Le déclin du réservoir menace l’eau et l’électricité de 40 millions de personnes, mais fait resurgir de vastes canyons et des rives luxuriantes que les rongeurs aquatiques transforment en habitats robustes pour de nombreuses espèces.
Pour gravir ce canyon étroit, Eric Balken a traversé des fourrés denses de verdure. À l’ombre d’imposantes parois rocheuses rouges, son parcours le long d’un lit de ruisseau boueux était bordé de buissons et du subtil bourdonnement de la vie. Le canyon faisait écho au bourdonnement et au gazouillis des insectes et des crapauds. Mais il n’y a pas si longtemps, cet endroit précis se trouvait au fond d’un réservoir.
« Nous aurions eu besoin d'équipement de plongée il y a 20 ans », a déclaré Balken. « Nous aurions été à 150 pieds sous l'eau. »
En tant que directeur du Glen Canyon Institute, une organisation à but non lucratif, Balken suit la renaissance de ces canyons depuis des années. Ils abritaient autrefois le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays. Mais alors que le fleuve Colorado est mis à rude épreuve par la sécheresse et une demande constante, Powell est tombé à un niveau record. À la suite de ce rétrécissement, un vaste réseau de canyons comme celui-ci voit le jour pour la première fois depuis des décennies.
Ils constituent un rappel visuel troublant de la diminution rapide de l’approvisionnement en eau qui assure la subsistance d’environ 40 millions de personnes dans le Sud-Ouest. Ils abritent également des écosystèmes prospères – un réseau bourdonnant d’oasis dans le désert.
Cet après-midi de septembre, Balken a été rejoint par une équipe d'écologistes et de scientifiques à la recherche d'une espèce spécifique de rongeur charismatique.
« En gros », a déclaré Zanna Stutz, responsable du programme du Glen Canyon Institute, « si les castors sont là, cela signifie que de bonnes choses se produisent. »
Elle a expliqué que les castors sont une « espèce clé » et servent d’indicateur de la santé de l’ensemble de l’écosystème. Et dans ce canyon latéral particulier – un affluent serpentant qui mène au lac Powell – ils sont bel et bien vivants.
« Il y a toutes ces différentes espèces d'animaux sauvages qui reviennent ici », a déclaré Stutz. « C'est un endroit plein de vie. C'est plein de biodiversité. »
Barrages, lodges et empreintes
Les niveaux d'eau du lac Powell ont baissé au cours des deux dernières décennies, révélant de vastes étendues de terres autrefois submergées. La baisse des niveaux d'eau a mis en péril la production d'hydroélectricité et ajouté de l'anxiété aux discussions politiques sur la gestion de l'approvisionnement en eau de la région.
Dans le même temps, ils ont remis à l’air libre des caractéristiques géologiques époustouflantes et des habitats riverains luxuriants.
Ces habitats reviennent progressivement. Dans les premiers stades, peu de temps après que le réservoir se soit retiré d'une zone, il n'y a souvent guère plus qu'une plaine plate de sédiments boueux, avec quelques semis solitaires sortant de la boue.
Plus haut dans le canyon, là où le réservoir s'est retiré il y a au moins deux décennies, la vie a eu le temps de revenir en force. Les plantes poussent épaisses et hautes, regorgeant d’animaux qui y habitent.
Les castors sont les architectes qui rendent ces communautés animales encore plus fortes. Les plus gros rongeurs du continent se déplacent lentement sur terre, mais ils sont construits pour nager rapidement et peuvent mieux échapper aux prédateurs dans l'eau. Lorsqu'ils s'installent dans une nouvelle zone, ils construisent des barrages sur les cours d'eau pour créer des étangs qui leur fournissent un abri.
Ces étangs ne nourrissent pas seulement les castors. Stutz a déclaré qu'ils abritaient des poissons, des grenouilles et des insectes indigènes. Ils permettent également à l’eau de s’infiltrer dans les berges et d’entretenir les plantes pendant une plus longue partie de l’année.
Des études récentes ont suivi l'émergence d'anciens éléments fluviaux et le retour de plantes indigènes. Celui-ci vise à suivre le retour d’écosystèmes sains, en utilisant les castors comme marqueur de progrès.
Le Glen Canyon Institute finance l'étude et les scientifiques du Watershed Management Group, basé à Tucson, en Arizona, contribuent à sa réalisation.
L'une de ces scientifiques, Nadira Mitchell, se tenait au pied d'un barrage de castor et s'émerveillait de sa taille.
« Je ne sais pas vraiment combien de temps il leur faudrait pour construire cette immense structure », a-t-elle déclaré. « Mais on peut certainement dire qu'ils ont déployé beaucoup d'efforts. »
Le barrage se dressait à hauteur de poitrine – un enchevêtrement désordonné de branches, de feuilles, de boue et de rochers retenant une grande mare d’eau stagnante. De petits filets d'eau sortaient du fond du barrage et se transformaient en un ruisseau babillant de l'autre côté. Mitchell a déclaré que cela aide à filtrer l'eau.
En amont du barrage, de l’autre côté de l’étang, le paysage était jonché de traces de castors. Mitchell a souligné de petites empreintes de pas dans la boue, signe que les « ingénieurs des écosystèmes » étaient peut-être au travail quelques heures auparavant. Leurs larges queues en forme de pagaie avaient clairement traîné dans le sable mou. Tout autour du ruisseau, des branches taillées portaient de minuscules marques de dents distinctes.
Un autre scientifique, Jace Lankow, a signalé un crapaud gazouillant doucement qui habitait également l'étang.
Sa collègue Lizbeth Perez est tombée sur une hutte de castor d'une taille saisissante, un tas de bâtons et de boue à l'air résolu avec de petites ouvertures près du fond. Elle se mit à quatre pattes, passant pratiquement la tête sous l'eau pour regarder à l'intérieur.
« L'eau remonte jusqu'au bout et tout est sombre », a-t-elle déclaré. « C'est un lodge assez bien contenu. »
L'équipe s'est déployée et a noté chaque signe de castor, des empreintes de pas plus petites qu'une main humaine aux loges plus larges qu'une envergure humaine. L'équipe a sorti un ruban à mesurer et a noté la longueur d'un barrage de castor à l'échelle d'un ruisseau.
« Ce sera vraiment passionnant de marquer ce point de données et d'y revenir pour les années à venir », a déclaré Mitchell.
Politiques à protéger
Le lac Powell est à la croisée des chemins. La baisse des niveaux d’eau oblige à des discussions difficiles sur son avenir. Ils pourraient bientôt tomber trop bas pour produire de l’hydroélectricité à l’intérieur du barrage de Glen Canyon. Ils pourraient même descendre trop bas pour permettre à l’eau de passer du réservoir vers le fleuve Colorado de l’autre côté. Certains environnementalistes appellent à une refonte majeure du système de stockage de l'eau de la région – un changement de politique qui prendrait l'eau du lac Powell et la stockerait ailleurs.
Les défenseurs de l'environnement du Glen Canyon Institute affirment que les habitats de ces canyons affluents devraient être protégés par ces politiques.
« Glen Canyon est considéré par de nombreux gestionnaires de l'eau comme un réservoir de stockage », a-t-il déclaré, « et c'est bien plus que cela. Ce n'est pas un paysage aride, c'est un lieu vivant et respirant. »
Mais l'héritage de plusieurs décennies du lac Powell en tant qu'élément clé du système de stockage d'eau de l'Occident rendra cela difficile. Les sept États qui utilisent le fleuve Colorado sont au milieu de négociations tendues sur son avenir. Alors qu’ils tentent d’équilibrer les besoins des grandes villes et une industrie agricole puissante, les besoins environnementaux peuvent parfois tomber au second plan. Sinjin Eberle, directeur principal des communications du groupe environnemental American Rivers, a déclaré que cet exercice d'équilibre pourrait affecter les décisions concernant les cours d'eau de Glen Canyon chargés de castors.
« Gérer (le lac Powell) spécifiquement pour ces affluents secondaires », a-t-il déclaré, « je ne suis pas sûr que ce serait une priorité pour toutes les parties prenantes qui seraient à la table pour cela. »
Le groupe d'Eberle reçoit un financement de la Walton Family Foundation, qui soutient également la couverture du fleuve Colorado par la KUNC. Eberle a qualifié l’émergence d’habitats prospères à Glen Canyon d’« inspirante », mais a souligné des tensions plus importantes à l’échelle de la région qui pourraient entraver les décisions politiques conçues spécifiquement pour les protéger.
« Ce sera un véritable défi d'encourager les dirigeants des sept États du bassin, puis de l'industrie hydroélectrique, à être disposés à maintenir le lac Powell à un niveau qui est plus bénéfique pour les écologies du côté du Canyon que la sécurité qu'un lac Powell plus élevé donne à chaque État qui en dépend », a-t-il déclaré.
Le National Park Service et le Bureau of Reclamation, qui gèrent le lac Powell, n'ont pas commenté cette histoire à temps pour la publication.
Les niveaux du lac Powell sont inférieurs à 30 pour cent, et la sécheresse alimentée par le changement climatique signifie qu'il est peu probable que le réservoir se remplisse jusqu'aux niveaux élevés fixés il y a des décennies. Zanna Stutz a déclaré que ces tendances climatiques pourraient forcer la main des décideurs politiques. Le lac Powell, a-t-elle dit, ne se remplira peut-être jamais suffisamment pour noyer à nouveau ces canyons latéraux.
« La restauration de Glen Canyon est fondamentalement inévitable », a-t-elle déclaré. « Plus tôt nous pourrons reconnaître comment ce qui se passe à Glen Canyon est lié à cette tendance plus large, plus tôt nous pourrons cesser d'être un sous-produit heureux et le faire prendre en considération et valoriser en conséquence. »
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