climatique à l’Institut pour l’agriculture et la politique commerciale. « Il prône l’action climatique et passe à côté de certaines leçons des données qui nous indiquent que les marchés ne fonctionnent pas. Les agriculteurs doivent être payés équitablement. Les agriculteurs sont actuellement des acteurs faibles sur le marché. C’est le problème fondamental.
« Nous n’avons pas besoin de créer d’autres sources de revenus sur lesquelles d’autres peuvent capitaliser », a ajouté Lilliston, faisant référence aux marchés du carbone. « Si les agriculteurs font des choses qui sont intelligentes face au climat, ils devraient recevoir une prime pour cela. »
